間借りしている病室にて。
　ベッドに腰掛け、音が弱まった外の方へ視線を向ける。
　閉め切られた儘の雨戸。
　外の様子は、何一つ窺い知ることが出来ない。

　手持無沙汰、右手は耳介を弄っている。
　幾らも開けた穴を埋める色取り取りの耳飾り。
　白く光る小さな石はそこに無く、穴が一つ、空いた儘。

　いつかの様に、空のタライを持って二階をふらつく。
　弱まった雨風の合間を縫って、滴る雫の音が聞こえる。

　意味も無く、雨漏る箇所を一つ一つ順に巡る。
　その内の幾らかは新たに修繕されていた。
　――誰が、いつの間に。
　その答えをとうに持っている様に思われて、
　けれどもしかし、未だ認め切れずにいる。

　伸びる廊下、フラリフラリと歩を進め乍ら、
　躊躇いじみた間を置いて、それから開く扉があった。
　開けようとしない扉があった。

　何かを、誰かを。
　避けながら、けれどもどこか探している様な足取りで。
　男はタライ一つ抱えて彷徨っているのだった。

>>4
「オハヨウ、お嬢サン」

　ポツンと佇む少女の背後から声を掛ける。
　これまでと変わらぬ笑い顔、軽快な調子で。

　

>>7 フジノ
　見てねェなァ、と答え乍ら、釣られた様に辺りを見回す。
　

「……散歩がてら探しに行くとするかねェ」

　距離を掴み損ねている様子で、
　提案とも独り言ともつかぬ言葉を吐いた。

　少女と面と向かうのは、商人の遺体を前にして以来だ。
　あの時は会話どころでは無かったから、
　もう一つ遡れば無暗に怖がらせてしまって以来。

　どことなく、気後れしていた。

>>9 フジノ
　言われた儘、少女のことを待って。
　返ってきた上着を受け取り、袖に腕を通す。

「おれこそこんくらいしか役に立てねェで。
　……なにかしようなンざ、思わねェでいいンだよ」

　それに、と付け加え乍ら、
　自然な仕草で少女の頭にポンと手を置く。

「お前サン、なんにもしてねェこたねェよ。
　ホラ、はじめにあのひと見つけてやっただろ」

>>11 フジノ
　つい置いてしまった手と、跳ねる少女の薄い肩。
　その反応が反射的なものだと察すれば、
　浮かしかけた手でそっと一度、緩く撫でた。

　それから手を離し、上着のポケットに突っ込み。
　漂う匂いの方向へ顔を向ける。

「……お医者サンかねェ。
　ゴショウバンにあずかろォか、お嬢サン」

　そう言ってフラリと歩き出す。
　

>>15 【調理室】
　少年の口振りに疑問を覚え、
　何とはなしに出入り口の辺りを見る。

「……お医者サンはいねェのか」

　それから、皿に置かれた肉、少年の仕草を見て。
　ニカリと笑みを浮かべてこたえた。

「そうだなァ、腹ァへっちまった。
　おれもひと切れ、もらっていいか？」

　

>>17 >>18 >>19 【調理室】
　少年の言葉に、僅かに笑みを濁らせる。
　この状況だ。言っている意味は直ぐに分かった。

「そうかい。せっかく焼いてくれたんだ、
　“会いに”いくのはこれ食ってからにしようかねェ」

　イタダキマス、と皿の上に手を合わせてから。
　薄い肉を一切れ、口に放り込んで咀嚼する。

　

　この場で男が口にしたのはきっと、その一切れだけだ。
　空腹を満たすための食事では無いから。

>>21 >>22 【調理室】
「――ゴチソウサマ」

　机に頬杖をつき、二人が食べ終わるのを待ってから。
　

　使える水も限られている。
　軽く濡らした布で皿を拭い、重ねて。
　クルリと振り返り、明るい調子で声を掛ける。

「そンじゃ、お医者サンのとこいくかァ」

　そうして少年に案内を任せ、その少し後ろを、
　ポケットに手を突っ込んでフラフラと着いていくだろう。