「、……」

食堂に入ったアルレシャは、少しばかり黙り込んだ。
ふたりほどであればまだ気のせいと思えたものの、そして真相を知った今となっては。
朝の食事を楽しむ面々は、あまりに……初期よりも、見知った顔が減ったように見えた。
少し気落ちしかかるのを、気丈に胸を張って中へと進みいる。
何事もないかのように、いつもどおりにダッチブレッド^foodとブラッディ・ブル^sakeを手にとった。

>>5 ゲイザー
少しいつもより陽気な様子を損なっていた眉をきゅっと引き上げて、せいいっぱいの笑顔で。
いつもどおりを装いながらに、彼女の置いたパイに手を伸ばした。
もしも近くにいたのなら、にこりと微笑みかけて挨拶だってしただろう。

「今日のパイも、お楽しみね。いつもとびきりの驚きがあるけど、今日はどうかしら」

アルレシャの手にとったひときれは(72)^1d100。幸運が指先にあれと、願うように。

>>15 サダル 前日
「手引している人間を一時抑えることができれば、旅の間だけでも……。
　その後は……なんて考えても、今の私には何も出来ないわね。そこまでの力なんてないもの」

不思議な力はおろか、政治的であったり経済的であったりの力も。
身を守るのはかんたんなことなのだろう。もう同じスポンサーの旅には搭乗しなければいい。
けれど、彼らは？ ……写真で見た姿を頭に浮かべて、眉を下げた。

「サダルさんだったかしら、貴方はとても……強い人ね。
　人の嘘や隠し事を見抜くのは出来るけれど、疑い、敵意を向けるのは……どうかしら」

眼前に見える賓客達の踊る様子のなんときらびやかなことだろう。
麗しい足取りは……けれどその下に踏み越えられている者たちがいるのだ。
ふう、とため息を吐いて、ぎこちない笑みを貴方に向けた。

「ごめんなさいね、こんな話。貴方も船を楽しんで。ここには、いいものもきっとあるから。
　そうでなかったら、きっとここまで私も嘘や噂に気づくことは、なかったのだろうし……」

>>21 ゲイザー
「おはよう、パイのお嬢さん――お名前聞いていなかったかも。私はアルレシャよ。
　朝早くからこんな素敵なものを手掛けて、さすがというところかしら」

キレイに装飾を施されたパイを見て、素直に心からの賞賛を送った。
朝食を用意する従業員たちはそれよりも早く起床せねばならないだろう。
女教皇のカードをまじまじとみて、それから視線を彼女に向ける。

「そうかしら、安心……してもらえるといいわね。何せ医者だもの。
　ここでは仕事に来ているわけではないけれど、いつでもそうありたいものだわ」

>>31 サダル（前日）
どことなく、打つ手の無さを感じているようでもあった。相手が大きすぎるせいだろうか？
けれど、それでも諦めきれないからにこそ、ここでこうして話をしているわけでもある。
細いシルエットのドレスを曲げる膝は、細くて頼りのないものだ。

「貴方と？ ……いいえ、はい。喜んで。
　私、これでもダンスは得意なのよ。貴方を夢中にさせてしまえるかしら」

少女めいた明るさは少し元気がないせいか削げているが、年齢通りの強かさは消えず。
今度こそはうまく笑顔をかたちどって、貴方へところりと首を傾けてみせた。
二人の女は、しばしの間ホールを魅了するかのように踊り続けているのだろう。

>>50 ゲイザー
少しだけ目をぱちくりと瞬かせて、それから吹き出すように笑った。馬鹿にしているわけではなく、女にとっては突拍子が無かったのだ。
まるで母が娘を見るようにきゅうと目を細めて、はにかむ少女を見守っている。

「私は大したことなんてしていないわ。駆けつけたはいいけど慌てふためいただけだもの。
　少しの失敗はあったかもしれないけれど、皆無事だもの。前を向いていればいつか報われるわ」

安楽椅子が揺れるように頷きながら、なんだか見上げるような称賛を聞いている。
少しばかり大げさだと思っているようではあったが、わざわざそれを言葉で制して謙遜したりはしなかった。
そう思っているのなら、それでいいのだ。ひとつの憧れに無為に傷をつけるようなことはしない。

「ふふ、なんだか照れてしまうわね。よく、人を見ているのね、まるで占い師のあの子のよう。
　……ねえ、よかったらあなたもパイくじを引いてみない？ よい結果が出るかもしれないわよ」

>>62 ゲイザー
「貴方のパイがあったお陰で、朝の食堂を楽しみに思っていた人もあると思うわ。
　だってふふ、ひとコーナー任せられる期待の新人だもの。いつか有名になるかもね」

激辛パイはひと騒ぎ起こしたかも知れないけれど、激甘パイにも人は来たし。
彼女は知らないかも知れないけれど――ざわめく騒動のなかでも、それは光になったのだろう。
現に女も、惹かれるように今日はここへ来た。それが、証左になっている。

「ふふ。運命は自分の目で見定めなさい、ということかしらね？
　……もうこの船旅も折り返しになることだし、どう、何か身になるものはあったかしら？」

啓示が顕れないというのも、またひとつの啓示なのかもしれない。

>>64 ゲイザー
「まあ、そうだったの？ でも、誰も止めに来たりするようではないし……黙認されてるのかしらね？
　だったらいいんじゃないかしら、船の人たちも意外と寛容……なの、ね」

無邪気に語る言葉はほんのりと語尾を凍りつかせながらも。ぱ、と懸念を笑顔で覆い隠す。
通りがかるスタッフ達も難色を示すような顔をしては居ないようだし。……噂を思えば、それは不気味なほどに優しいのかもしれないけれど。

「私？ ふふ、貴方に声をかけた人は、きっとたくさんいるのじゃない、人気のパイ焼きお嬢さん？
　……それとも何か、思うところでも、あった？」

からかい混じりに言いはするものの、貴方の表情の翳りに全く気づかないわけではないのだろう。
きっと同じことを思い浮かべているのかもしれない。ほんのりと声量を抑えて、周りに聞かれないようにする。