「……ああ、今のはとってもいい笑顔だったな。
　そのキブンを忘れないことだ。
　そうやって、君だけの特別を増やしていくと良い」

自然とこぼれたような笑顔に満足そうに頷いて。
髪をくしゃくしゃにした手で、頬をさする。

「っはは、みかんを困らせてしまった。
　いや、すまないな。
　可愛い子には意地悪をしたくなるものでね」

「おっ、と」

からかう言葉を紡いでいれば温かさに包まれた。
思い切り飛び込んできた子を、ぎゅっと抱きとめる。

「本当はこっそりを貰おうかと思っていたんだが
　君があの調子だったから、それどころではなかった。
　でも、もう大丈夫かな」

今はこの通り、随分肩の力が抜けたようなので
遠慮なくいいキブンに浸れそうだ。いいキブンは双方向。
背中を撫でて、ちょっと髪が乱れた頭を撫でて元通り。

『塔での話し合いはうまくいっていないようでしょうか。
　そりゃあ、皆の前から姿を消すくらいですから。そうでしょうね』

男は失踪しかけの者達に何があったのかというのは知らない。
わかっているのはメンテナンスが原因の一端でしかないこと、自分以外に動きがあること。
きっとその"動き"というのは、姿を消した者達だということ、それくらいだ。
それでも少しも、それを恐れる様子はない。

『私は私の為にある。貴方の好感を得られていることを、嬉しく思いますよ。
　喩えそれが我が行動の理由でなくとも、単純な人の心理としてね』

あるがままに振る舞うことを、何よりも尊び、己を信ずる。
まるで安楽椅子を揺らしているかのように、応える声は平時の如く穏やかだ。

『食器を磨いて、良い結果をお待ちしておりますね』

「はい　そうします」

　ずっと笑顔を急にやめるわけでもないけれど、
　この後から、彼女は前よりも自由に振る舞います。

「もう　だいじょうぶ　です！」

　えへへ、ここが畳の部屋だったなら、あなたを抱き込んで
　しばらく転がっていたかもしれません。目を回させたかも。

　でも、ここはそんな場所ではなかったので、
　ぎゅっぎゅっ、ぽんぽん、さわさわ、むぎゅー
　好きに自分の温度を返しました。

　ルツさま、ルツさま、意味もなく名前を呼んで、
　ふふ、うふふ、笑いをこぼして。

　しあわせの時間がそこにありました。

『目的は　概ね達成されています　その点に問題はありません』
『心構えが　向き合い方が　に　納得がいかず』　



『何故かを考えて　エマ様のことが　浮かびました』
『なので　それを　報告？　しました』　
『したくなったのです』　

『そして　返ってきた言葉に　いっそう好意を募らせました』




『はい　当機にとっての　良い結果を持ち帰ります　よ！』

「ああ、それでいい。一安心だな」

ふわふわとした見かけ以上にパワフルなあなたのことだから、
転がっていたら暫く起き上がれなかったかもしれない。

控えめに髪で遊ぶ姿に、愛しさがまたいっぱいになる。
名前を呼ばれるたびに、律儀に相槌を打って
くすくすと機嫌よく笑っていた。

暫く自由に触れ合ってから、こつん。額同士を合わせて。

「さて、ずっといいキブンでいたいものだが……
　お互いやることが多そうだ。
　また、こっそりの時間を見つけるとしよう」

そう囁いて、また内緒の約束をした。
しあわせの時間を堪能した後は、
名残惜しいけれど抱きしめていた腕を緩めて、
『いってらっしゃい』の言葉をかけただろう。

一番、自分たちに響く言葉。
今までプログラムされていた自分の欠陥がわかるような。
不思議な感覚でした。
自分は人になろうとしたわけではありません。
それでも子供を思うばかりに、足りないデータを自分の言葉で補完しようとAIが勝手に動いたことがありました。

そのあと、子供の親には怒られました。欠陥品と言われました。
その時、間違った選択をとったとずっと後悔をしていました。



アメフラシの欠陥は、殴られても良いと思えることでした。
まだありましたが、積もり積もって、拾えないことを自分のせいにしました。
だけど、だれかの人のためになることは、誰かを害すことになる。もちろん何か歪は生まれるものだと、わかりました。

「はい　またこっそりです　ね」

　額をあわせて、あったかいきもち。

　名残惜しいのは彼女も同じ。
　前のように、えいっ、心の中で掛け声をして離れます。

　『いってきます！』の笑顔は、とっても晴れやかでした。

その通信は皆が寝静まった頃に入っていた。
あなたが眠っているのなら、起きた頃に記録として再生されるだろう。
声音は全く、いつもどおりだ。別に何かを隠してるわけでさえない。

『クレープ・シュゼットを作っておきました。夕飯と一緒に供してください。
　あ、供する前にブランデーをふりかけてフランベするのを忘れないでくださいね。
　明日の夕食の時間、私はいられないかもしれないのでね。
　何、うまくやるつもりはありますよ。うまくやるつもりがあるからこそ、です』

姿をくらます予定があるのは、おそらく何かを進めているから。
つまり、彼の言葉通りの何かが、行われているのだ。
まるで留守番メッセージのような軽い調子が、ひょいと残されていた。

『おや』
『はい　承りました　エマ様』　



『エマ様にとって　良き結果に行き着けますように』