みんなが海で遊んだ日の夕暮れ時。
カナカナ、と鳴くヒグラシの声を掻き消すように、
風を切って走るバイクのエンジン音が轟いて、花守の耳にも届いた。

「おまたせ」

バイクから降りてヘルメットを取り、気安く手を振る。

金色の髪がふわりと舞って、夕陽に照らされる。
まるで、秋の稲穂の色で染まってどこまでも続く広野のようだ。

とっくに出る用意はできていたようで、懐かしいエンジン音が聞こえれば、そう待たせることもなく玄関から出てきた。

夕陽に照らされたあなたを、目を細めて出迎える。
よく煌めくその髪に、何度目を奪われたことか。


「もう来たんだ
　ねえ、今日はどこに連れてってくれんの？」

あの頃の、あのままの口調で出迎える。
いまから彼女は、少女となって約束の続きを演じる。
だから、目の前にいるのは"良いことができる人"になった恩師じゃなくて、素行の悪かった自分に根気よく付き合って、よくよく世話を焼いてくれた２つ上の先輩なんだと。

今日だけは、今だけは。

すぐ玄関から出てきた花守に、もうひとつのヘルメットを投げ渡す。

煌めくような金の髪。
外からやってきた清和だけが持っていた、特別と異端の象徴だった。


清和がこの田舎にもたらしたものは、良くも悪くもたくさんあった。

宵闇も、御山洗も、添木も、そして花守も、
この男がいなければまったく違う道を歩んでいたことは想像に難くない。

そんなあなたの初恋の相手は、ずっと手の届かないような場所から、
手の内を明かすことなく、涼しげな顔であなたの様子を見て言うのだ。

「あの頃みたいに、近くの隣町……
　いや、もっと遠くがいいか……誰にも知られないような、遠い場所」

ほら、乗れよ。と後ろに乗るように促す。
準備ができればご褒美を上げるのに相応しい場所にバイクを走らせる。
ひとりで走るときよりも、ゆっくりと。後ろの人間を気遣うように。

「……都会に出て、いい男とかいなかったのか？」

その道すがら、ふたりきりで秘密の会話を交わしながら、ふと尋ねて。

同乗を促されれば、「うん」とだけ言って、渡されたヘルメットをかぶって腰に掴まって、エンジン音が響いていった。

身体を預けると、漠然とした不安や苛立ちが落ち着くようで、あなたの後ろに掴まって乗せてもらうのが好きだった。
けれどずっとお荷物でいるのも厭で、憧れもあって、真似をするように父親の原付を駆るようになって、そのお陰かもっと世界が拓けて。

ほんの少しだけきつく抱き直す。

「だれも、みんな私を見てくれなんだもん。
　勝手な理想とか妄想押し付けてさ、そんなのヤだったから振ってやった。
　大人しくて無垢な少女だって、きもちわるっ」

ロクに成長しなかったせいで、そういう男にウケる容姿に、不本意ながらなってしまった悩み。

響くエンジン音と共に背中に感じるのは、温かく確かな存在感。
ふたりを乗せたバイクは風を切り、遠くに見える街灯りに誘われていく。

誰も、お荷物だなんて思ったことはない。
他の誰よりも前を進んできた。ずっと背中を見せてきた。
自分がそうしたい、そうありたいと思ったからしてきた生き方。
だけど、そんな生き方も、いつまでも続けてはいられなかった。

それを痛感させられたのは、花守と『約束』を交わす、少し前の事。

「ふふ、そうかそうか……大人しくて無垢な少女、か。ふふ……」

面白いことを聞いた。と、おかしそうに笑う声が微かに聞こえてくる。
花守を知ってれば、とてもそんな風に称することはできないだろう。



「つまり、縁ちゃんは自分のことを見てくれる人と一緒になりたいと。
　大変だな。そんなヤツ、探してもなかなか見つからないだろうに。
　お医者様なんて、特にいい顔してないといけないだろうしな」

将来を案じるような声色で、ぶつぶつと呟いて。

──街灯りは、まだ遥か遠く。

そうあろうとした（清和瑠夏）の仮面の下に隠したを自分は知った。
それは本性の一部に過ぎないのだろうけど、それを知った上で誘って煽った。
ここから先は誰にも知られない二人だけの時間、仮面を着けたままでも、脱ぎ去っても、どちらでも良い。

くつくつと笑う背中をヘルメットで小突いた。

「べつに面白くないんだけどっ」

偽りの自分を、それとわかっていても見てくれる人。
偽らざるとも、それでも良いとしてくる人。
そんなものを求めるのは、単なる我儘だろうか。

都会で息苦しさを感じるたび、郷愁に駆られた。
不平や不満はあったけれど、求めていたものがあった気がするから。

「オトナって大変だよね、生きづらくってさ。
　寂しくなりたくないだけなのに、そんなのも難しいし」

ずしん、と背中に感じる、少し重くて硬い感触。
バイクに乗っているというのに、やんちゃで困るなと思いながらも。

「ははは、悪い悪い……へそ曲げないでくれよ？」

なんて、いつものように軽い謝罪の言葉を返す。
万が一、へそを曲げられたとしてもこの状況では逃げられまい。

こんなやり取りも、いつまでも続けばいいのになと思う。
懐かしくて、面白くて、暖かい。だからこそ、大切に思った。

「……しかしそれが、"オトナ"になるってことなんだろう。
　寂しくっても、生きづらくっても、飲み込んで生きていく。
　そうする上で何を拠り所にするのか、しっかり持っとかないと……

　まあ、寂しさや生きづらさをなくそうとするのも、選択のひとつだが」

都市開発が始まって、いつまでも田舎には残っていられなくなった。
寂しさと生きづらさを飲み込んで生きていくことを、清和は選んだ。
ならば、清和の拠り所とは？

「……遠いな、まだまだ」

ふ、と漏らすように呟く。どれだけ走っても街灯りは遠くのまま。

「……とおいね」

一向に街に辿り着かないことの違和感はあった。
最初はあなたがわざと遠回りしてるのではと疑ったが。

違った。

恐らく、先ほどからずっと"同じ道を走り続けている"

それでも切り出せずにいた、切り出さないでいいと思った。
都会の蜃気楼を追いかけて延々と走り続けて、この刻を永遠にしてしまえばいいと思った。

「じゃあ、センパイはどうやって飲み込んだの？
　どうして"オトナ"でいられるの？」

決して辿り着くことのない、都会への道を走り続けている。

清和もきっと、すでに違和感に気づいているはずなのだ。
だというのに、その事を切り出すようなことはしなかった。

いつかはあの街灯りの下に戻らなければならない。向かっている。
それでも辿り着けないのなら。それは、仕方がないことだから。

「この田舎を、この村のみんなを愛してるから」

自らが"オトナ"でいられる理由を何のためらいもなく言った。

「……縁ちゃんとあの『約束』する、ちょっと前か。
　俺とヒサシ、バカみたいにボコられて帰ってきたの、憶えてるか？

　あの時なあ、思ったんだよ……何か起こってからじゃ遅いって。
　絶対にみんなを守る。その為なら"オトナ"にならないとってな」

飲み込んだ理由、飲み込めた理由。
寂しさ、生きづらさ。そんなものは、何の役にも立ちやしないから。

「……だから、俺は『公安』になったんだ。
　どんな汚いことしたとしても、絶対にみんなが平和に暮らせるように」

これ、誰にも言うなよ？　と、珍しく強く咎めるような口調で言って。

憶えている。
ふたりとも、今までに無いような有様で、でもどうしてそうなったのか聞けなかった出来事。
立ち入ってしまったら、何かが崩れててしまうような、そんな恐怖があって、ほとぼりが冷めるのを、何も気にしてないように装って心配していたから。

「……あのとき、何が起こってたの」

今なら聞いてもいいかもしれない、聞かせてくれるかもしれない、だって今は"故郷"と"都会"の狭間の一本道。

「私以外、誰にも聞こえないから」

「俺たちふたりが、バカやって、隣町まで行ってワルやって……
　ヤバいことに巻き込まれて、鬼走さんたち警察に助けて貰った。

　……それだけ」

簡潔に、ただ要点だけを並べて、あの時に何があったのかを語る。

だが、清和にとっては人生を変えるほどの出来事だったのだと、
静かに語る口調からは、うかがい知ることができるだろう。

「……このままじゃ、ご褒美上げられないかもな」

いつまで経っても街灯りに辿り着かないので、そんな事を呟いて。

「そっか、でも、そうやって"オトナ"になる決心つけていくんだな、みんな。
　あーあ、私だけ、ずぅっと"コドモ"のままだ……」

人にはそれぞれ、人生を変える岐路に立たされることがある。
あなたはきっとそこで正しい選択をして、人生を変えることができたのだろう。
彼女は、その選択を誤り続けて今日まできてしまった。
だから自分の拠り所が、居場所が見つけられずにいた。

「うん、いいよ、ホントは私、受け取る権利なかったから」

花守は、『嘘つきウソ守』だ。

「……今も相変わらずか、お前は」

仕方がないやつだな、と困ったように笑った。
咎めるつもりはない。ただただ、可愛い妹分の面倒を見るだけだ。

あの頃と同じように。

「次は、何が必要なんだ？　上げられるものなら、渡せるものなら……」

そこで言葉は止まる、あなたの言葉を、答えを待つようにして。

バイクを路肩に停めてもらってから、後部座席を降りる。
そして、誰に打ち明けるつもりも無かった"真実"を語って聞かせた。

「だって……」

だって。

「だって私、本当は約束、果たせなかったんだ」

ここへ来てから彼女は一度もとも、とも、とも言っていない。
事実を重ねると、総合病院のHPに乗っている名前も、『花守縁（はなもり ゆかり）』ではなく、同姓同名の『花守縁（はなもり えにし）』なる男性のもの。

「都会に出て、一生懸命勉強したよ、ここじゃちょっと頭がいい方だったけど、それだけじゃ通用しないって思ったから、必死に。

　でもさ、合格出来なかった……」

それも、１度や、２度ではなく。

「何年も、何年も、何年もっ！　８年間ずぅっっとっ！！！
　家族に見捨てられて、生活費と学費を稼がなきゃいけなくなって、勉強時間が削れても、オトナたちを見返したかったから、アイツと対等でいたかったから、センパイに認めて貰いたかったからっ！
　それで全部不意にして、あれから10年経って、私には何も残ってなくて…………

　もう、疲れちゃって…………」

夜の虫の声が煩い、青々とした稲葉が風を受けてさざ波だっている。

俯いて、それ以上の言葉は出て来ない。
頬を夜露のような雫が零れる。

「……そうか」

打ち明けられる"真実"に耳を傾ける。
そして、励ますわけでもなく、慰めるわけでもなく、そう呟いて。

「やっぱり、俺と同じなんだな。縁ちゃんは……
　意地っ張りで、見栄っ張りで、嘘吐きで……本当の事を言えない子」

俯いて、それ以上の言葉を出せない花守をそっと優しく抱き締める。
恋人にするようなものでもなく、親愛を示すようなものでもなく、
小さくか弱いものを慈しむような、優しく包み込むような抱擁。

「……疲れたなら、休んでもいいんだ。
　本当の事を言えない苦しさも……俺は、よくわかってる。
　辛いこと、苦しいこと、悲しいこと。全部、吐き出して泣いて……
　今は、それでいいんだ。俺が受け止めてあげるから……おいで」

こうしていれば、きっとこの服も花守の涙で濡れてしまうだろう。
だが、そんなことの何を気にする必要があろうか。

気がすむまで、清和はずっとこうして優しく抱き続けているだろう。

泣いた。

泣いた。

長い年月堰き止められていた分、全部決壊して。
あなたの胸の中で、幼い子供の様に泣き腫らした。

「悔しかった……でも私じゃ、どうする事も出来なかった……っ
　立ち止まって、嘘になんてしたくなかった……時間ばっかりが過ぎていって、決意だけじゃどうしよもなくって……目指す意味がわからなくなって……現実がどんどん覆い被さってきて、必死で押し返してたら……理想はどんどん離れてって……

　いまさら、いまさら止まれないのに私は、もう…………」

情熱は覚めきって、炉は冷えきって。
休んでしまったら、灯火さえも点けるのが難しくなってしまいそう。

「……俺は、絶対に見捨てたりなんかしないよ。
　助けが必要なら飛んでいくし、お金が必要なら工面することもできる。
　止まってしまって。何もできない縁ちゃんになってしまってもな」

公務員だからな、金持ちなんだ。と気を紛らわせるように言う。

「だけど、寂しくならないようにずっと傍にいることはできない。
　いつ死んでもおかしくない。本当は、誰にも明かせない仕事だから。

　歳だけ食って"オトナ"になりきれずに大きくなっちまったやつ、
　縁ちゃんだけじゃなくって、いっぱいいるよ。残念だけどな。
　
　すっぱり諦めて別の道に進むか、意地でもその道を進み続けるか。
　どっちにしても、今までやってきたことを後悔にしてしまうのか、
　あんなこともあったけど、って笑えるようにするのは縁ちゃんだ。

　その寂しさと生きづらさは……縁ちゃん自身で乗り越えないと」

静かに諭すように言って聞かせる。
はたして、こんなことを言っても救いになるのか、わからない。
ひどく挫折した人間に対しては、ただの耳障りな音かもしれない。

「意地っ張りで、見栄っ張りで、嘘吐きの花守縁……
　あの時の言葉を本当にしてやれるのは、お前だけだ……
　あの時の約束は無駄じゃなかったって言えるのもそうだ。

　だからまた、頑張れ。酷なことを言うようで、悪いけどな……」

だが、そう言わずにはいられないのだ。
清和が望むのは、この平和な世の中で、みんなが幸せに生きること。