一つ一つ、キッチリ返された答えを聞いて。
　尚も納得とは程遠くに居る。

　商人の頭の左っかし。白く光るそれを見遣り乍ら、
　己の右の耳介をトンと指で叩く。　

「そいつのことかい。
　……ンな大層なモンやったつもりは、なかったんだが」

　叩いた指の、爪の間。
　黒く澱んだ赤色が僅かに残っている。

「おれが、言ったからって。
　それ律儀に守って死ねるモンなのか。
　商人ってのは、……ちげェよな、損が勝ちすぎてら」

　堂々巡り、千日手。
　……それよかちっとはマシだと思うが。
　あと幾つ重ねれば足りるのか、サッパリ分からない。

「……お前サン、どうして死んでくれたンだろ」

「…………答えることが変わりません。
　誰かから聞いてきますかね？
　私の言葉は正しくないかもしれませんから」

手元の黒い毛玉を離すと、猫は廊下をかけてふっと消えてしまう。

「他に話したいことは、してほしいことはありませんか？

　私先程確認しましたが、あなたの死は取引に入れてません。

　あなたがそういうのでしたら、同じです。
　それこそあなたも死ぬ必要なんてないんですよ。
　律儀に食べないなんて、損な生き方をしていますね」

「『取引だから』『約束したから』、
　それがそンなに大事なことかねェ」

　駆けてった猫を目で追って、
　消えた辺りを見つめ乍らポツリポツリと言葉を吐く。

「……産みの親は顔も名前も分からねェ。
　上のきょうだいはいたらしいが覚えちゃいねェ。
　　　　　　　
　クソみてェな孤児院で何遍も盗みはたらいて、
　隠すのばっかりハンパに上手になっちまったから
　養子にとられてあいつらおいてく羽目になって。

　銭盗って逃げても、女子ひとり迎えにいけやしねェ。
　――そンで逃げ込んだ先でガキも守れず、
　手ェ汚さずに人様死なせた。

　こんなロクデナシ、生きてく必要もなかろうよ」

　

　ふっと顔ごと視線を動かし、琥珀を見つめる。
　紫に黒を僅かに落とした様な、暗い色した瞳で問う。

「なァ、商人サン。『取引』すりゃァ、おれのこと。
　お前サンが死なせてくれんのかなァ」

「ミロクとしての生き方に、それしか有りませんから」

"ミロク"は"商人としてもらった名前"だ。

「あなたが"目的"と"言い値の金銭"を払ってくれるのならば。
　取引は出来ますよ？
　私を、納得させられる目的ならば、ですが。

　それがあなたに必要なことならば、
　私は叶えてあげたいですね。
　目的に、倫理を問いはしますが、
　取引に信頼と倫理は関係ありませんから」

どうしてそう思ったのか、あなたに訪ねるでしょう。
隠し事をさせず出来る限り納得するまで問うでしょう。
その結果与えるものが凶器でも、罪でも、死でも。
取引として渡せる物ならば、私は、与えるのでしょう。

「生き方、生き方ねェ。
　それ言うなら、おれァロクでもねェ生き方しか知らねェや」

　上着のポケットに手を突っ込む。
　体を揺すって、弾みをつけて口を開く。

「一緒に育った子らがいんだけども。
　あいつら、死んでたんだ。おれがあそこを出てスグに、
　火事でみィんな死んじまったんだと。

　……おれァそのこと知りもせず、他人と手紙で話してた。
　二十歳になったら会いに行くって、
　ハハ、そんな約束、する相手ももういなかったってのに」

　空笑って、ポケットの中、見えぬそこで手を握って。
　あと一年もなかったのになァ、と呟いた。▼

「たまにあいつらのことは見えてた。
　おれのこと見て、心配そうな顔してんだ。
　寂しくってマボロシ見てンだなァって思った。

　――あいつらが死んでたの知った日からかなァ、
　これまで静かだった癖、口きく様になっちまって」

　右の耳介を一度なぞる。
　捨てようとした銭の代わりに色取り取りの石を選んだ理由。
　“死人に強請られたから”なんて言える筈も無かろう。

「おれの頭がオカシイからだと思ってた。
　……今もちっとはそう思ってるけども」

　商人の頬の辺りに伸ばした手が、空を切る。
　触れられないのは本当の本当にそこに居ないからで、
　全て妄想でしかない可能性だって大いにあるのだけど。▼

「でもお前サン、おれの頭ン中から
　出てきたにしてはややこしいんだよなァ」

　指の先、透けた耳飾りを見てヘラリと笑う。
　まさかこんなものをつけて死んでいるとも、
　つけた儘出てくるとも思わなかった。

「このとおり、おれには後も先もねェんだけども。
　納得してくれるかねェ、お前サン」

「……触れたいのなら触れますか？」

男は青年の空を切ったあとの手を掴んだ。
体温も何も感じられない。ただの手。
確かに実在し、今だけは強く握り返された。

「気狂いと言われるぐらいの思考をしていますが、
　この社会に暮らして問題のない教養はつけました。
　だから、信じてくださいね。世迷言ではないと。

　私は死んでいて、あなたは生きています。
　今までのものが幻覚だとしても、今だけは本物です。
　そして、今、だけで、ここにいます。
　わかりませんよね。
　私も、こうなるまで知りませんでした。

　今の私は、
　

「私が差し出せる最後の価値です、もらっていきますか？」

　突然掴まれた手に、ビクリと肩を震わせる。
　熱を失った、冷たい手。
　ジッと見つめて、確かめる様に緩く握り返す。

「……お前サンきっと、
　頼んだらこの手で殺してくれんだろな」

　そうしてその“最後の価値”とやらを差し出して、
　跡形も無く消えてしまうのだろう。

「――もらわねェよ。ちいせェガキじゃねェんだ、
　手ェ引いて連れてってもらう必要はねェや」

　握られた手から力を抜いて、笑いかける。
　いつものカラリとした笑い顔――
　――を作ろうとして、眉の下がってしまった様な顔。
　下手くそに笑った顔の儘、質問を一つ投げかける。

「……ひとつ、言ってもらいてェことがあったんだが。
　“誘う”ってのに、そいつは数えられちまうのかなァ」

　

「……意地悪をしました。
　ロクさんがそう言ってくれると思ったので。
　死んでほしくなくて。……伝わればいいと思いました」

今までよりも言葉に感情がこもってしまう。
取引に納得ができなくても、男は応じてきた。
だけどもしかしたら、やめてくれるかと思って魂を売った。
結果は……願ったとおりだった。
あなたが悲しそうな顔をしていなければ。


「数えませんよ。
　……私、その力がなくともあなたを殺せますから」


拗ねたように告げる言葉はあまりに物騒で。
きっと本当のことなのだろうと予測できた。
先程よりよっぽどわかりやすくあなたからそっぽを向いて、
聞きたくない言葉が訪れるのを恐れている。

「……、ハ、」

　端の吊りあがった口から、
　笑いとも溜め息ともつかぬ吐息が洩れる。　
　クロスグリの瞳がグシャリと歪む。

「……、自分の分まで生きてくれってさァ、言われんだ。
　恨んじゃいねェって、そればっかし、」

　胸が塞がって、喉が詰まる心地がする。
　らしくも無く訥々と、途切れがちに言葉を紡ぐ。

「――おれはもう、終いにしてェのに。
　これ以上、生きてたって。しかたねェってのに」

　死人の言葉は呪いだ。それを捻じ伏せるに足る理由も、
　生きている人間が一人減る毎、薄まって――
　いつの間にやら、消えてしまった。

　最早これは、誰かの為の死では無くなってしまった。
　……男が死なずとも、残った子どもは生きていける。▼

　昔々に死んだ子どもらも、ここで死んだ少年も。
　優しい事ばかりを口にして、
　誰一人として言ってくれはしなかった。

「って、言ってくれ。
　……頼むから、
　“死んでほしくない”なんて、
　そんな、……ッ、訳のわからねェこと、言わねェで」

　たった一言で良いんだ、　　　　　
　そうすりゃ全部を振り払って、漸く死ねる。



　俯いて、左手で目元を覆う様にして。
　草臥れ切った大人の様な、怯え切った子どもの様な。
　消え入りそうな声で幽かに呟いた。

「"愛されて"いたんですね」

愛が呪いになる、皮肉で悲しい物語。

「『待っているだけの人達にも何かが起こるかもしれないが、それは努力した人達の残り物だけである。』
　あなたがいたから彼らは生きていました」

泣き叫びそうな少年を掬うことは。
新たな呪いをかけることに繋がるだろう。

「『他人のための行いにこそ価値があり、それが人生の重要な秘訣のひとつだ。』

　あなたには価値があります。
　誰よりも、してきたことはあなたが知っています」

濁った感情と混ざり思考を埋め尽くして。
慰めは沈殿物のように空虚な胸の隙間に流し込まれていく。

▼

ぽつり。
瞬きをする音が聞こえるような静寂がおとずれた。



「『よく生きることは、よく死ぬことでもある。』
　貴方がよく生きてきたことを私は記録しました。

　人間は、愛されているうちに死ぬのが一番だと思います」


これが導かれた善と、正しさ。
私の倫理でした。

　胸の底を温く満たす様な、
　柔らに撫ぜる様な慰めの言葉。
　『聞きたくない』とばかりに力無く首を横に振る。

　――そんな大層な人間じゃ無い。
　どんな行いをしたところで、何にもならなかった。
　実を結んだのは、ロクでもない事ばかりで。


　ゆるりと顔を上げる。
　揺れる十字架の、金具の擦れる音が響く。
　そう錯覚する程の静寂。

　幾らか上方の琥珀色を見つめる。
　齎されたそれは求めたものと近い癖、少し違っていて。
　――この兄サン、意地悪だなァ。

　人生に納得するのなら、だなんて。

　虐げられて、騙されて、喪って。
　拾い上げる先から取り溢し続ける様な人生だった。
　こんなもの、納得なんて出来ようものか。

　目を細めて、酷く満足げに、
　これ迄で一等嬉しげに――

「ありがと、兄サン」

　満たされ切った顔して笑う。
　それが、青年の出した答えだった。

「そうですか。
　それなら、―――あなたが生涯を終えるそのときまで。

　一緒におしゃべりする時間はいただいてもいいですか？」



「私、みえる方にしかみえないと、やっと学びましたから。
　どこにいても、問題ないですよね」

「──、」

絶句する。
声さえ聞こえぬこの現状。逃げてくる者が出ている程のこの環境。
手を引くよりも、自らがくたばる可能性の方が大いにある。

「……お前は、俺に、死ねって言ってるのか……？」

地を這う低い声が溢れて進む。
掴んだ藁は、釣針は、それはそれは極めて不安定。

「──もういい。聞こうと思った俺が馬鹿だった」

そう吐き捨てて、今度こそ奇術師に背を向けて去るだろう。ふらふら、ふらふら、まるで逃げ出すかのように。

激流に呑まれ揉まれて溺れて沈む。
脳裏に響く奇術師の声に苛まれ、もう真っ直ぐ歩くのも困難だ。
かき乱された心を押さえつけるように空いた片手で胸を押さえながら男は進む。

とある日のことだった。蛙が流されるまで──あともう少し。

「……、問題は、まァ、ねェけども」

　目を逸らし、歯切れ悪く答える。
　好意とやらは肌慣れず、どうにもこうにも据わりが悪い。

「……そンなら暇つぶしの相手、してくれ。
　もうちっと――助けがくるまでは生きねェとだろうし。
　」

　ぼやく様に呟いてから、ヘラリと笑いかける。
　肩の荷を下ろした、年相応の緩んだ笑顔。

「――そンじゃ、なにから話すかねェ」

　暫くは傍に居るらしい彼と、終わりの時まで。
　好きなこと、嫌いなもの、他にも沢山。
　互いのこれまでと、限りのあるこれからの事なんかも。

　暇さえあれば、どこででも話しているのだろう。