｢ああ、おやおや｣
廊下を掃き掃除していたシェルタンは、廊下にゴミが増えたのを見て、それを片付けただろう。

「…………。」

癇癪を起していたのが、廊下を見る。
いつかに花畑へ連れて行ってくれた子が居た。

物騒な事を考えていたのがふらっと君へと寄り付き、

「なあシェルタン。
　僕の部屋に入った愚か者に心当たりはないだろうか」

そんな問い掛けを、投げかける。

｢ううん、ごめんね。僕に心当たりはないかな。
けれどまあ、あれだけ君が貼り紙をしていたのだから……善意で、と言うことは無いのだろうね｣
ふむ、と思案。

｢そう問いかけると言うことは、君にも心当たりはないんだね？｣

新しく貼り替えた21枚のメモを振り返り見、
拘りが強く神経質な不出来は、親指の爪を噛んだ。

「……。綺麗な重さのものだったのに。
　捨てるな触るなと書いたのに……。
　心当たりはない。
　僕は昨日の夜から今日の朝にかけて、違う場所に…」

「困ったなあ、実に困った。
　見つけて掻き切ってやりたいなぁ。
　なあ騎士様、シェルタン。もしも……
　もしもそれらしき人を見つけたら、教えてくれる？」

｢もちろん。力になれるかはわからないが、もしも見つけたら教えよう。シェルタン・マタル・マフフーズは今、お姫様の騎士だからね｣
爪を噛むなとか、そういったことは介護用は絶対に言わない。

｢参考までに、君にとって"絶対にそんなことはしない"と信じられる人がいたら聞かせてくれる？｣
あらぬ疑いをかけたらかわいそうだから、と付け足して。

「そうか、ありがとう。騎士様。
　けれど一番の優先事項でなくともいいから。
　いずれ見付かればいい。いずれ殺せばいいと、思っていて。
　そいつの腹を裂いて、魂を見つけて代わりに貰うだけだから。
　或いは、綺麗な存在ではないと証明するだけで　――…　？」

爪を噛んで、指の端を歯で傷付けていた、が。
信じられる人と問われたら一度動きは止まる。

いいや、止まるというか。ふっと正気に戻った。
君の言葉を再度脳内で繰り返し、不出来は思案する。思案した。

「シロ、……　ううん。ユー。あの子は絶対に違う。
　あの子は相容れないものではない。証明の協力者でもある。
　僕が綺麗だと定義するものを、あの子は否定しなかった。
　そしてジョシュアも違うだろうとは、思う。
　彼は僕の不出来な検証に手を貸してくれた。
　……後は君ぐらいだよ。シェルタン。」

「僕はね、交友幅がそんなに広くないんだ。
　他は食堂での様子を見るにリヤは違うんじゃあないかとか
　その程度しか分からないなぁ……。」

「交友関係の狭さは僕も人のこと言えないな。まあそれはいいとして。
教えてくれてありがとう、もしもなにかわかったら教えるけれど、期待はしないでおくれよ、お姫様。

それ以外に、なにか手伝えることがあったらいつでも言ってね」

ひょっとしたら温泉でかち合うかもしれないし、かち合わないかもしれない。そんな感じで、シェルタンは男湯で1人、のんびりしている。

「うん、どうにもならない事はいっぱいあるものだから。
　だからのんびりと待つ事にするし、自分でも探すよ。
　でも仮に君の方が先に見つけたら…　そうだなあ……。
　僕達は犯人を殺してしまいたいぐらい憤っている、と。
　必ずそう伝えておいてくれ。頼んだよ。
　――　他に手伝ってもらうこと、あったかなぁ、…」

あ。
ひとつ思い出して、この場では騎士様である君へ視線を戻す。
手伝って貰うような事ではないけれど、伝えるべき事があった。

「……食堂で眠っていた僕に、犬の縫い包みをくれたのは君？
　僕達は犬が好きだからとても嬉しかったのにお礼を忘れてた。
　あの時はどうもありがとう。今も枕元に置いてあるんだ」

「あれ、こっそり置いたのになあ、親切な誰かが教えてくれたのかな。その様子だと、彼は君のお気に召したようだね。
どうかかわいがってあげてね、彼も可愛がられるために生まれたんだから」

「そう、スオが教えてくれたよ。
　大変気に入ったし、部屋に居る時に眺めもする。
　……不完全で完璧な重さとはまた違うけれど、ほら。
　僕はあれを可愛い重さだと思う。可愛いものだと思う。
　だから君が引くぐらいあれを可愛がるし、君にも感謝をする。
　ぬいぐるみをありがとう、優しくて綺麗な騎士様。」

「ところで掃除の邪魔になってない？大丈夫かなぁ。
　もしもまだ掃除が残っているのならば、僕はその　……
　犯人捜しでもしようかと思うけれど。君の都合はどう？」

「おっとそうだった。まだ掃除の途中だった……可愛らしい姫様にうつつを抜かしてしまったなあ。

犯人探しは機会があれば探りを入れるぐらいにして……いつもどおり過ごそうかな。なんだかみんな、大変そうだけれど。
そうだな……掃除が終わったら、温泉があるらしいから、行ってのんびりしてこようか」

「……騎士様は本当に言葉が上手いなぁ。
　僕よりも誰かを愛でるのが上手なんじゃない？
　言葉も容姿も雰囲気も綺麗となればお手上げだ。
　…ならば話はこれぐらいにしておくよ、シェルタン。」

21枚のメモが貼られた扉に半分程引っ込んで、
不出来な愛玩用の片割れは、いつもみたいに笑う。

「僕は主人に人前で脱ぐなと言われているから行けないが
　きっと楽しい場所なのだろうから、……そうだなぁ。
　もう一つ、二つ。騎士様にわがままを聞いてもらえるならば
　また綺麗な場所に連れてってくれ。
　そこで、楽しいお土産話を聞きたい。…いいかな？」

「“介護用”は人の心を埋めるためにできているものさ。

おや？　君もそうなのか。僕は“人”前ではないと屁理屈をこねるつもりでいるけれど。まあその話は良いとしよう。

我儘はいつだって待っているよ。きれいな場所をまた探しておかなければね」
いつものように笑って、あなたを見送るのだろう。

「それもそうか。愛でられる為の不出来とはそこが違う。
　ならばやっぱり君には頗る甘えて我侭を言おう。
　…君のお土産話と綺麗な場所、楽しみにしてる。
　だからまた、僕と話をしてくれると嬉しいなぁ」

君が思う綺麗な場所に思いを馳せ
少々癇癪が落ち着いた愛玩用はそのまま室内へ引っ込んだ。
室内へ引っ込む前に、ひらひらと手を振っていた筈　――

ありがとう、世話焼きと甘やかし上手の騎士様。
お土産話と綺麗な場所を楽しみにしているね。それではまた。