「……テンガン殿。いるかな」

貴方の部屋の扉を軽く、そして素早くノックする音。
それから手短に紡がれた声。その声色は一切の感情が読み取れない冷ややかなものだった。

「あぁ。もし見つけにくければ言ってくれ。俺の知っているものから、いくつかピックアップして送ろう」

探す事にも楽しみがあると、テンガンは知っている。
故に、最初から渡すことはしなかった。

「？　そうか。では、詳しく聞くのはやめておこう。
っと、そもそも俺の好むものの話だったな。

……いや。好むものはまた今度にしよう。代わりに、別の機会でいいんだが人との接し方、というのだろうか？そういうものについて多少教えてもらえると、助かる。
……泣かせたくない者がいるんだが、どうも俺のこれまでの生き方や察し方だとうまくいかない、気がして」

「ここにいる。ヌンキ」

扉を開ける。貴方の前へ、立つ。

「……入るか？」

扉を開けたまま、青い瞳は貴方を映している。

「私たちは……生体から生じる叫びにあまり上手く適応できない。だから、戦場で同類に負荷をかけないよう、声を荒げたり、叫んだりしないような……訓練をしているものだから、……」

なんと伝えるべきか。
首を傾げ、咀嚼して。

「……貴方が時折、感情のままに声を出すのを、貴重に思っているのだ。歌の巧拙はわからないけれど、それは我々には難しいことだから。例えではなく、すごいことをしていると感じている。貴方がたのような人を守るために軍があるのだと、納得ができる」

「……通信、受け取ったよ。その事について話がしたい。
時間のほどは……どうかな、どれだけかかるか分からない。
話を聞いて君に伝えたい事、問いたい事があるから来たのだけど、場合によっては君がそれに返答し更に俺が返し……ってもしかすると長くなりそうだから」

瞼を下ろし、少し思案する。考えるのに使った動きは瞼や視線の動きのみ。極めて少ない仕草をもって返答する。

「……だから、君が迷惑でなければお邪魔させてほしい。
本来ならお茶菓子でも用意するべきだった。それさえも忘れて慌てて来てしまったんだ。不躾ですまないね」

ライムグリーンの瞳は、静かに青色を見つめている。

「―――」

蹲る貴方を見る。
跪き、手を浮かせ……僅かに逡巡した後、貴方の背に。

「シトゥラ」



「すまない。俺はまだシトゥラのような好きを知らない。これから抱けるかどうかも……正直わからない。
だけど、シトゥラを嫌う事はできないと思っている。
俺が愛想を尽かされる方が早いとも、思っている」



「それでも、これ以上シトゥラが泣く事のないよう……俺は、俺のできる精一杯をしていきたい。

誰かを想う事は醜いだろうか。
誰かに縋り付く事は滑稽だろうか。
……少なくとも俺は、そうは思わないよ」

背中をそっと、壊れ物に触れるように撫でる。
男が貴方の喉元にナイフを刺す事は、ない。

「……構わない。大事な話だろう？
特にもてなすものを頼んでいる部屋でもないが、話をするだけなら十分だと考える」

くい、と手を動かして中へ招く。
備え付けのテーブルと椅子がふたつ。
片方に座るよう示し、部屋にあった紅茶のティーパックとカップ、ポットを運ぶ。

「俺とて誰かの……例えば友人の部屋を訪問するとき、毎回手土産を持つ訳ではない。
少なくとも俺は気にしないから、ヌンキも気にしなくていい」

お茶の準備だけ終えて。
男は貴方を再び見つめた。

「さて、話したいこととは？」

促される通りに座り、貴方の動作を静かに目で追いかける。準備を終えたところまでを見届けると、使用人は静かに口を開く。

使用人、そして貴方の対抗である人間は普段浮かべている笑みすらその顔から取り払っていた。

「挨拶をすっ飛ばして申し訳ないが本題に入らせてもらおうか。
通信受け取った。話をしてくれてありがとう。
ゲームの議論、そしてそれ以外。両方から話を聞いて君という人を見てみたけれど──

──痛いほどに真っ直ぐで誠実な人、という印象を受けたね」

貴方の感想を言う時だけ、ほんの僅かに声が柔らかくなった。ただ、その変化は一瞬にして霧散する。

「先程の連絡についてもそうだ。
『如何に犠牲者を少なく、皆で殺す者を最小限にできるか』……成る程、確かに防衛部に所属するだけの事はある。

でもね、そんな君に問いたい事がある」

▽

貴方と面と向かい合う者は、静かに言葉を紡ぎ続ける。
ぞっとするほどにどこまでもどこまでも冷ややかな声のまま。

「……君のことだ、きっとただの決意表明なのかもしれない。そこにそれ以外の意図はないのかもしれない。
だから俺は君への評価も、ゲームにおいての動きも変わらないままだよ。



▽

「君は俺に言ったね。皆にゲームを放棄させるような提案を口にした俺に、こう言ったね。
『周囲の者、我々が手に掛けこれから掛ける者達を軽んじすぎてはいないか？』と。

役割を全うする為に、己が理念の為に勝利を追求するその姿勢自体はいい。
でも、私情を伝えるその行為はゲームと真剣に向き合っている者を軽んじていると思わないかい？



……否定しているわけじゃない。君の心は美しく、強いよ。
ただ……そう思って、伝えたかっただけ。どうして衝動的にそうしたかったのかは……理由が見つからないけれど」

ああ その言葉だけで 私は。
感情の波を、ようやく落ち着かせることができました。

嬉しい 幸せだと伝えるために 笑顔を見せましょう。

唇を撫でていた指先はいつの間にかまた頬に移動し、花を愛でるように ガムを撫でていたように 柔らかい手つきで触れるのです。

「･･･ムルイジ様 ありがとうございます」

貴方様は 拒むことだって、許されたはずなのに。

何だか今更恥ずかしさが増していますが、甘い煙草の香りが残る 気がする自分の唇に触れて、緩く 柔らかい笑みを浮かべました。

「私 謝りませんから」

2度目の口付け 好き勝手な振る舞い 全て謝りません。


･･･この好きに色がつく日があるのかは、わかりません。

それでももし、その日があるのなら 私は素直に伝えてしまうのでしょう。
例え拒まれようとも、笑顔で受け入れることはできますし 遠慮なく告げて欲しいと思うのでした。

例えば もしも の話でございますが。

好きにさせる。それは許容に他ならない。
頬を撫でる貴方の手が優しすぎる、それは自分に向けられるべきではないのではないかと思いもするが。
貴方が向けたくて、撫でたくてそうしている、というのは分かるから、せめて拒みはしないでいる。

嫌ではない、貴方が好きだ。
それだけが今この場でムルイジに伝えられる、貴方への思いである。
だから、行動で、態度で、示しているつもりなのだ。

「なんでお礼なのよ。……謝られる方が、後悔されてるみたいで嫌だわ」

溢れる言葉は皮肉を纏う。その言葉の裏を読んで欲しいなんて贅沢は言わない。今は、言えない。


例えばもしもの時が来たとき。
ムルイジがどんな反応をするかは、今のムルイジにだって分からないことだろう。
けれど、貴方に嘘はつかないでおこう、とだけは、思っている。

A.おもしろいからだとおもうんだ……

「よし！じゃあ折角だから実際にやってみようじゃないか！
ルールはそうだなあ、俺もやった事ないし一番簡単なカウントアップにしようか」

一ラウンドに3回ずつ、ダーツを合計24回投げて刺さった部分の点数を加算していく1番シンプルなルールだ。なお一ラウンドで獲得できる最高得点は60点。
片手にころんと納まるダーツを手に取り、楽しげに素振りをして貴方に笑顔を向けた。まるで友人のような距離感だ。

ちなみにダーツの結果は…… (216)^1d60*24

薬の影響なのか、精神がボロボロなのか、あるいはその両方なのか。
シトゥラの意思に反し涙がとめどなく流れる。

「こ、こんな、こんなのま……間違ってるんだ。わたわ、わたし、はシャトが、しんぱ……心配で参加した、だ、だけ、で。だ……だから、罰……罰が当たったんだ……」
「し……死んじゃ、だ、だめだから……。こ、ころ殺すのやだぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！」

子供のように目をこすりながら泣く。
そこに規律を遵守するクルーであるシトゥラの姿はなく、古い時代の常識で26年生きている人間がいるだけだった。

「ええ ええ お願い致します」

求めることは、深いものでは無いのです。
それでもどれも*バーナード様*ですから。

私は、そうしたものだけで 嬉しいのです。

ひとつひとつに頷き、時折実は私も と言葉を零して、なんでもない話に笑顔で返します。
ゆったりと まったりと 過ぎていく時間を楽しみながら。

「･･･私は 好きですよ 皆様に出会えるきっかけになりましたから
その面に関しましては 好きです 私は」

ハマル様のときには笑顔で、私のときには足取り重く。
それはきっと、誰かによる心境の変化があったのかも なんて。

「君の優しさはなんていうかな、……私の星独特の感覚だと思うけど、大地って感じがする」

曰く　海は母　すべてを産み出す偉大なる母
曰く　大地は母　すべてを愛しみ育てる偉大な母
曰く　天は父　すべてを見通し優しさを試練を与える偉大な父

……男であるあなたに母というのは悪いので、大地のようの一言にとどめたが。

「優しい……か、な？」

身に覚えのない言葉に首を傾げる。

「うーん……あれかな？カウンセリングっぽいこともしているからかな？」