「もしも拙が、違う世に生まれていたら…いえ、考えるのも野暮ですね」
人が永世を生きるようになって死に場所を選べても、生まれる場所は選べない。
家族に囲まれて育ち、学校に通い、金を稼ぎ。
学び、鍛え、時にうつつを抜かし、時に恋をして。
───そんなものは、生を受けた時より幻想にすらならなかった。

「───承知しました。拙は決して聡くはないですが、出来る思索を巡らせましょう。楽しみにしていてください」

つかの間の夢の中で、微笑みと共に答える。

「ええと、看守殿に聞いた話ですと…」
「上官に当たる人は皆別の監獄船へと連行、もしくは既に凍結刑を受けているか、
　別国の兵に殺害されていると聞いております。拙程ではありませんが、相応に凶悪とされているようです」
つらつらと。その言葉に悲哀や怒りなどはなく、聞かれたことをそのまま。

納得についての言及には、しばし悩んでから。
「…拙の国および船団は、既に滅んでおります。いたであろう父と母の顔もよく覚えてはいません」
「やらなくてはやられる、という点では納得していたともいえます。結局は、何も無くなってしまったようですが」
「考えるとすれば、もしも拙が戦わなくてよかったのなら、でしょうか。想像もつきませんね」

「本来ならやろうとも思わない事。己の信条に反する事。



……瞳に映し、言の葉を耳に届ければそのように」

よく通る声は先ほどのように脳に直接届かないまでも、しかと聞こえたでしょう。

「私の言葉がメサ様の助けになったのならば幸いです。
なにかを掴む一助となれたなら、嬉しく思います」

「…………。」

黙ってその説明を聞く。述べる言葉はあなた自身の事だろうに、とても説明的で客観的に聞こえる。
思えば、あなたに対して何度もバケモノを見る様な扱いをしたにも関わらず、こうして話しかけて来ているのだ。怒らないにしたって、そんな扱いをする相手には忌避感を抱くのが『普通の人間』の筈だ。

……けれど。

「……あー。なんか、てめえの事誤解してたかも。
　意味わかんねえし怖えし近寄らんとこ、って思ってたけど……何つうの、普通の人間らしさを探そうとして、てめえ自身も何か色々やってんだな、って」

「たらればは今を変える力はないが、僅かな慰めにはなるのだろうよ。……私個人にとっては夢物語に過ぎないがね」

そんな幻想を追い求めたところで得られるわけもない。互いによく知る通り。

「感謝する。私も……私も答えを見つけたらその時は君に共有しよう。君にとって正しいかはともかくとしてね」

男もまた、常よりは僅かに柔らかい声であなたに答えた。それから背を向けることだろう。

「有意義な時間だった。またこうした機会を持てることを願っている」

そうしてからは、そう時間を取らずに目的地に辿り着く。
部屋の扉を開けると、腕に収まる彼女と同じ香りが鼻をくすぐる。

「どこがいいでしょうかね」
寝付くような場所はあるだろうか、自室には監獄に不釣り合いなふわふわベッドがあったが。

「拙だって人間ですよ！！」あやしい。
しかし、処刑でも襲撃でも死ぬことは出来るのだ。データ上は。

「よろしくお願いします。どうか拙の死を役立てて下さい」
イクリール殿は食べた方がいいのかな。
戦場には彼女のような柔らかそうな肉体はなかった。

「それは…とても悲しい力に聞こえます」
「人の心を、意思を。それを持つに至る、
　その人の生きたそれまでを。
　キンウ殿は変える事が出来る、という事でしょう」

「拙はキンウ殿を…とても優しい人と思っております。
　それを知っていてなぜ…その力を使ったのですか？」

「…ありがとうございます。とはいえ拙が恐れられるに足る力を持っているのは事実です。
　ですが、そうですね。拙は、人間になりたく思います」
この身は人間ではあるが、その意図は伝わるだろう。

「なのでまたお話し出来たら幸いです。
　ここであなた達と話して得られるものは、想定よりも多くありそうです」

「でしたら、また夢の話でもしましょうか」
「こちらこそです。折角ですし、今度はお菓子でも食べながら」
見送った後、脚を向ける方向は別。

こうして約束を交わすのも、今だけなのだろうか。

「ああ。……バケモノ扱いして悪かったな。
　スペース野球は……ちっとアレだが。飯とか、あとカードゲームとか。そういうのなら、付き合ってやってもいい」

そう話している内に、目的地にたどり着くだろうか。

「またな、メサ」

特に引き留める事が無ければ、ひらひらと手を振って青年は離れていくだろう。

どこか縋るようにあなたの服の一部を掴んで。

運ばれている間は大人しく、身を委ねていた事だろう。

「…………、ああ」

変更が成された少女の部屋には椅子がひとつ、ベッドがひとつ。
それ以外には何もない。どこまでも殺風景な部屋だ。

「ベッドでいいよ、……ありがとう」

「では」
言われるまま彼女をベッドへと運び、ゆっくりと寝かせる。

「…部屋、何もないのですね？」
きょろきょろとあたりを見渡して。
弱っているようなら、あまり話をさせるのも負担になってしまうか。

「バン殿の修繕については申告しておきますよ。合わせて、食べたいものなどありましたら頼んでおきますが」
そうすれば、あとは看守殿がケアをしてくれるだろう。
ならば自分がここにいる必要は、と結論づけて。

「カードゲーム、ブラックジャックのようなものでしょうか。ご飯も、ええ、是非！」

「では次は食堂で！楽しみにしております！」
振られる手のひらに、同じように振り返す。
メチャオモティウムは、変わらずついている。
それでも、人間のはずなのだ。

「……、元の部屋が、こんな感じだから」
それに近くなるよう内装を変えた、と素直に零すだろう。

「バンの……ぇ、そこまで、あ、…………、
　食べたいもの、今は……大丈夫。お腹空いたら自分で、頼むよ」

ここまで人に世話を焼かれるという事は、今までに無い事で。
慣れない様子。どこかそわそわ。あなたがここから――――

「――――メサ！」
居なくなると思うと、咄嗟に名を呼んで、手を……

「いや、その…………、ありがとう」
伸ばした手を引く。普段はしない"笑みを浮かべる"という動作。
少しぎこちない、けれど少女のままの顔で、曖昧に笑いかけて。

お礼の言葉を小さく、音にした。

「人間にもいろいろいるものな……」
同じ人間とは思っていない顔。実際、そう。

「役立て……んー、私の娯楽になることで君が役立てたと感じるなら間違いなく。
まあそもそも死ぬかどうかといったところか」

「……言っておくが、別に私は食べられたいとは思わないからな？
君にまともな調理ができるとは思えないし……生肉を好むなら別にいいが」
あなたの目を見返し、なんとなく言っておいた。
美味しくならともかく、不味い食料になるのはあまり好きではない。

「このような環境ですからね、拙もいつ死ぬかわかりませんから」
まだ生きているうちに話せたのはよかったと思うべきか。

「料理は…うん、無理ですね！少なくとも未経験です。
　望まれない事をするつもりはありません、ご安心を」
元よりfoodガチャで満足している身だ。彼女とは感性が違う事は理解している。

「っ、」
呼ばれる名に、振り返り。
初めて見る彼女の微笑みに、目をぱちくりと。

「…いえ、このくらいは」
薄く微笑む。
これくらいの事は、誰とて出来るはずだ。
真に彼女の安息を助けることは…
「あっ、そう…ですね」
はた、と思いついたように再度近づいて。

「…よし、よし」「…こうでしょうか」
彼女がよくかけてくれた言葉を、真似てみた。
「ニア殿にこうされると、不思議と心が穏やかになりました。
　何があったのかは存じませんが…拙が感謝されるに足りたのならば光栄です」

これはなんか後から見たらちょうど都合の良さそうなところに挟まってるくらいの時空。
あなたを探すように、待ち伏せるように、あなたが通りそうな廊下のどこかに立っている。

見つければ声をかけるだろう。雰囲気的にはただあなたと話したかっただけの、要は雑談のように見える。

もし忙しいだとか今日は廊下を通らんなどであれば、放っておけば勝手にどこかに去るだろう。

都合がいいタイミング、ならばメサにとってそれを断る理由はなかった。
探せば、待てば、そう時間をかけることなく彼を見つけるだろう。
「おや、ナフ殿。どうされました？」
変わらない挨拶を交わす。

近づかれて、一度は首を傾げるも……
よしよし、の言葉で「あぁ、」と声を出して。

「…………、ふふ、兎の真似かい？」
キミは優しい子だね、と小さく音にして。

「足りえるも何も……、
　兎の事を見つけてくれて、ここまで運んでくれて、
　こうして面倒まで見てくれたのは、……キミだけだからね」

「調子が戻ったら…………、また遊ぼう。
　キミと遊ぶのは、とても……、楽しい、から、」
なんて、"次"の約束をするのでした。

「ン」

あなたを見つければ、ひらと手を揺らした。
数日前まではそういった挨拶のようなものをする習慣は男にはなかったが。

そして、雑談をと思っておきながら、第一声、一発目に吹っ掛ける話題は男の中で決まっていた。

「お前ェ、何を思って祈ってるゥ？」

これが聞きたくて、あなたのことを探していたのだ。
これのために、あなたと話したいと思った。

「なら……、今度、の投票は君に入れてしまおうかな？」
なんて冗談か本気かわからない調子で言いながら。

「なら安心した。未経験者がやるくらいなら自分でやった方が……、」
くる、と踵を返そうとして。

「そうだ。なら私が死ぬことになったらどこか、蘇生される前に取っておいてくれよ。体の……んー、どこでもいい。君に任せる。
冷蔵保存しておいてくれ」
1つ頼み事だ。処刑でないなら果たされることはないだろうが。

「冗談…でなくとも、出来れば御免ですがね。
　そうなってしまっては仕方ないでしょう」

いつか死ぬ可能性は考えている。それは受け入れることだ。

「、なるほど。それなら…可能でしょうか。承知しました」
手短に了承を済ませ、見送っていく。