「多分俺そもそも、花火をケツに突っ込まれて
　怒らないタイミングってねえと思うんだ」

>>25　御山洗

「……んな慌てなくても……祭りは逃げないぞ」

そう、望めばずっと続くような気がしている。

「いや、違うな。──40秒で支度しな！」

この無茶ぶりは、もちろん冗談。

下駄だし、歩き回るのも面倒だと結論付けて
勝手に家の敷地内に入り、縁台に座る。

ぼうっと、広い空を見上げて待っていた。

>>28　編笠

「あはは」

　最後の一口を口に運んで、食べ終わったりんご飴の串を玩ぶ。

　どんなに甘くて酸っぱくて、
　食べるのが勿体無いくらいに綺麗なこの食べ物も
　そう思えるのは、食べている間だけ。
　食べ終えてしまえば、忽ち全ては夢のように消えてしまう。

「」

　祭りの喧騒は近くて遠く、
　自分達の声なんて誰も聞いていやしない。
　だから今だけは、同じような愚かを働く子供同士で居られる。

「でしょ？」

>>34 宵闇

『御山洗』は父方の姓だ。今はこの家には父親の方の家族が住んでいる。
祖父や祖母がどうなったかは御山洗は聞いていないけれど、少なくとも父親は生きている。
――はずだ。
家の中からはほかの誰の気配もなく、足音や生活感もなかった。
しんと静まり返っている家の中に、一体誰がいるというのだろう？

>>35　百千鳥
ハハ、と。愉快に。
誰にも見せたことのない笑顔で笑う。
心から笑う顔を見せたのは、貴方にだけ。

「そうかい。
　そりゃ、随分聞き分けがねえ子供だな。
　大人に見つかったらきっと怒られちまうんだろうなぁ」

空に静かに、もうすぐ花火が打ちあがるらしい。
いよいよ、花火がこの祭りをクライマックスにしてくれる。
さっきクジで外れが出てもらった、出来の悪い水鉄砲を置く。

「そうだな。
　じゃ、通りすがりのアンタよ。
　お互い最後まで祭りを楽しもうぜ。
　これ、やるよ。多分次の一回しか撃てねえけど。
　俺は十分遊んだから。やる。

　さて……俺もちょっと、
　抱えきれないくらいのメシ、屋台で買ってくるかな。
　……我慢できねーらしい」

んじゃな、とベンチから離れた。

「いやたこ焼きは分けろよ。
　悪かった。超似合ってる。
　可愛すぎて目が潰れそうで直視できねえし、
　正直これが本当の「孫にも衣装」と思って悪かった」

たこ焼きは食べたい。なぜならたこ焼きは美味しいので。

「そうだな。
　大人になるとなんか仕組みとかが気になって、
　純粋な気持ちで楽しめなかったりするんだな。
　やっぱあの時が一番楽しかったな……ジジくさいか」

>>+23　夕凪

「ふふ、分かるなその気持ち。沢山の景色見たいもの。
　だから夕凪姉ちゃんの浴衣姿を見れたのも嬉しいんだ。こうして再会できること自体かなり幸運だと思っていたのに」

　追いかけるようにぽよぽよ跳ねるヨーヨーへと視線を落としたまま返答する。軽やかに、涼やかに。

「勿論。私も、今とっても楽しい。ずっと勉強して塞ぎ込んでいたから尚更、ね」

>>26

「着きました！ちょっとここで待っていてください」

家の方角から一番近い、祭り会場の端のほう。髪置はささっと愛車を駐輪場所に運んで戻ってきた。



「さぁ、焼きそばにクレープにかき氷に綿菓子に、なんでもあります！射的に輪投げにくじ引きに金魚すくい、なんでもできます！」

戻ってきて、開口一番で勢いよくはしゃぎだす髪置。
俺たちの戦いはこれからだ！

花守は、連なる屋台を抜けた先、神社へ至る石階段を数段登った所で腰を下ろしている。

家には何故か浴衣が用意されていたけれど、着ることはなくワンピース姿のまま、子供達を、大人達を、喧騒を眺めている。

「こなくても、よかったなあ……」

「子どものころもっとりんご飴って
　でけーもんだと思ってたがそうでもないことに気づいたり、
　フランクフルトとかもここじゃなく、
　都会のコンビニで買った方が安いなとか考えると
　気持ちが後ろ向きになるのが大人になるってことか……？」

そんな大人のなり方嫌すぎるので。

「なるほどな、大人はちゃんと考えてくれてるんだな。
　……まさかこうやってまた四人で
　夜空見上げるとは思ってなかったな。
　もうすぐ打ちあがるんかな、花火」

夜空の方を見上げる。

>>36　御山洗

「……なんか、妙に静かだな」

浴衣がはだけるのもお構いなしにだらしなく足を組みながら、勝手に家の中を覗き込んでいた。ただ単に留守なのかと思ったが、妙な静けさに感じ、セミの声がいやに大きく聞こえた。

>>+28　夕凪

　かすかな違和感に思わず笑みがふとかき消えたものの、瞬きを繰り返すうちにまた元に戻る。
　彼女はこんなに他人事のような反応をする人だっただろうか。

「ふふ、そうそう。よく大人はあの時勉強すればよかったって言うから、きっとそういう気持ちから言ってくれているんだろうけど。まだいまいちピンとこないんだよね。

　……考えたことあるよ。傍にいたいってずっと思ってた。好きなもの、好きな人、お気に入りに囲まれたところに、ずっといたいって思っていた。もう何もかも、考えたく無いことはみんな忘れて」

そのアオの言葉を、無言で聞いている。
そのアカネの言葉を、無言で聞いていた。

「おい、せっかくの祭りなんだ。
　祭りが終わった後のこと考えるの、早いんじゃないか。
　……なあ、卯波」

ギシと。
何かが歪む音がする。

「アオ、お前が呼べば俺はいつでも帰ってくるよ。
　アカネ、まだまだずっと、ここにいられるはずだろ。
　卯波だって、ずっと見たいモノ見せてやるよ」



大きな花火が上がって、小さく囁いた言葉は掻き消される。

>>37　編笠

「どうせなら、もっと早くに叱ってくれたらよかったのにね」

　ベンチから立ち上がる姿を視線で見送って、
　すぐ傍らに置かれた水鉄砲を手に取った。
　皆ではしゃいだあの日は、もう遠い昔のようだった。

「せめて落とさないようにしなね、どっかの誰かさん」

　本当にその笑顔を見たかったのは自分ではないだろうに。
　そんな事を思いながら、遠ざかる背中に言葉だけを投げ掛けた。

　花火も祭りもこの夢も、終われば全てが色褪せるばかり。

　その中に敢えて置き去りにするのならいいけれど、
　もしそうでないのなら、せめて両の手に収まるものくらいは
　今あるものは、そのまま持っていた方がいい。

>>43 宵闇

蝉の声が雨のように注いで、時折吹く風が青草をぱたぱたと騒がせる。
それなりに時間が経ったのに、まだ玄関先にも縁側にも、顔を見せる様子はない。
誰か他に遊ぶ人間を見つけて、そっちへ興味を寄せてしまうほうが建設的かもしれない。
貴方は、宵闇は。御山洗が約束を破ったことはないと知っている。

>>+32　夕凪

「ううん。苦しんでいたのは、夕凪姉ちゃんのせいじゃないよ。
　今ここに帰省していてもしていなくても、私はずっと捨てきれない夢を抱え込んだまま苦しんでいたと思う」

貴方のせいじゃないよと伝えたくて、そっと優しく首を横に振る。

「むしろね、夕凪姉ちゃんの言葉には感謝しているんだ。
　捨てきれずに抱えているだけだった私に、諦めなくていいって背中を押してくれたから。道を捨てる必要はないと、教えてくれたから。
　苦しんでいるのだとしたら、それは私に勇気が無いせいだ」

これはきっと、己自身がどうにかしなきゃいけないこと。

【→】

>>+32　夕凪

「喧嘩……」

　思い返す。常に一緒にいた二人のことを。
　二人で一つ、とでも言うかのように常に一緒にいた姉弟。別離による寂しさは、きっと自分では推し量ることなど出来ないほどに大きいのだろう。

「……後悔、してる？」

　跳ねた玩具から貴方へと視線を上げる。
　貴方の意思を、貴方の本音を、聞かせてほしいと少年の瞳は静かに語っている。

>>47　御山洗

蝉時雨を聞きながらぼうっとしているうちに、さすがに遅いな、と思う程度にはそれなりに待ってしまっていた。
彼が約束を破ったことはないとは知っていても
慌てて戻っていったわりに、遅いことに疑問を感じた。

待たなくてもいいとは言われた手前、いいかとも思ったし
いつものめんどくさがり屋の男なら先に行っていただろう。

「……おーい、アキラ。遅くね？　着方忘れたとか？」

だからこれは気まぐれか、他に思うところがあったか。
一度立ち上がって、開いたままの扉を開けて勝手に上がり込んできた。昔やっていたくらい図々しく。
ただ少し様子をみるくらいの、軽い気持ちだった。

>>髪置

　沢山沢山美味しいものを食べ。
　沢山沢山楽しいことで遊んで。

　熱を纏った空気に酔いしれ、ふわりふわりと浮き足だった様子で祭りを味わう。
　どれくらいそうしていたのだろう。再び貴方と合流して、少しひと息ついた時。

「ねえ、髪置くん。
……私ね、君に憧れていたんだ」

おもむろに少年は唇を震わせる。

「いつ見ても、何度見ても、君はとっても元気で無邪気で。一人でもどこまでも駆けていく姿が眩しかった。……まさか10年経った今も変わらないのにはびっくりしたけど。
　私は楽しかった思い出を沢山沢山忘れてしまっていたというのに」

　お囃子の音はいつのまにか溶けて消えていた。それから姿を見せた、何か不平不満を言う者の声を知っていても。

　それでも、自分は貴方に憧れていた。

【→】

>>髪置 >>51

「どうしたら君みたいになれる？どうしたら君みたいに変わらず、元気に走ることができる？
　私も君みたいになれたなら、どれだけ躓いて転んでも、夢を抱え続けながら走ろうって思えるかな。
　…………なんて！こんな話をしたら君を困らせてしまうね。ごめんね」

　聞かなかったことにして、とおどけるように肩をすくめた。
　それから、深呼吸をひとつ。

　困らせる本音の代わりに、貴方に伝えたかった言葉はこちらだ。

「……髪置くん。
　もし、もしもなんだけどね。ここでの時間が終わって、またバラバラになってしまっても。
また連絡を取って話をして……また一緒に遊んでも、いい？」

　変わらない貴方を見ることができたなら。
　きっと私も、変わらずに走ることができると思うから。

　祭りの喧騒の中を、どこか他人事のような気持ちで歩いていた。
　昔はあんなに特別だったりんご飴も、焼きそばも、かき氷も
　色褪せた夢の中では、何もかも味気なかった。

　人間の腕が二本しかない理由。
　どう頑張っても、伸ばせる腕の数しか持てないように。

　お利口なのは、その時抱えきれる分だけを手に取る事。
　賢いのは、幾つか纏めて袋に入れて提げてしまうこと。

　どちらでもないには、順番に手に取って回る事が関の山。
　そうしてその全てを噛み締める暇も無く飲み下して。

　ああ、粗末に扱ってしまったな、なんて思うのだ。

>>51　>>52　涼風薫くん！

「……俺、そんなこと言われたの初めてだ」

目をパチクリと開いた髪置は、敬語も忘れて涼風に話し出した。

「転校してすぐはよかったのに、次第にそのままのノリが通じなくなって。みんな変わっていく中で、一人だけ変われなくて。
そういうものなんだ、これじゃダメなんだって自分に言い聞かせながら、自分を抑えて周りの人と付き合っていって。だから……」

一度言葉を切って、目の前の"涼風薫"に自分の思いを伝える。

「だから、そう言ってくれる薫くんなら、いつでも歓迎だよ。また一緒に遊ぼう！今みたいに、これからも！」

>>50 宵闇

玄関に入り、部屋を探し。いつだったか上がった家はすぐに居場所もわかるだろう。
扉を開ける音、廊下を歩く音。それに気づくのは一歩遅れたらしい。
私室の扉を咄嗟に押さえようと思って立ち上がり踏み出したところで、
扉を開けた貴方と対面することになるのだろう。

「――」

言い訳も咄嗟に出てこない御山洗は、先と同じ格好だった。
これだけ時間を掛けても、まるで最初から出向く気がなかったかのように。

>>+33　夕凪

　目の前の夕凪姉ちゃんの姿をした人は、本当に夕凪姉ちゃんだろうか。

　確証はない。
　ただ、滲み出る他人事のような節が気になって、そして自分もまたおかしな出来事を経験した身であるからなんとなく「そんなおかしな事があってもおかしくない」と若葉にも似た頼りない予想が芽生えただけ。

　だから、相手が言わない限り少年は抱いた違和感を指摘しないだろう。
　だから、少年は言葉を綴る。姉と弟、二人に宛てた言葉を。

「……仲直りは、しないの？
　寂しいって思っているのなら会いに行こうよ。口実ならそこにある。『仲直りをしにきた』って」

　ゆっくりと貴方に手を伸ばす。そっと優しく貴方の手を包み込むように。
　二日目、夕凪がそうしてくれたように。

「待ってくれるのは嬉しいよ。大好きな二人にそうしてもらえるなんて、夢みたい。
　でも、さ。私と一緒に駆けてみたいって……思わない？」

>>54　髪置……優くん！

　貴方と同じように、一度、二度、三度。
　ぱちぱちと忙しなく瞬きを繰り返して、それでも信じられないといった様子で。

　時間をかけてゆっくり貴方の言葉を飲み込んで、代わりにそっとはにかんだ。

「無理に変わらなくていいんだよ。だってそれが君の魅力で、私が惹かれた部分なんだから。
　君が君である限り、皆が何と言っても私は君を肯定するよ」

そこまで話し、少年は笑みを深める。陶器製の人形めいた顔立ち、けれどそこに乗る目尻や頬の赤みは確かに生きている事の証であり、貴方に紛れもない好意と信頼の形でもあった。

「うん。これからも、大人になっても！
ふふ、ありがとう髪置く……、……。

…………ううん。優くん！」

>>@1　夜長【三日目/海の洞窟】
「最後はお前の父親の名前を呼んだ。ああ。だからみんなお前の事をそう思っている。……そこだけ聞こえないのも本当にキツネにつままれたようだが、まあ仕方ない」

わからない。到底信じられない事が起きているけれど、何故か不思議と腑に落ちた。一瞬何かに引かれている感覚を覚えたが、自分はすぐに振り払えたけれど。多分それができなかった人間がいる。だから彼らを気にしてた。晴臣は事情が違ったようだけれど、この不思議な現象に関わっていたからそう思ったのかもしれない。

「明日、祭りがあった気がするな」

そして一つ、思い出した事。
どうして1年前、雪子が一人で村に帰ったのかと言う事。理由を知ってはいるはずなのに、なぜか靄が掛かった様に思い出せない。けれど伝えられるこれだけは言うべきと思った。

「それと、雪子は無事だ。理由は上手く思い出せないが、それだけはハッキリと言える。もう探さないで楽しんでみるといい。全部終わった後、思っていた事を言ってやれ。……3人でな」

>>53　百千鳥 【四日目/夏祭り】
「百千鳥」

ここに来て4日目。随分見慣れて来たその後ろ姿に声を掛けた。気にしていた「　人」のうちの一人。一番幼い彼が、この祭囃子の中一人で歩く姿に違和感と疑問を、いやそれだけではない何かを覚えたから、こんな祭りの日に年配に話しかけられても、と考えはしたが声を掛けた。

「誰かと一緒に来なかったのか」

>>55　御山洗

「……よう、アキラくん。
　俺がこの家に上がるのも久しぶりかな、変わってないね」

男は扉に手をかけたまま、まるで最初から行く気がないかのようなその姿に何を言うこともなく、いつもどおり、にやりと笑って見せた。

「外、暑かったからさ、勝手にあがらせてもらったけどよかったかい」

男はぱたぱたと胸元に空気を送りながら
ずかずかと部屋に上がり込んで、後ろ手に扉をしめた。

「それに、まだ昼だしな。祭が盛り上がるのは夜だ。
　……久しぶりにゆっくり語り合おうか？」

特に咎めるような様子はないが、何か言いたいことがあるなら聞いてあげよう、そんな姿勢だった。