バーナード！ 今日がお前の命日だ！

「……あーあ」

──ああ、やはり。

他者を奈落へ突き落とす事に、
腹の底から湧き上がるような達成感など無かった。
自身も共犯者のように、誰かをその毒牙に掛ければ
打ち震えるような歓びを得る事となるのだろうか？
その疑問の答えは、否だった。

わからない。
自身も共犯者らと同じように入念に、且つ最善を尽くし
そして演目が完璧に遂行されるように動いたはずだ。

それでも『エンヴィー』のように愉悦に震え、
けれど決して満たされない餓えに襲われる事も無く
『グラトニー』のように、享楽を味わうような感慨も無い。
彼等と自分は、いったい何が違ったのだろう。

わからない。

怠惰の名を関する、職務に忠実な内通者は
ただ黙して鑑賞室に佇んでいた。

『グラトニー』は笑った。かの観賞室に、『グラトニー』は戻っていた。
透けたドレスを翻し、豪奢なレッドベリルを飾ったほとんど裸と言っていいような衣装。
女である身体に、あってはならない陽芯を宿し。白い肌は派手に彩られている。
それぞれの顔を見て、いったいだれが寄越されたのかを知ると、たいそう声を上げて笑った。

「やあ、皆さん。ようこそ、最下層へ。
　私は『グラトニー』、あちらは『エンヴィー』。あちらは、『スロウス』と呼んでおくれ。
　なにせ仮面に呼ばせる名前は惜しいからね、よぅく頭に刻んでくれ……。
　……もっとも、名乗りを挙げるのは遅かったかな？」

三者、仮面をつけられた新しい従業員たちを見遣り、女はほうとため息をつく。
コロンビーナマスクの下に隠された笑顔は、うっとりと頬を上気させていた。

かつんかつんと靴音響かせ、ペストマスクと燕尾服を纏った女がやってくる。

「──ご紹介に預かりました、エンヴィーです。
……なんてね。ごきげんよう新人さん」

新しい従業員たちに一礼をした後、共犯者の方へ視線を投げる。

「スロウス、お疲れ様。君の仕事ぶりはやはり信頼できるね」

そこまで話し終えてから、一拍置いて。

「…………その。何か感じるものはあった？」

期待を込めて投げかける。
答えなんて予想できてしまうのに。

"賭け"に負けたのだと悟り嗤った。

「どうしてくれようかな。VIP達はやはり君たちが快楽の内に落ちるのが好きだろうか？
　私はもっとエキサイティングに血を見たいのだけど、彼らの意向には逆らえないからな……。
　おっと、先輩にちゃんとご挨拶するんだよ。君たちより一歩先に落花した、ムルイジだ」

過剰なまでに扇情的な衣装に身を包んだ『グラトニー』は、興奮冷めないように歩き回った。
彼女のものだろうトレイの上には様々な器具が置かれている。
異常な形の性玩具から、消毒された針、おぞましい程痛々しげな拷問具に至るまで。
それらは全て『グラトニー』があなた方に向けるために、ここにあるものだ。

「ああ、そうだ！ 『スロウス』にも誉れを与えないとね、『エンヴィー』にだって。
　どうだろう、満たされたかな。それとももっと物質的な褒美がほしい？
　これまでここに立っていられるということは、成果を認められてるということさ。
　それなら、いろいろなものを望むことが出来る。法外な報奨でも、私のようにね」

「何も。」

共犯者からの問い掛けに、
これまでと変わりなく、簡潔な返答だけを返す。
自身の情動が怠惰に凍て付いて動かぬその事実に、
どうしようもなく、失望さえも感じる事は無かった。

「やはり僕は、あなた達のようにはなれないようです」

どこにもいない。見つからない。ああでも、

傷だらけの姿で鎖に繋がれている。
引きちぎれんばかりに前に進もうとすると、
鎖がギシと身体を拘束する。

“半年前の”姿なら幾らでも散らばってるだろう。

今もまだ、矛盾する世界と記憶を何一つ認識できていない。

ずるいよね、私はこんなにも醜い感情を抱き続けないと生きていけないのに。
皆等しく落ちればいいんだ。私はその為に生きている。そのためだけに動いている」

仮面の下で"嫉妬"は嗤う。まだ足りない。もっと寄越せと心が飢えている。
それは麻薬にも似ていた。刹那的な快楽の後に訪れる飢餓感。それからずっと苛み続ける嫉妬の毒。

どうすればこの心が晴れるのか、もはや女にさえも分からなかった。

「………僕は」

「
それまでに『お客様』のご要望に応える事ができなければ
僕は用済みと判断され、随意に処分されるでしょう
そして、その仕事を以てこの船と取引をしているのは
僕ではなく、もっと上の人間です」

「だから、僕への報酬は必要ありません
強いて言うなら、あなた達の勝利が僕への報酬となるでしょう
僕の末路に関わらず、条件さえ満たせば取引は成るのだから」

「……ああ、そういえば
"取引"は、どうなったのでしょうね。」

怠惰なる白蛇は、飽くまでもいつも通りに滔々と語った。
何処までもただ、真実がそうであるというだけの事。
自身の境遇を、嘆く必要も、恨む必要も無い。

最後の独白のような呟きも、然して気にした様子ではなかった。

あの規律正しい兄が朝食の場に姿を見せていない。
何かあったのだろうかと、周囲の者に訊くより確実な方法で確認を試みた。

『おはようございます、ダビー兄様。
　レストランにおられないようですが、如何しましたか？』