共犯者にだけ話したことがある。
ニエカワを救助まで生かしたいなら、

薬だけで病は治らない。
それには体力が必要で、その体力を維持させるには食糧が必要だ。

「……言わせんですか、それを」

言わなければ。
肯定しなければ。



絞り出すような声で、漸く、一言呟いた。

天秤が傾いた方を優先した。
ただ、それだけ。
技師が亡き今、自分が一番年嵩だ。
たとえ大人と呼べる歳だろうと、
貴方だって男からすれば子供である。

「あンな死に方選んだ訳を聞いてンだが――
　……。…………、――」

　初め、囁かれたそれこそが答えだとは思わなかった。
　だから変わらぬ調子で言葉を紡いで、不意に途切れて。
　沈黙の末、小さな声が口から洩れた。

　半ば呆然とした様体で、死んだ男の顔を見る。
　左の耳朶、光る飾りは妙に浮いていて。

　――死人ってのは、
　死んだときの恰好で現れる決まりなんだろか。
　そんな場違いな事を片隅で考え乍ら、
　よく回る筈の口は、短く。問い掛けの形に動いていた。
　　　　　　
「……そンな理由で？」

「はい。
　無駄な、足掻きでしたね、思いついた頃には。
　誰かが誰かのために望む死が他にあるのならば、
　あなたは残る可能性がありました。
　今となっては、わかりませんが。
　私は、生きるよりも大切なことはあると学びましたから。
　あなたが望んだことどおりに運ぶ可能性もありました。

　私は、あなたが望んだ通り、
　子供たちのために死ぬ大人ができたと思っています。
　取引通り、食事と一緒に。
　他の荷物は渡せませんでしたから、遠くへやりました。
　まだ、疑問がありますか。
　生前からいっていたとおりです」

問いかけを繰り返している自覚がある。
死因に関しては、自分は一切関わっていなかったから、……それを気にしているのだろうか？

「首を切り落とされていたことに関してですか？

　……、……。

　あれは、痛いのも、苦しむのも嫌でしたから」

本当は、理由はたくさんある。
あえて告げていないものもある。
それを生きている目の前の青年に言うべきかを迷い、呟いた。
二度と会えないはずだったのだから。どうせならば。

▼

「死にたく、ありませんでした。
　一人で、……自分の意思で死ぬのが怖くなりました。

　このままでは取引ができなくなると思い、
　死に方を教わって、手伝ってもらいました。

　私の飢えは空腹ではありませんでしたから。
　このままでは約束を違えて、生かそうとしたでしょう。
　だから、殺されました、殺してもらいました。

　最後にほしかったものも、あなたから貰えましたから。
　後悔は、ありません」

「……そうかい」

　突き飛ばす様に胸元から手を離す。
　沈黙の長さ、答える語調。
　何より雄弁なそれらを前にして、虚しさが胸に広がる。

　

　ダラリと手を下ろして、独り言ちる。
　熱を失ったあの子との会話。尽きぬ悔恨。

「……おれァ、あの子に。
　自分の分まで生きてくれなんて、言われたくなかった。
　自分のこと、……ッ、“食料”なんて、
　そンなひでェこと、……言わせたかなかった」▼

　ベッドの上、シーツに包まれた死人を見下ろす。

　眼前の医者を詰る言葉は――
　そっくりその儘、この男自身にだって言える事だった。
　手酷いエゴだ。
　己が望んだ男の死体を前にして、
　その死を弔うより先に、喪われた別の生を悼んでいる。

「――“仕方なかった”だってよ、お医者サン」

　目を逸らす様に、雨戸の閉まった窓を見る。
　雨の音が、ひどく煩い。

「仕方なかったンだと。長くはねェのわかってて、
　どうせ死ぬなら、みんなが助かる方がいいってさ」

　誰の言葉とも明言せず、そう告げた。
　あの子は恨んじゃいない、なんて真っ直ぐには。
　恨み言を吐き散らした口では到底、伝えられなかった。

その言葉に顔を歪め、強く首を振った。
まるで死者から直接聞いたかのような言葉が、心の傷口を開けていく。

「──……ぁあ、五月蝿い

　作り話なら結構だ！さっさと出て行け！！」

肯定されるのが何よりも苦しい。
自分が殺した人々が、最初から存在しなかったように思えてしまう。

否定され、人でなしと罵られる方が何倍も良かった。

　目を逸らしていたそれを正面から突き付けられて。
　指の先から心の臓まで、余さず冷え切っていく心地がした。

　――そりゃァそうだろう。　　　、、、
　好き好んで死ぬ程――文字通り、死ぬ程――
　怖い思いをしたい人間なんて、そうそう居はしまい。

「……なンで、そこまでして」

　なのに眼前の男は、それでも死んだと言う。
　死ぬ事より反故にする事の方が重かったとでもいうのか。
　あんなの所詮はただの口約束で、
　舌先三寸、幾らでもカンタンに破れたろうに。

　――おれが死ぬとこ見たくねェって、
　死んでほしくねェって、なんでそんなこと言うんだろ。

　ぐるぐると糖の足りない頭の中で渦巻いて、巡らして、
　考えるからクラリと眩暈がする。▼

「――だれに、手伝ってもらったんだ？
　あの医者ではなさそうだったけども。

　そンで空腹じゃねェ飢えって、なんのことかねェ。
　……生かそうとしたって、だれのことを？
　“だから”って、なにがどう、“だから”なんだ？

　そンで。まるで見当がつかねェんだけども、
　――お前サンのほしかったものって、なんだろ」

　“あれナニこれナニどうなってンの”と
　五月蝿い子どもみたいに、尽きない問いを幾つも重ねた。

「……だよなァ」

　チラリとそちらへ視線を向けて、それから又逸らす。
　そのまま、淡々と語りかける。

「作りバナシじゃねェって言っても聞かねェんだろ。
　お前サン、耳塞いじまってスグには無理なンだろうよ」

　知った口を効きながら、右手は無意識のうちに耳を擦る。
　過去、幾つも声を聞いた。

　死人は優しいことばかりを口にする。
　男はそれを知っている。
　

「あの子、お前サンのこと嫌いじゃねェってよ。
　そんくらいは覚えててやンな。
　……そうじゃねェと、浮かばれねェや」

　踵を返す間際、一度だけベッドの上へ目を遣って。
　そンじゃこれにて。ヒラリと手を振り部屋を出て行った。

そうして部屋に静けさが戻る。
肩で息をする男が、一人残された。



吐き捨てる様に呟き、作業を再開する。
遺体をシーツで包み終えれば、毛布でさらに覆った。
火葬もできない今、腐敗臭をなるべく広めないようにするしかない。
出来る事と言えば、これくらいだ。

「結局誰に殺して貰ったんですか、貴方」

骸にひとつ問うた後、男も部屋を後にした。

「あなたが、いったんじゃないですか。
　大人は、子供を守るべきだって」
　
きれいに見える言葉を並べて、対面を繕って相手の気持ちに寄り添うのが商人の世渡り。
いくら無愛想でも面白い人間には寄ってくる、主人はそういった。あなたはそう言ってくれましたが、私はいつまで立ってもつまらない人間でしたよ。

「誰に。タマオさんに。
　ものが触れるらしかったので、そのまま頼みました。

　何のこと。
　話せる相手がほしかったんですよ、それだけです。

　誰のこと。
　約束の子どもたち以外に、あなたを考えました。
　限界とはわかりつつ、です。

　なにが。
　だから、子供を害しそうな私は死んでしまったほうが、
　彼らのためになると思いました。

　欲しかったものは……、

　私だけのものですよ」

一つ一つ丁寧に答えた。
あなたが納得しないのをわかりながらそれでも、答えた。

　一つ一つ、キッチリ返された答えを聞いて。
　尚も納得とは程遠くに居る。

　商人の頭の左っかし。白く光るそれを見遣り乍ら、
　己の右の耳介をトンと指で叩く。　

「そいつのことかい。
　……ンな大層なモンやったつもりは、なかったんだが」

　叩いた指の、爪の間。
　黒く澱んだ赤色が僅かに残っている。

「おれが、言ったからって。
　それ律儀に守って死ねるモンなのか。
　商人ってのは、……ちげェよな、損が勝ちすぎてら」

　堂々巡り、千日手。
　……それよかちっとはマシだと思うが。
　あと幾つ重ねれば足りるのか、サッパリ分からない。

「……お前サン、どうして死んでくれたンだろ」

「…………答えることが変わりません。
　誰かから聞いてきますかね？
　私の言葉は正しくないかもしれませんから」

手元の黒い毛玉を離すと、猫は廊下をかけてふっと消えてしまう。

「他に話したいことは、してほしいことはありませんか？

　私先程確認しましたが、あなたの死は取引に入れてません。

　あなたがそういうのでしたら、同じです。
　それこそあなたも死ぬ必要なんてないんですよ。
　律儀に食べないなんて、損な生き方をしていますね」

「『取引だから』『約束したから』、
　それがそンなに大事なことかねェ」

　駆けてった猫を目で追って、
　消えた辺りを見つめ乍らポツリポツリと言葉を吐く。

「……産みの親は顔も名前も分からねェ。
　上のきょうだいはいたらしいが覚えちゃいねェ。
　　　　　　　
　クソみてェな孤児院で何遍も盗みはたらいて、
　隠すのばっかりハンパに上手になっちまったから
　養子にとられてあいつらおいてく羽目になって。

　銭盗って逃げても、女子ひとり迎えにいけやしねェ。
　――そンで逃げ込んだ先でガキも守れず、
　手ェ汚さずに人様死なせた。

　こんなロクデナシ、生きてく必要もなかろうよ」

　

　ふっと顔ごと視線を動かし、琥珀を見つめる。
　紫に黒を僅かに落とした様な、暗い色した瞳で問う。

「なァ、商人サン。『取引』すりゃァ、おれのこと。
　お前サンが死なせてくれんのかなァ」

「ミロクとしての生き方に、それしか有りませんから」

"ミロク"は"商人としてもらった名前"だ。

「あなたが"目的"と"言い値の金銭"を払ってくれるのならば。
　取引は出来ますよ？
　私を、納得させられる目的ならば、ですが。

　それがあなたに必要なことならば、
　私は叶えてあげたいですね。
　目的に、倫理を問いはしますが、
　取引に信頼と倫理は関係ありませんから」

どうしてそう思ったのか、あなたに訪ねるでしょう。
隠し事をさせず出来る限り納得するまで問うでしょう。
その結果与えるものが凶器でも、罪でも、死でも。
取引として渡せる物ならば、私は、与えるのでしょう。

「生き方、生き方ねェ。
　それ言うなら、おれァロクでもねェ生き方しか知らねェや」

　上着のポケットに手を突っ込む。
　体を揺すって、弾みをつけて口を開く。

「一緒に育った子らがいんだけども。
　あいつら、死んでたんだ。おれがあそこを出てスグに、
　火事でみィんな死んじまったんだと。

　……おれァそのこと知りもせず、他人と手紙で話してた。
　二十歳になったら会いに行くって、
　ハハ、そんな約束、する相手ももういなかったってのに」

　空笑って、ポケットの中、見えぬそこで手を握って。
　あと一年もなかったのになァ、と呟いた。▼

「たまにあいつらのことは見えてた。
　おれのこと見て、心配そうな顔してんだ。
　寂しくってマボロシ見てンだなァって思った。

　――あいつらが死んでたの知った日からかなァ、
　これまで静かだった癖、口きく様になっちまって」

　右の耳介を一度なぞる。
　捨てようとした銭の代わりに色取り取りの石を選んだ理由。
　“死人に強請られたから”なんて言える筈も無かろう。

「おれの頭がオカシイからだと思ってた。
　……今もちっとはそう思ってるけども」

　商人の頬の辺りに伸ばした手が、空を切る。
　触れられないのは本当の本当にそこに居ないからで、
　全て妄想でしかない可能性だって大いにあるのだけど。▼

「でもお前サン、おれの頭ン中から
　出てきたにしてはややこしいんだよなァ」

　指の先、透けた耳飾りを見てヘラリと笑う。
　まさかこんなものをつけて死んでいるとも、
　つけた儘出てくるとも思わなかった。

「このとおり、おれには後も先もねェんだけども。
　納得してくれるかねェ、お前サン」

「……触れたいのなら触れますか？」

男は青年の空を切ったあとの手を掴んだ。
体温も何も感じられない。ただの手。
確かに実在し、今だけは強く握り返された。

「気狂いと言われるぐらいの思考をしていますが、
　この社会に暮らして問題のない教養はつけました。
　だから、信じてくださいね。世迷言ではないと。

　私は死んでいて、あなたは生きています。
　今までのものが幻覚だとしても、今だけは本物です。
　そして、今、だけで、ここにいます。
　わかりませんよね。
　私も、こうなるまで知りませんでした。

　今の私は、
　

「私が差し出せる最後の価値です、もらっていきますか？」

　突然掴まれた手に、ビクリと肩を震わせる。
　熱を失った、冷たい手。
　ジッと見つめて、確かめる様に緩く握り返す。

「……お前サンきっと、
　頼んだらこの手で殺してくれんだろな」

　そうしてその“最後の価値”とやらを差し出して、
　跡形も無く消えてしまうのだろう。

「――もらわねェよ。ちいせェガキじゃねェんだ、
　手ェ引いて連れてってもらう必要はねェや」

　握られた手から力を抜いて、笑いかける。
　いつものカラリとした笑い顔――
　――を作ろうとして、眉の下がってしまった様な顔。
　下手くそに笑った顔の儘、質問を一つ投げかける。

「……ひとつ、言ってもらいてェことがあったんだが。
　“誘う”ってのに、そいつは数えられちまうのかなァ」

　

「……意地悪をしました。
　ロクさんがそう言ってくれると思ったので。
　死んでほしくなくて。……伝わればいいと思いました」

今までよりも言葉に感情がこもってしまう。
取引に納得ができなくても、男は応じてきた。
だけどもしかしたら、やめてくれるかと思って魂を売った。
結果は……願ったとおりだった。
あなたが悲しそうな顔をしていなければ。


「数えませんよ。
　……私、その力がなくともあなたを殺せますから」


拗ねたように告げる言葉はあまりに物騒で。
きっと本当のことなのだろうと予測できた。
先程よりよっぽどわかりやすくあなたからそっぽを向いて、
聞きたくない言葉が訪れるのを恐れている。

「……、ハ、」

　端の吊りあがった口から、
　笑いとも溜め息ともつかぬ吐息が洩れる。　
　クロスグリの瞳がグシャリと歪む。

「……、自分の分まで生きてくれってさァ、言われんだ。
　恨んじゃいねェって、そればっかし、」

　胸が塞がって、喉が詰まる心地がする。
　らしくも無く訥々と、途切れがちに言葉を紡ぐ。

「――おれはもう、終いにしてェのに。
　これ以上、生きてたって。しかたねェってのに」

　死人の言葉は呪いだ。それを捻じ伏せるに足る理由も、
　生きている人間が一人減る毎、薄まって――
　いつの間にやら、消えてしまった。

　最早これは、誰かの為の死では無くなってしまった。
　……男が死なずとも、残った子どもは生きていける。▼

　昔々に死んだ子どもらも、ここで死んだ少年も。
　優しい事ばかりを口にして、
　誰一人として言ってくれはしなかった。

「って、言ってくれ。
　……頼むから、
　“死んでほしくない”なんて、
　そんな、……ッ、訳のわからねェこと、言わねェで」

　たった一言で良いんだ、　　　　　
　そうすりゃ全部を振り払って、漸く死ねる。



　俯いて、左手で目元を覆う様にして。
　草臥れ切った大人の様な、怯え切った子どもの様な。
　消え入りそうな声で幽かに呟いた。