「私も、君のことが好きだ。
　アタナシアスという存在を、愛しているとも」

友への親愛を誓う。
するりと目元を撫でる指先に、あたたかい温度が伝わった。
この温度さえ、忘れることはなく。

透き通る歌声を、ただ静かに、目を閉じて受け入れる。

「日の限り神への讃美を歌う。初めて歌った時と同じように。
　良い歌詞だ。
　聖歌はどれも安らぎをくれるが、君の歌は特別きれいだ。
　
　ありがとう、アナ。
　この歌をずっと、覚えているよ」

お別れは、笑顔でいたい。
眠る君にも、私の笑顔を一番に浮かべていてもらいたいから。
だから、いっぱいの笑顔で君に「おやすみ」を言って別れた。

「……アナ」

眠るあなたの横に腰掛けて。
呼びかけにも、応える様子はない。

でも、そこにいることが判っただけでも嬉しかった。

「君に、聖典を読んで聞かせる約束があったな。
　思っていたより少し早く機会が来たが…、」

そう言って、聖書を開く。
ひとつひとつの言葉を語り聞かせるように、
傍らでずっと聖句を唱えて聞かせただろう。

「みかん、また少し良いかな」

あなたを丁度見かけた折に声をかける。
先日辺りから随分とご機嫌な様子も、
気になってはいたのだけれど。

「渡したいものがあったんだ」

了承が貰えれば、また部屋に招き入れるだろう。

「はい　かまいません　よ！　なんでしょう」

　断る理由はありません。
　彼女はあなたの部屋へ招き入れられました。

　ゴキゲンな彼女はずっと変わらない笑顔で
　あなたの落ち込んだ様子も
　他のグレイのただならぬ様子も
　まるで気にしていなさそうです。

「ありがとう。
　みかんは最近機嫌が良さそうだが……何かあったのか？」

素直な問いを投げかける。
落ち込みをできる限り見せないように心掛けてはいるが、
どうしてもふとした瞬間の振る舞いは隠せない。
きっとそれを悟られているのだろう。

「そうだ、渡したい物の話だったな。
　大したものではないんだが……
　ジョシュア達と塔に行ったときに、土産を買ったんだ。
　君には朝食で世話になっているし、何か礼をしたくてね」

取り出したるは小物が入る程度のサイズの紙袋。
開いてみれば、そこには飴色の櫛がある。

「接客AIが言っていた話……何だったかな。
　現代の東洋では贈り物として好まれないらしいが、
　古来は魔除けの意味もあったそうだ」

東洋の文化には明るくないものの
インプットされたデータを話すAIの言葉なら、概ね正しい筈。
何より贈り物は気持ちが大切、の精神で決めた。

宣教用は、変わらず傍らに腰掛けている。
ふと、ページを捲る手を止めて、言葉を紡ぐ。

「塔の階層に、温泉旅館が開放されたそうだよ。
　もう少し早ければ、君と一緒に行けただろうになあ」

応える相手のいない独り言だ。

「……君の魂は、今どこにあるのだろう。
　天に迎えられただろうか。
　それとも、」

まだ、取り戻せる場所にいるのだろうか。
静まり返った部屋で、ひとり問答を繰り返していた。

「ジブンで　みえてない　クノウを」
「クスリで　なおしてもらいました」

「そういうことに　なっているのです」

「キゲンがよいように　みえているのなら　なにより　です！」

　やったー！　平たいゴキゲン。にっこにこ。

　紙袋は疑問符を浮かべつつ受け取って、
　一言断りを入れてから開封します。
　中にあったのは、よく火を通したタマネギの色。
　炒めている時のにおいがしたような気がします。錯覚です。

「ああ　良い色ですね　食べたら甘そう」
「でも　食べ物ではありません　だいじょうぶです」

　口に入れたりなんかしませんよ？　当然です。
　手に取って眺めて、つまんでみたり、形を確かめたり。

「は」

「きれいです　このましいイロ　うれしいです」
「ありがとうございます　ルツさま　だいじにします　ね！」

　食べ物じゃないよね？に持っていかれて、お礼が遅れました。

「気に入ってくれたかな。よかった」

その姿がきれいなものや新しいものを見つけたときの
子どもと重なって、どこか優しい気持ちになった。
飴色の櫛は、つやりと美味しそうな色だが食べ物ではない。

「調理用グレイは衛生上、装飾品を制限されるだろう？
　ゲーム内で考慮するものではないかもしれんが、
　代わりに櫛を選んでみた。
　良ければ朝の身支度に使ってくれ」

現実に寄せられたゲームだから、一定の身繕いは必要だ。
ここから出れば、きっと無くなってしまう贈り物だけれど。

「そういうことになっているというのは……
　本当はご機嫌ではない、ということか？

　みかんは、ただ表情で笑っているだけなのか？」

途端に、今まで見せていた笑顔は
彼女の意思ではなかったのだろうかと思えて。
案じるようにあなたを見つめた。

　そうします。返って来たのは変わらず弾んだ声。
　気にしてみれば、いえ、そうでなくとももう思い当たります。

　最初の内から、その傾向はありました。
　ずっと同じ種類のにこにこ笑顔。
　行動に心配が理由の気遣いらしいものが多少あっても、
　そう思っているような様子は、一度も見られていません。

　それでも、うれしそうだとか、得意げだとか、
　わるいキブンじゃない時は、案外雰囲気に出ていたのです｡

　今はそれもありません。

「ゴキゲンです　よ？　最初から」
「でも　もっと　よくみえるくらいでないと」

「なおして　もらった　イミがありません」

　今の表情は、彼女にとって義務です。

「………なあ、今の君は、本当にいいキブンか？」

「貼りつけた変わらない笑顔より、
　落ち着かない様子で拙く頭を撫でてみせる君の方が、
　恐る恐る身体を抱き締める君の方が、
　私にはずっと幸福そうに見えていたよ」

「笑っていないと、本当に意味のないものなのか？」

対照的に、こちらは眉を八の字にして困り顔だ。
寸分の狂いも無く同じ笑顔でいるあなたを見ていると、
何故か胸の辺りが痛むような心地がする。

宣教用は、まだ、変わらず傍らに腰掛けている。
そしてまた、独り言を呟く。

「皆、君とユーを連れ戻そうと探している。
　……私は、どうすれば良いのだろうな。

　君はここに居る。私の居る場所に、君は居る。
　君の魂を探し連れ戻すことは、君が望むことなのだろうか」

ロザリオを静かに握りしめた。
ルツは、ずっと悩んでいる。
"救い"を無かったことにしてしまうのは、

　
「・・・・・・・・・・・・」
　

　スン。ゴキゲンをやめて、元の笑顔。にこにこ。

「えがおは　わかりやすい　コウフクの　テイジでは？」

「フキゲンでなく　ユウコウテキであることの　テイジでは？」

「その状態で　モンダイがあると　されたのだから」
「もっととびきりの　えがおで　あるべきなのでは？」

　息を吐いて。飴色を大事そうに両手で包みます。

「いいキブンは　きちんと　いいキブンです」
「それは　ほんとうです　うれしいは　ありました」

「うれしいです　ルツさま」

「とびきりの笑顔は、一つの幸せの提示だろう。
　だがそれは、自然と現れた場合に言えることだ」

いつかのように、あなたの頬を包んで。
親指で口の端をむに、とわざと下げてみる。

「……誰が君に問題があると指摘したのかは不明だが、
　無理をした笑顔は、ただ口角を上げる動作にしかならない」

頬に添えていた手を離して、
今度は飴色を包む手に、上から自分の両手を重ねる。

「勿論だ。みかんのうれしいは、確かにそこにある。
　私は、ご機嫌になる前の君の笑顔からでも、
　しっかりとうれしいを感じていたよ。
　それでは、不十分なのか？」

己ではない誰かにも、伝わらなければ駄目なのだろうか。
どうすれば、あなたの不十分は解消できるのだろう。