使用人は笑みを浮かべたまま。けれど、貴方の話を聞いても少しだけ返答に時間がかかった。

「……。やっぱり、そうだったんだね。
うん、分かった。それじゃあ遠慮なく言っちゃおうかな！」

つられるように明るく声を紡いで、なんて事ないように貴方から離れようとし……やっぱり、もう一度貴方に耳打ちするように詰め寄った。

「……君はさ、無理していない？」

一つずつ。片手に機械の手を。片手に生体の手を触れさせ、恐る恐る握った。手袋越しに、体の熱が広がっていく。熱の境目が消えゆくまで、ずっとそうしている。

「……直に触れないことが、無礼であったならすまない。生体の情報量に慣れていなくて、」

こうして温めることは、太古の時代には当たり前の、必要であった行為のはずだ。
自分たちのようなものを生み出すほど、人類種は遠いところまで来た。人として支えるのに、自分が足りていればいいと願う……本当に。握る力が少しだけ強くなった。

「いってらっしゃーい♡」

どれだけ麺が伸び伸び育つかは貴方の足にかかっている！

貴方が迷子になってる間、暖かな湯気とラーメンの匂いにちょっとそわそわしていた。そわそわ。
それはそうと、そこそこ伸びたかもしれない。デロデロではないかもだが。

「……っふ、ヌンキ、……ん、ぅあ、待……って、これヤバ……っあ、」

常人なら窒息に喘ぐような激しい行為など、普通に生きてきたこの男には経験しようもない。悪友のようなあなたの口から出ているのは軽口ではなくくぐもった声だし、零れているのは笑い声ではなく熱を孕んだ淫猥な体液。暴力的な奉仕に足腰を震わせ快楽をやり過ごそうとしながらもあなたの髪に指を通し、せめて指先に絡む髪の感触に意識を向けようとして。
……あなたの下腹に反り返った熱と、それだけの興奮を伴っているのなら容易に想像しうる密壺の潤みに意識が向いてしまって。

「――っあ、出る……、ふ――……っ……！」

否応なしに高められた快楽の淵、限界へと追い込まれてしまう。あなたの咥内から熱を引き抜くこともできず、あなたの髪を快楽に引きつる指でぐしゃぐしゃにしながら、白濁を吐き出すことだろう。

しばらくしてから返信が届くだろう。

『分かった。俺は、君の行動を止めない。
否、サジタリウス家の者として本当は止めなければならないのだろうけれど。

今、何が正しいのか分からなくなってしまった』

少し間を置いて、もう一件届く。

『テレベルム殿。
後ほど、時間がある時に。

君ともう一度言葉を交わしたいと言ったら、許してくれるだろうか』

「よかった……う〜ん、オレは……してるかな！
なんか、ぜったい無理っていうか……すごい頑張ってる！」
素直な意見がすぐに出てくる。

「無理しないとこんなのできないよ」
ちょっとだけ困った声。きっと無理しないで、と言いたいのだろうから。

「ヌンキは……？」

「……ぁぁぁぁあっったよ！！！！！！」

急いで食べればギリギリセーフ！
箸とカストルがあなたの目の前に飛び込んだ。箸というバトンをラーメンというトラックに繋いで欲しい。

「その気になるのは……ちゃんとお前と二人っきりの時にするし、ちゃんと大切に抱きたい」

普通に生きてきた男の普通に素朴な愛である。あと当然自分が抱くものと認識しているらしい。
髪を撫でられて耳をなぞられ。やっぱりくすぐったいし、……

「……な、ラサルハグ。そんな誘われると俺、お前のこともっと欲しくなっちゃうよ？」

やっぱりムラッとしているらしい。あなたの頬に手を伸ばす……くらいなら、ここでも許されるだろうか。

「うん、そっか。いや、そうだね、既に沢山沢山頑張ってる。頑張りの天才でもあるね、カストル殿！」

にこりと微笑んだ。表で張り付けているものより、ちょっと柔らかなもの。

「やっぱり、皆そうなんだね。
…………俺はね、無理していないよ。どれも受け入れることができる。
…………でもね、皆のように頑張っていて、苦しんでもいる人達へどうしたら力になれるのか……少しだけ、迷っているところ」

声もまたいつも通りだ。でも、ちょっとだけ力なく聴こえるかもしれない。

「いや、俺も連絡しなかったから。……完ッ全に頭から抜けてたわ……」

そちらが大丈夫だった保証はないし気にしているけれど、温泉で話した感じでも今見た感じでも大丈夫そうだと思ったのでそのあたりは口に出さないでおく。

「処刑の時は、……直前までシェルタンと話してて。アイツから怖いですよって聞いてたからアイツのほうが怖いだろうし、ハマルの時を見た感じ俺よりも怖がっている面子は多そうだったから、大丈夫に見せてて。
で、ラサルハグが……ラサルハグも死ぬのが嫌だ、怖いって言っていたのを聞いていたから、怖かったろうなって思って、……死んだのかって、」

震えを抑えるように両手を握って。

「……俺、今日ムルイジが死ぬの嫌だな怖いなって思ってた。ヌンキが死ぬのも、……うん。皆が死ぬの怖くて、涙腺弱くなったかも」

抱く抱かれるに関しては気持ちいいなら特にこだわりはないらしい。君の好きな方を楽しんでほしいから。

「ふふ、何のことやら」

すぅ、と目を細めて、頬に伸ばされた手に自らのそれを添える。
そのまま手にすり寄って。何処までも気ままに戯れよう。
噛んでも引っ掻いても、君は受け止めてくれるでしょう？

初めに現れたのはサンドイッチだ。ただ、その種類が沢山ある。
ハムとレタスを挟んだオーソドックスなものから始まり、あまじょっぱい卵・ほうれん草とツナ・照り焼きチキン・沢山の種類のチーズ……多くの花が咲くかの如く、ランチボックスに並んでいた。

次に差し出したのは魔法瓶。
持ってきていたマグに注ぐと、ふわりと湯気と共に立ち昇るコンソメスープの香り。
スプーンでかき混ぜると、優しい色合いの海の中で柔らかく煮込まれたにんじんや玉ねぎ、セロリが踊っているのを確認することができるだろう。

これは最後に食べてね、と一旦見せたのは梨のコンポート。砂糖に蜂蜜、レモンと一緒にしっかり煮込んだ梨は桃にも似た食感で貴方をきっと楽しませてくれる。
しっかり味を染み込ませたかったので、昨日のうちから厨房で用意して一晩寝かせておいた一品だ。

貴方を労うための、使用人なりに考えた優しいご馳走がばっちり並んだのだった。

「やった！また天才になっちゃった〜」
に、と笑い返す。今の顔の方がいいなぁ、と漠然と思いながら。

「う〜ん……難しいよね。オレも何してあげられるかわかんないし……いっぱい考えてもさ」

「わかんないけど……ヌンキのごはんはおいしいよ！暗い気持ちのときでも！」
誰にとって何がいいか、は分からない。から今、助かっていることを伝えた。何かの参考になるといいな、と思うので。

「……」



「ああ。俺は酷い男だと思う。
今、愛想を尽かされないと聞いて安堵してしまった」

言われれば、『あぁ、あの時の』と。
思い出せる記憶の内にそれはある。
貴方の考える通り、当然のように行われた行為だったのに。

「……すまない。シトゥラの言うように、俺はそういう好意に疎いのだろうな」

気付かなかった事。
もしかすれば以前から向けられていた好意を受け流して無為にしていたかも、しれない事。

反省と後悔の乗った言の葉が紡がれる。

「俺はまだ、シトゥラと共にある事を許してもらえるだろうか」

機微に敏い方ではない。ほんの少し違和感はあったかもしれないが、追求できるほどの確信もなかった。

「……そうか。そういうものだな。
真摯に向き合う事なら、俺にもできそうな気がする。
助言に感謝する、ラサルハグ」

「意外と話し込んでいたな。
こちらこそ長々と失礼した。あぁ、都合のいい日を聞きたいから連絡先を教えてもらっていてもいいだろうか？
それ以外でも、なにかあればこちらにも気軽に連絡をしてくれ」

そう言って連絡先を交換……もしくは渡して、貴方と別れただろう。