雨風が弱まろうとも、助けがすぐ来る保証もない。

メイジは調理室でなにかを焼いている。
以前、それをやっていたセナハラの代わりをするように。
調理台に並ぶは、一夜干しの肉だった。





前に食べた時と同じにおいが漂う。
見様見真似。火加減はよくわからなかった。

>>4
「オハヨウ、お嬢サン」

　ポツンと佇む少女の背後から声を掛ける。
　これまでと変わらぬ笑い顔、軽快な調子で。

　

>>6　ロク
くるりと、振り返る。
ここ数日で聞き慣れた声。見慣れた姿だ。



「おはよう、ロクさん。
……他の人は、見なかった？」

皆どこに行ったのだろうと、がらんとした病院内を見回す。
昨日、ミロクがあんな事になったばかりだというのに。

>>7 フジノ
　見てねェなァ、と答え乍ら、釣られた様に辺りを見回す。
　

「……散歩がてら探しに行くとするかねェ」

　距離を掴み損ねている様子で、
　提案とも独り言ともつかぬ言葉を吐いた。

　少女と面と向かうのは、商人の遺体を前にして以来だ。
　あの時は会話どころでは無かったから、
　もう一つ遡れば無暗に怖がらせてしまって以来。

　どことなく、気後れしていた。

>>8　ロク
そう、と短く答えた。
……姿が見えない人々が、どうなっているのか。
薄々想像がついているのかもしれない。

「うん。探しに……あっ」

ふと思い出したように顔を上げ、ちょっと待っていてほしいと一旦離れる。
戻ってきた時、手の中には貴方が先日フジノにかけた上着があった。

「上着、ありがとう、ございました。
……あの時は、何もできなくて、ごめんなさい」

貴方の気後れするような雰囲気も気にせず、
気を遣ってくれてありがとうと告げ、上着を返しただろう。

>>9 フジノ
　言われた儘、少女のことを待って。
　返ってきた上着を受け取り、袖に腕を通す。

「おれこそこんくらいしか役に立てねェで。
　……なにかしようなンざ、思わねェでいいンだよ」

　それに、と付け加え乍ら、
　自然な仕草で少女の頭にポンと手を置く。

「お前サン、なんにもしてねェこたねェよ。
　ホラ、はじめにあのひと見つけてやっただろ」

>>10 ロク
「ううん……あのままだと、ずっと、ただ見てるだけで何も、動くこともできなかった、だろうから。
ロクさんのおかげで、落ち着けたし、助かった、よ」

ぴくりと肩が一度跳ねたが、それだけだ。
反射的に身構えてしまうのはどうしようもないけれど、貴方がフジノに向かって挙げた手をそのまま振り下ろす人ではない事を、わかっているつもりだ。

「そう、かな。そうだと、いいな。
……ひとりだと、寂しい、ものね」

腹をそっと撫でながら呟くように言う。

会話している内に、調理室から先日と同じ匂いが漂い始めただろうか。 >>5

>>11 フジノ
　つい置いてしまった手と、跳ねる少女の薄い肩。
　その反応が反射的なものだと察すれば、
　浮かしかけた手でそっと一度、緩く撫でた。

　それから手を離し、上着のポケットに突っ込み。
　漂う匂いの方向へ顔を向ける。

「……お医者サンかねェ。
　ゴショウバンにあずかろォか、お嬢サン」

　そう言ってフラリと歩き出す。
　

>>12 ロク
おとなしく撫でられる。
またこの感覚には、慣れない。いつか慣れるだろうか？

「そう、だね。
　……お腹が空いたままだと、生きられないもの」

腹を軽く擦り、貴方と共に調理室へ向かっただろう。

>>5 >>13 【調理室】
そうして、二人は調理室へやってきた。
先日と同じ匂い。焼かれている肉は余っていたものだろうか？
焼いている人間は、先日と違う。

「……今日は、メイジが焼いてるんだ、ね」

先生はどこへ行ったのだろう。
室内を見回した。姿は、見えないように思う。

>>14 【調理室】

メイジは、ぼんやりと火を見つめていた。
また肉を焦がしそうになったところで、
やってきたロクとフジノの二人に顔を上げた。

「他にやるひと、もういないだろうから」

小さく呟いて、首を傾げる。どこか無機質な動き。
皿に焼かれた肉を置いた。

「たべにきたの？」

>>15 【調理室】
　少年の口振りに疑問を覚え、
　何とはなしに出入り口の辺りを見る。

「……お医者サンはいねェのか」

　それから、皿に置かれた肉、少年の仕草を見て。
　ニカリと笑みを浮かべてこたえた。

「そうだなァ、腹ァへっちまった。
　おれもひと切れ、もらっていいか？」

　

>>16 【調理室】

「そう"ここには"いないよ。
　もし会いたいなら、オレ"どこにあるかは知ってる"よ」

その意味をこの場にいる人間なら、察せるはずだ。
ロクがどれだけの事情を把握しているかは知らない。
ただメイジは、隠すことも、嘘をつくこともしないつもりだ。

薄く切られた肉が乗った皿を差し出す。

「どうぞ」

メイジは淡々と自分のぶんの肉を口にし始めた。
……少し、焦げ臭かった。

>>16　【調理室】
昨日焼いていた先生は、どこへ行ったのだろう。
……いいや。どこ、だなんて。聞かなくても、答えてもらわなくとも、どうなっているかはなんとなく、わかってしまう。
なら、この病院で生きているのはきっとこの三人だけなのだろうと、わかってしまった。

「……そう、だね。それもある、かな」

膨れたお腹を擦り、頷く。
食べられるものは食べておかないと、いけない。

>>17　【調理室】
どこにあるか知っていると、聞いて少しだけ顔を曇らせた。
……後で、探しに行かないと。

『見つけて』あげなければと、思った。
きっと昨日見たような惨状を目にするだろう。

それでも、そのまま放っているのは気が引けた。
その惨状をメイジが抱えている状況も、嫌だと思った。

>>17 >>18 >>19 【調理室】
　少年の言葉に、僅かに笑みを濁らせる。
　この状況だ。言っている意味は直ぐに分かった。

「そうかい。せっかく焼いてくれたんだ、
　“会いに”いくのはこれ食ってからにしようかねェ」

　イタダキマス、と皿の上に手を合わせてから。
　薄い肉を一切れ、口に放り込んで咀嚼する。

　

　この場で男が口にしたのはきっと、その一切れだけだ。
　空腹を満たすための食事では無いから。

>>19 >>20【調理室】

二人の表情を見て、メイジは一瞬だけ目を伏せた。
それから眉を下げたまま、笑う。

「フジノも、食べるよね。
　ごめん……ちょっと焼き加減下手だけど」

彼女にも肉を乗せた皿を差し出した。
先日食べたものとほとんど、同じ形だ。……きっと、味も。

「オレ、案内するよ。みんなで一緒に行こうか」

メイジは、ひたすら肉を噛み、飲み込む。
全部食べるつもりだった。
そうしなければいけないと思っていたからだ。

>>20 >>21　【調理室】
「うん。大丈夫。いただく、よ」

受け取り、いただきますと呟いて口に運ぶ。
すべては食べきれないけれど、乗せられた分はしっかりと食べていく。
これが何の肉であろうと……この後、その見当がついてしまっても。
食べて生にしがみつかねばならない。

>>21 >>22 【調理室】
「――ゴチソウサマ」

　机に頬杖をつき、二人が食べ終わるのを待ってから。
　

　使える水も限られている。
　軽く濡らした布で皿を拭い、重ねて。
　クルリと振り返り、明るい調子で声を掛ける。

「そンじゃ、お医者サンのとこいくかァ」

　そうして少年に案内を任せ、その少し後ろを、
　ポケットに手を突っ込んでフラフラと着いていくだろう。

>>23 【手術室】

メイジが案内する足取りは、大変重かった。

向かった先は手術室。入った瞬間──部屋に近づくにつれて妙な臭いはしたかもしれないが──腐敗臭が鼻をつく。

食後に──ましてや"肉"を食べた後に
来るものではなかったのかもしれない。

けれどメイジは臭いにはまるで気にせず、奥へ歩む。

手術台の上にその探し人は寝かせられていた。
──腐敗臭の発生源はこれではないようだ。

ここにたどり着くまで、メイジはずっと押し黙っていた。
そして今も、ただ寂し気に彼を眺めている。

>>23 >>24 【調理室】→【手術室】　
「ごちそう、さまでした」

食べ終えればそう言って手を合わせた。
ロクの片付けを手伝い、メイジの後に続いて歩き出す。

進むにつれ、異質な匂いが鼻をつき始めた。
それは手術室へ入ると一層強くなり……視線を奥に向ければ、変わり果てた医師を見つけた。

今日は、叫ばなかった。
ただ悲しげにその場の人々を見つめた。

>>24 >>25 【手術室】
　静寂の中、手術台に横たえられた骸へと歩み寄る。
　その首に残る痕を眺め、争いの跡が無い事を見てとって。

「“手伝った”のは、お前サンかい」

　寂しげに佇む少年の方へ半身で向き直り。
　暗い色した瞳に少しの怒りと哀しみを混ぜ込んで、
　その癖いつもの笑い顔、軽い口調でそう問うた。