「………？」

夢の中。
誰かの別れの言葉を聞いたような気がした。
ちょっとノスタルジーに浸りすぎかと首元を掻いた。

アカネの言う通りだ、田舎ってやつは
郷愁で否応なしに俺達の心を押しつぶしてくるらしい。
まあでもそれが幻聴だったとしても、虚空に呟いた。

「……ああ、またな」

布団で上半身を起こしたまま誰に言ったわけでもない言葉は、
今日も変わらず高い朝空に、
誰にも聞かれることなく消えていった――――――――

「……？」

夏祭りに向かう道――。
小さな自分の背中を見つけた。

親から与えられた千円を握りしめて、
楽しいはずの祭りに向かう子供の自分がいる。
それは初めてで、最後の、独りだけの祭りの記憶だ。
結局その千円は俺の小さな手に握りしめられたまま、
親の財布に戻っていったことだけは覚えている。

どんな食べ物だって。
どんな遊興だって。
みんながいなければ、何の価値もなかった。
みんながいなければ、何の意味もなかった。

……大丈夫だよ。

その小さな自分の、俯いた頭に触れる。
優しく、安心させるように、静かに。
幻影のそれに触れられるわけはないけれど、
何も言わなくても伝わるように。

……――俺が絶対に、助けてやるから。

>>c8　卯波
「よーう、卯波。
　楽しみだな祭り。
　子どものころよっかテンションあがらねえけど」

言いながらも普段着のままポケットに手を突っ込んで、
遠くから聞こえてくる祭囃子に耳を澄ます。

>>+12　卯波
楽し気にカメラを持つ卯波に少しだけ違和感を覚える。
何かが、決定的に変わった様なそんな違和感。
焦燥に後押しされるように口を開く。

「俺は……。
　そういや、昔からあんまり祭り得意じゃねーらしい、実は」

ポケットに手を突っ込んだまま、言う。

「別に嫌いってわけでもないし、好きなんだけど。
　それでも、苦手なんだよ。
　祭りは必ず終わりを迎えて、
　終わった後の日常は始まる前より寂しいから。

　なあ卯波、祭りの最中に、この祭りが
　ずっと続けばいいなって思ったことねーか？」

薄暗くなってきた周辺の真ん中に立ち、
静かにそう尋ねた。表情は何も変わらない。

>>+15　>>+13　卯波　アカネ
「………。
　そういうもんか」

そういうもんかもしれない。
そういうもんだって思えたら。
もしかしたらそういう器用ささえあれば。

暗がりでずっと独りで
声も涙もなく泣くこともなかったろうなと思う。
卯波の差し出された手を取りかけた瞬間、
後ろからアカネの声が聞こえてきて、
手を引っ込めて振り返った。

再びポケットに両手を入れて。

「おう。
　まあそうだな、お前の言うとおり、
　アレくらい楽しめるように努力するか、俺も」

アカネを見ながら静かに微笑んだ。

>>a6　百千鳥
それがいつの時間かは分からない。
どこかの時間の隙間。

――遠くに祭囃子が聞こえる。
屋台には子が親に食べ物をねだる姿がある。
幾人かの少年少女が連れ立って花火の席に走る姿。

その明るさを横目に見ながら、
ベンチの端に腰掛ける百千鳥に声を掛けた。

「よお。
　ちょっとここ、いいかい」

返事も待たずにそのベンチの反対の端に座って、
祭りを遠くに眺める。

「……ちょいと疲れちまったんで休憩させてくれ」

>>+16　卯波
祭りの明るさを背にしたその姿は、
いつの間にか目を細めないと眩しいくらいに明るい。

「お前……年上に言うようになったな……。
　それに、
　そんなに格好いいやつだってのは、知らなかった」

暗がりでポケットに手を突っ込んだまま、いたが、
少しだけ覚悟を決めて一歩だけ、電灯の下に足を踏み出した。

アオもいる。
アカネもいる。
そして、卯波がいる。
だからこれは多分、きっと、楽しい祭りなんだから。

>>27　百千鳥
その祭りの最中にあって、
……今ここだけはその祭りから一番遠い。

「……もだ。
　随分歩き回ったせいかもな」

沢山の営みが目の前にある。
友人、恋人、家族、そして他人たちの。
そのどれもが、今はどこか遠い。
相手のりんご飴が赤く屋台の光を反射して光っている。

「……でも、俺は祭りに来て、
　人間の腕が二本しかない理由が分かった。
　多分……美味そうな屋台があっても、
　どう頑張っても伸ばせる腕の数しか
　持てないようにだろうなって」

「それ以上持つと服も顔も汚れてぐちゃぐちゃになるらしい。
　……知ってたか？」

「……子どものころは。
　大人になりゃもう少したくさん屋台の食べモン、
　抱え込んで食えると思ってたんだけどな」

「よーう、アオ。
　いうと思った馬子にも衣装。
　お前のために言わずにとっておいたからな」

それなりに祭りを楽しんでいる様子の親友に、
雰囲気だけで笑いながら言う。

「そういや花火とかも打ちあがるらしいな。
　なんか毎年限られた予算のなかで頑張るよな……」

「多分俺そもそも、花火をケツに突っ込まれて
　怒らないタイミングってねえと思うんだ」

>>35　百千鳥
ハハ、と。愉快に。
誰にも見せたことのない笑顔で笑う。
心から笑う顔を見せたのは、貴方にだけ。

「そうかい。
　そりゃ、随分聞き分けがねえ子供だな。
　大人に見つかったらきっと怒られちまうんだろうなぁ」

空に静かに、もうすぐ花火が打ちあがるらしい。
いよいよ、花火がこの祭りをクライマックスにしてくれる。
さっきクジで外れが出てもらった、出来の悪い水鉄砲を置く。

「そうだな。
　じゃ、通りすがりのアンタよ。
　お互い最後まで祭りを楽しもうぜ。
　これ、やるよ。多分次の一回しか撃てねえけど。
　俺は十分遊んだから。やる。

　さて……俺もちょっと、
　抱えきれないくらいのメシ、屋台で買ってくるかな。
　……我慢できねーらしい」

んじゃな、とベンチから離れた。

「いやたこ焼きは分けろよ。
　悪かった。超似合ってる。
　可愛すぎて目が潰れそうで直視できねえし、
　正直これが本当の「孫にも衣装」と思って悪かった」

たこ焼きは食べたい。なぜならたこ焼きは美味しいので。

「そうだな。
　大人になるとなんか仕組みとかが気になって、
　純粋な気持ちで楽しめなかったりするんだな。
　やっぱあの時が一番楽しかったな……ジジくさいか」

「子どものころもっとりんご飴って
　でけーもんだと思ってたがそうでもないことに気づいたり、
　フランクフルトとかもここじゃなく、
　都会のコンビニで買った方が安いなとか考えると
　気持ちが後ろ向きになるのが大人になるってことか……？」

そんな大人のなり方嫌すぎるので。

「なるほどな、大人はちゃんと考えてくれてるんだな。
　……まさかこうやってまた四人で
　夜空見上げるとは思ってなかったな。
　もうすぐ打ちあがるんかな、花火」

夜空の方を見上げる。

そのアオの言葉を、無言で聞いている。
そのアカネの言葉を、無言で聞いていた。

「おい、せっかくの祭りなんだ。
　祭りが終わった後のこと考えるの、早いんじゃないか。
　……なあ、卯波」

ギシと。
何かが歪む音がする。

「アオ、お前が呼べば俺はいつでも帰ってくるよ。
　アカネ、まだまだずっと、ここにいられるはずだろ。
　卯波だって、ずっと見たいモノ見せてやるよ」



大きな花火が上がって、小さく囁いた言葉は掻き消される。