決して辿り着くことのない、都会への道を走り続けている。

清和もきっと、すでに違和感に気づいているはずなのだ。
だというのに、その事を切り出すようなことはしなかった。

いつかはあの街灯りの下に戻らなければならない。向かっている。
それでも辿り着けないのなら。それは、仕方がないことだから。

「この田舎を、この村のみんなを愛してるから」

自らが"オトナ"でいられる理由を何のためらいもなく言った。

「……縁ちゃんとあの『約束』する、ちょっと前か。
　俺とヒサシ、バカみたいにボコられて帰ってきたの、憶えてるか？

　あの時なあ、思ったんだよ……何か起こってからじゃ遅いって。
　絶対にみんなを守る。その為なら"オトナ"にならないとってな」

飲み込んだ理由、飲み込めた理由。
寂しさ、生きづらさ。そんなものは、何の役にも立ちやしないから。

「……だから、俺は『公安』になったんだ。
　どんな汚いことしたとしても、絶対にみんなが平和に暮らせるように」

これ、誰にも言うなよ？　と、珍しく強く咎めるような口調で言って。

憶えている。
ふたりとも、今までに無いような有様で、でもどうしてそうなったのか聞けなかった出来事。
立ち入ってしまったら、何かが崩れててしまうような、そんな恐怖があって、ほとぼりが冷めるのを、何も気にしてないように装って心配していたから。

「……あのとき、何が起こってたの」

今なら聞いてもいいかもしれない、聞かせてくれるかもしれない、だって今は"故郷"と"都会"の狭間の一本道。

「私以外、誰にも聞こえないから」

「俺たちふたりが、バカやって、隣町まで行ってワルやって……
　ヤバいことに巻き込まれて、鬼走さんたち警察に助けて貰った。

　……それだけ」

簡潔に、ただ要点だけを並べて、あの時に何があったのかを語る。

だが、清和にとっては人生を変えるほどの出来事だったのだと、
静かに語る口調からは、うかがい知ることができるだろう。

「……このままじゃ、ご褒美上げられないかもな」

いつまで経っても街灯りに辿り着かないので、そんな事を呟いて。

「そっか、でも、そうやって"オトナ"になる決心つけていくんだな、みんな。
　あーあ、私だけ、ずぅっと"コドモ"のままだ……」

人にはそれぞれ、人生を変える岐路に立たされることがある。
あなたはきっとそこで正しい選択をして、人生を変えることができたのだろう。
彼女は、その選択を誤り続けて今日まできてしまった。
だから自分の拠り所が、居場所が見つけられずにいた。

「うん、いいよ、ホントは私、受け取る権利なかったから」

花守は、『嘘つきウソ守』だ。

/*

念のために確認連絡ですの〜！

この飲み比べ、強度に対して抵抗を[[fortune ]]で繰り返していく形でよろしいのかしら？

抵抗が下回ったほうがほうが負けでよければそのまま進めていきますわ〜

/*

ごきげんようお嬢様！
書き方が不親切でしたわ。
あれは「飲む人間の肝臓強度（お酒の強さ）」的ニュアンスで記載いたしましたの。
なので、あのダイス1回こっきりで、お酒の強さの結果が決まる、という形を想定していましたわ〜。
こちらでご返答になっていますかしら、どうぞよろしくお願いいたしますわ〜

「……今も相変わらずか、お前は」

仕方がないやつだな、と困ったように笑った。
咎めるつもりはない。ただただ、可愛い妹分の面倒を見るだけだ。

あの頃と同じように。

「次は、何が必要なんだ？　上げられるものなら、渡せるものなら……」

そこで言葉は止まる、あなたの言葉を、答えを待つようにして。

/*

承知しましたわ〜！
では、その通りにさせていただきますの〜！

ご返答、感謝いたしますのよ！これからよろしくおねがいしますわ！

バイクを路肩に停めてもらってから、後部座席を降りる。
そして、誰に打ち明けるつもりも無かった"真実"を語って聞かせた。

「だって……」

だって。

「だって私、本当は約束、果たせなかったんだ」

ここへ来てから彼女は一度もとも、とも、とも言っていない。
事実を重ねると、総合病院のHPに乗っている名前も、『花守縁（はなもり ゆかり）』ではなく、同姓同名の『花守縁（はなもり えにし）』なる男性のもの。

「都会に出て、一生懸命勉強したよ、ここじゃちょっと頭がいい方だったけど、それだけじゃ通用しないって思ったから、必死に。

　でもさ、合格出来なかった……」

それも、１度や、２度ではなく。

「何年も、何年も、何年もっ！　８年間ずぅっっとっ！！！
　家族に見捨てられて、生活費と学費を稼がなきゃいけなくなって、勉強時間が削れても、オトナたちを見返したかったから、アイツと対等でいたかったから、センパイに認めて貰いたかったからっ！
　それで全部不意にして、あれから10年経って、私には何も残ってなくて…………

　もう、疲れちゃって…………」

夜の虫の声が煩い、青々とした稲葉が風を受けてさざ波だっている。

俯いて、それ以上の言葉は出て来ない。
頬を夜露のような雫が零れる。

「……そうか」

打ち明けられる"真実"に耳を傾ける。
そして、励ますわけでもなく、慰めるわけでもなく、そう呟いて。

「やっぱり、俺と同じなんだな。縁ちゃんは……
　意地っ張りで、見栄っ張りで、嘘吐きで……本当の事を言えない子」

俯いて、それ以上の言葉を出せない花守をそっと優しく抱き締める。
恋人にするようなものでもなく、親愛を示すようなものでもなく、
小さくか弱いものを慈しむような、優しく包み込むような抱擁。

「……疲れたなら、休んでもいいんだ。
　本当の事を言えない苦しさも……俺は、よくわかってる。
　辛いこと、苦しいこと、悲しいこと。全部、吐き出して泣いて……
　今は、それでいいんだ。俺が受け止めてあげるから……おいで」

こうしていれば、きっとこの服も花守の涙で濡れてしまうだろう。
だが、そんなことの何を気にする必要があろうか。

気がすむまで、清和はずっとこうして優しく抱き続けているだろう。

泣いた。

泣いた。

長い年月堰き止められていた分、全部決壊して。
あなたの胸の中で、幼い子供の様に泣き腫らした。

「悔しかった……でも私じゃ、どうする事も出来なかった……っ
　立ち止まって、嘘になんてしたくなかった……時間ばっかりが過ぎていって、決意だけじゃどうしよもなくって……目指す意味がわからなくなって……現実がどんどん覆い被さってきて、必死で押し返してたら……理想はどんどん離れてって……

　いまさら、いまさら止まれないのに私は、もう…………」

情熱は覚めきって、炉は冷えきって。
休んでしまったら、灯火さえも点けるのが難しくなってしまいそう。

「……俺は、絶対に見捨てたりなんかしないよ。
　助けが必要なら飛んでいくし、お金が必要なら工面することもできる。
　止まってしまって。何もできない縁ちゃんになってしまってもな」

公務員だからな、金持ちなんだ。と気を紛らわせるように言う。

「だけど、寂しくならないようにずっと傍にいることはできない。
　いつ死んでもおかしくない。本当は、誰にも明かせない仕事だから。

　歳だけ食って"オトナ"になりきれずに大きくなっちまったやつ、
　縁ちゃんだけじゃなくって、いっぱいいるよ。残念だけどな。
　
　すっぱり諦めて別の道に進むか、意地でもその道を進み続けるか。
　どっちにしても、今までやってきたことを後悔にしてしまうのか、
　あんなこともあったけど、って笑えるようにするのは縁ちゃんだ。

　その寂しさと生きづらさは……縁ちゃん自身で乗り越えないと」

静かに諭すように言って聞かせる。
はたして、こんなことを言っても救いになるのか、わからない。
ひどく挫折した人間に対しては、ただの耳障りな音かもしれない。

「意地っ張りで、見栄っ張りで、嘘吐きの花守縁……
　あの時の言葉を本当にしてやれるのは、お前だけだ……
　あの時の約束は無駄じゃなかったって言えるのもそうだ。

　だからまた、頑張れ。酷なことを言うようで、悪いけどな……」

だが、そう言わずにはいられないのだ。
清和が望むのは、この平和な世の中で、みんなが幸せに生きること。

たくさん泣いて。

たくさん吐き出して。

静かに諭されて。

暫く黙って。

胸を押して離れて。

背を向けて空を仰ぐ。

月明かりに照らされる中、雲一つない満点の星空が、それでも滲んでみえる。

「……頑張れ、か……
　頑張れ……かあ。
　センパイも酷いなあ……」

夏の湿度をはらんだ空気をめいっぱい吸い込んで、ゆっくり吐き出して。

「じゃあ勇気をください。
　きっともうすぐ醒めてしまうこの夢の中で、もう少しだけ付き合って、帰らなきゃいけなくなった時に、私が大丈夫って言える様に、もう少しだけ」

「……みんなからそう言われるよ。ずるい、ひどい。ってな」

そういう人間だって自覚もある、困ったように肩を竦めて小さく笑った。
その姿は背を向けた花守からは見えないけれど、想像するのは容易い。

「もちろん。
　縁ちゃんが大丈夫だって言えるようになるまで、いつまでも」

何のためらいもなく、そう答える。いつだって、そう応えただろう。
懐から手帳を取り出し、すらすらとペンを走らせ、頁を破り捨てる。

「だけどもし、夢の中でだけで大丈夫にならなかったら、
　現実に返って、どうしても助けが欲しくなったときは……

　……いつでも、俺に頼ってきてもいい」

小さく折り畳んだ、破られた手帳のページを手渡そうとする。

「……本当は、誰にも内緒なんだけどな。
　この先、縁ちゃんにそれが必要がなくなったら……
　綺麗さっぱり全部忘れて、記憶の中から消してくれ」

「『約束』できるか？」