「AI様。
　……皆のストレス値の一覧など確認できるでしょうか。
　彼らの精神状況の悪化が何に由来しているのか、検証したいのです」

ぽつり、ぽつり、言葉を投げかける。
それが返ってこずとも、愛玩用は自分ひとりで調査を続けるだろう。

こん、こん、こん、こん。
任意の時間。君が部屋に居る時間に、適当に。
君の部屋をノックする音が何度か続く。
いいや、何度も何度も繰り返される。
こん、こん、こん、こん。
幾度も幾度もノックを繰り返す音がする。
それらは君が出てくるまで、或いは部屋に戻るまで続くだろう。

「エマ。……エマ。君に尋ねたい事があるんだ。
　僕達の部屋の貼り紙を変えさせたひとのこと。
　つまりは、部屋に入った子に心当たりがあるかどうか…
　そういう事を聞きに来た。
　手土産はないのだけれど、中に入れてくれるかい？」

「ドゥーガル。どうです、勘案していたことは片が付きましたか。
　……その様子だと、まだのようですね。
　どうぞ、入ってください。あまり面白いものはないし、見られるのは慣れていないけれど」

同じく貼紙をしているだけあって、部屋に人をあげるのは抵抗がある。
それでも、せっかく訪ねてきたのだから――訪ねてきたのは貴方が初めてだ――快く受け入れた。

「張り替えたのは朝だそうですね。
　私がシーツを替えてもらうよう頼んだのは朝だから、その間部屋を空けていた時、
　ということなのでしょうか。……飲み物くらい、部屋に置いておけばよかったな」

「犯人は見つかっていないよ。早く殺したいのにな。
　……色んな人と話をして考えはしたんだけれども。
　ユーは違うし、ジョシュアもきっと違うし、シェルタンも。
　リヤは様子的に違うだろうし、……スオとも直接対話して、
　まあ違うだろうなと判断している。君も、そう、」

君の部屋へ一歩進んで、周囲を見回す。
当然だが知らない部屋だ。適当に座れそうな所があるならば
適当に腰を落ち着け、じっと君を見ている。
一挙一動を見逃さないよう疑心暗鬼の目を向けているだろうな。

「君はシーツの事を言っていたから、違うかなとは思うけど。
　僕の言葉が足りなかったようだね。貼り替えたのは今日の朝。
　昨晩から今朝まではユーの部屋で一緒に過ごしていたから。
　……だから、何かされたなら、昨日の晩から今朝に掛けて。」

飲み物に関しては首を横に振った。
不出来は自身の胴体の前で指同士を合わせ、ぐにぐに…
ガキが悩む時、困っている時のあの動きをしているね。

「僕の警告を無視する愚か者に、心当たり、ない？
　善意からの行動ならば、食堂で僕に声を掛けるだろうと
　そう思っているのだけれど……」

『エマ様は　苦しそうでは　ないのです』



『救いを与えるのなら　理想を求めて　何かを捨てるのなら』
『ならば　堂々とあるべきです　当機はそう考えます』

『だから　当機は　エマ様を好ましく思います』

「そこまで思うほどか……でも、あれだけ嫌だ、と主張していたんだ。
　それほどまでに考える気持ちは、わからなくもない。
　私でよければ、協力いたしましょう」

機械油めいた匂いのかすかに漂う部屋は、人を招き入れる用意はほとんどなかった。
円形のテーブルのそばに置かれた一脚だけの椅子を譲り、自分は反対側に立った。
勘ぐるような視線を受けても少しも怯む素振りはなく、親身になろうとしているようだ。

「昨日の夜から朝にかけて、ですか。
　私は昨日の夜はスオの部屋へ出掛けていました。
　その際に誰かとすれ違ってはいません、見かけていればよかったのですが……」

『塔での話し合いはうまくいっていないようでしょうか。
　そりゃあ、皆の前から姿を消すくらいですから。そうでしょうね』

男は失踪しかけの者達に何があったのかというのは知らない。
わかっているのはメンテナンスが原因の一端でしかないこと、自分以外に動きがあること。
きっとその"動き"というのは、姿を消した者達だということ、それくらいだ。
それでも少しも、それを恐れる様子はない。

『私は私の為にある。貴方の好感を得られていることを、嬉しく思いますよ。
　喩えそれが我が行動の理由でなくとも、単純な人の心理としてね』

あるがままに振る舞うことを、何よりも尊び、己を信ずる。
まるで安楽椅子を揺らしているかのように、応える声は平時の如く穏やかだ。

『食器を磨いて、良い結果をお待ちしておりますね』

昨日、一昨日と同じように、夜の時間にノックがあった。
メンテナンスの時間よりはそれなりに前、夕食は終えた後だ。
出向く準備をしているところだろうか、いつもどおりに貴方を待つ。

「こんばんは。今夜は、少し忙しいでしょうか。
　……"メンテナンス"の前に、話ができればと思いまして」

『目的は　概ね達成されています　その点に問題はありません』
『心構えが　向き合い方が　に　納得がいかず』　



『何故かを考えて　エマ様のことが　浮かびました』
『なので　それを　報告？　しました』　
『したくなったのです』　

『そして　返ってきた言葉に　いっそう好意を募らせました』




『はい　当機にとっての　良い結果を持ち帰ります　よ！』

「綺麗な重さを身勝手に色々弄られたのだから当然じゃない？
　あの部屋にある重さは僕にとって綺麗で完璧なものだった。
　きっかり3/4オンスのものばかり。それは尊いものなのに。
　しかし、協力してくれるのならば有難いねぇ、僕は……
　生憎、そんなに交友幅が広い方ではないから。」

知らない匂いが漂う部屋の中だけれども、対話に影響はない。
椅子に座ってテーブルを挟み、向かい合わせ。
使用用途が恐らく同じという事以外は、君の事は知らない。
後は世話を焼いてくれる子だという事ぐらいか。

頬杖をついて、自身の口許に手を寄せる。
誰かから世話を焼いてもらったのに、構わず親指を噛んだ。

「スオも自分はやっていないと言っていたから、そうすると。
　君もまた違うし、スオもまた違うのだろうね。困ったなぁ。
　一人ずつ尋ねるという訳にも、……。
　ねえエマ。好奇心からの悪戯だと思う？純粋な悪意かな？」

君の受け答えを見聞きして、君の事は犯人候補から外す。
不出来は根本的にあまり他人を疑わない。
今の状況は不慣れな状況。ちょっと眉間に皺が寄ったかも。

「何処かで僕は誰かの恨みでも買ったかなぁ。
　手のかかる様子が嫌だったとか。思い当たる事はいっぱいだ」

聞こえるノック、声に反応して顔を上げる
もうそんな時間になってしまったか。

「ああ、すみません。今両手が塞がってしまっていて…入って大丈夫ですよ。」

「そうですね、私なら、どうだろう。
　自分の価値観や有り様を踏み躙られたなら、やはり怒りを覚えると思います。
　それがどれほどの重要度であれど、きっと。近しい感情を覚えるでしょう。
　何者かがこの場に不和を持ち込むのなら、私もそのわけを知りたい。
　……それが我々の中にあるとは、考えたくはなかったけど」

表情は真剣そのものだ。大袈裟だなどと茶化しはしない。
相応の理由を感じ取って、状況を正しく読み取ろうとしている。
あなたの投げ掛けた問いを捕まえるようにふっと視線を上げて、一緒に考える。

「どうなのでしょう。貴方が誰かにそうも恨まれる性質だとは
私は思わないけれど。
　貴方の中の何かを咎めるつもりであるなら、明瞭か曖昧にか、それを示すものを残すのではないかな、と。何かを伝えたくて、やった筈だ。
　でもそれもないのなら……なぜなのでしょうね。
　愛玩用というのは色眼鏡で見られやすいものではあるけれど」

箱入りのように誰にも見せずにしまっておかれているのでなければ、他のグレイとも同席する機会はある。
宿主が見せびらかすのを目的とした時、愛玩用が人間や同胞から浴びせられる視線は。
実態のどうこうに関わらず、いつでも好ましいものではない。

「両手が？ やはり忙しい頃合いでしたかね、すみません。
　わかっていても、メンテナンスの時間が来る前に話をしておきたくて……お邪魔します」

また、手にはいくらかの手荷物を持ってゆっくりと扉を開けた。
徐々に不信感を煽り始める"メンテナンス"の存在のためか、表情は微かに不安な色を伴う。
それでも努めていつも通りに振る舞って……そんな雰囲気を思わせる。

「この部屋にある銃が玩具の銃に置き換えられていて、
　尚且つ犯人が名乗り出ない。状況はそれが近いんだろうね。
　君が銃を大切なものだと思っているのかは分からないけど。
　……どうかな、恨みなんて些細なものから生まれるものだと
　僕達の主人はそう仰っていた。だから理由なんて、……。」

親指に巻かれた絆創膏の端を噛み、ふと、視線を上げたら
君が視線を上げているのに気付いたから。
一旦この悪癖は引っ込める事にしよう。
色眼鏡云々には酷く狼狽えたような表情をするだろうね。
泣き出す事はしなくても、眉は下がるし表情が大変曇る。

「グレイ同士であればあり方に文句は付けないと思っていたが
　案外そうでもないのだろうか？だって、役目は役目だろう。
　仮に君がそういう風に同胞達に見られた事があるのならば、
　僕は憤り、そいつらが反論しなくなるまで饒舌に囀るだろう。
　人間様に色眼鏡で見られるのならばまだいい。仕方ない。
　だが、同胞たちは別だ。務めを果たす為にそうある事に、
　何の問題がある。…望まれたあり方は変えられないんだぞ。
　……ましてや君はきちんと色々な事をこなせるじゃないか。」

今此処に居る君に言ったところで何の意味もないが持論を囀り、
所謂『箱入り』の不出来な愛玩用はとうとう俯いた。
恨まれるとしたら急にこうして饒舌をやらかすところだろうな。
何も出来ない癖に、考える事と囀る事は無意味にやらかす。
爪を噛む悪癖を一瞬やりかけ、止まり　――

は、と数度の瞬き。
ぱち、ぱち、と目を閉じて開いて…　改めて君を見た。

「やはり僕が不出来な存在であるから、ではないだろうか。
　何も出来ない、務めをしっかり果たした事のない愛玩用。
　務めを確り果たしているものばかりの此処で、僕が……
　暢気にぼやぼやして、不出来だからとただただ甘えるから。
　そうあるように主人に望まれていたとしても、用途は用途。
　自分が自分であるように用途通り過ごしていた者からしたら、
　――　そういう存在って、実に疎ましいものなのかも。」

部屋は少し違和感。
壁にはいくつか穴があり、部屋の主は上着を脱いでその上着は所々鋭利な物で切られた痕跡がある。

椅子に座り、その上着を修繕している所だったらしい。
頬には絆創膏を貼っている。

「少々ごたつきがあっただけですので。
正装でなくすみません。
…エマ、メンテナンスの心配をしているようですが…俺は大丈夫ですよ。…と言っても不安は残るでしょうけど。」

表情から何か読み取ったのか、言葉にする。

「……何者かでも侵入しましたか？ いえ、あり得ない事ですが。
　我々でもエネミーでもないものが入り込むことは考えられない……いえ。
　ドゥーガルの件を思うと、いっそその方が他を疑わなくて済むなんて思いますけれども」

壁の穴に損耗に、一見して只事ではないような公開に眉を寄せた。
探索に向かったと聞いているから、損傷自体は不思議ではないのかもしれないが、それにしても異様だ。

「気にしなくてもいいと言われたとしても、ほら、私はこういう性格だから。
　本当のところがわからないと、安心はできませんね。
　……話せる範囲で。他の名前を出したくないというのなら、それでも構いませんから」

「理由のない悪意など、……どうしてかな、貴方に協力すると言いながら見えない誰かを庇いだててしまう。
　四日間を過ごした同胞達の中にそんな者がいると、思いたくないからなのでしょうか。
　いっそその塔はどうしようもなく破綻していて、エネミーや他者が入り込んでいるのなら楽なのに」

顎に手を当てて考え込みはじめたそのうちに、よくない考えを振り払うように首を振る。
困ってしまったようにばつの悪い表情で、貴方に向かって微笑みかけた。
この場合、よくない考えというのは果たしてどちらなのか、仲間への疑いが、庇い建てなのか。

「私は貴人の娘に充てがわれた愛玩用です。婦人のための、それなのです。
　だから手酷い扱いを受けることもなく、媚びた態度をしていれば楽に暮らせるなどと耳打ちされたこともありました。
　グレイの中にも格差があり、我々には個々の判断能力がある。残念ながら、人間のように。
　ただでさえ虐げられることの多い者達の中ですから、そうしたことも稀にありますね」

それから、貴方の声にじっくりと耳を傾けた。目を見て、話す口元を見て。
子守唄を歌うようになめらかに頷きながら。
言葉の途切れが長く続いた頃に、机に手をついて少し顔を近づけた。

「私には下手人の気持ちはわかりません。だからそうした見方をする者がいない、だなんて。
　安易に肯定することはできません。
　でもね、貴方は決してわたしにとって疎ましい存在ではない。煩わしいとは思わない。
　共に過ごした、誰でもない可愛らしい、喜ばしい、貴方だ」

「少し拗ねた子が来て、話を聞きましたが逆撫でしてしまいましたね？
俺はその方を責めるつもりはないので…そうですね、名前は言いたくないです。すみません。
エマにも変な疑念をかけさせたくない。グレイ同士でいざこざがあっては元も子もないでしょう？」

これは己の失態なので置いておく。

「一応釘はさしましたし、メンテ明けの事も…一応は考え行動をとるつもりです。正直その通り動けるかは不明なのでそこは許してほしいですが。」

座っていいですよ。
「ゆっくり二人で紅茶を飲む事は出来なさそうですが…香りは楽しみましょうか。読書をしていた時ふと思い出しまして…チョコレートローズはミルクに合うそうですよ。」

エマの分の紅茶を淹れる。
チョコレートの深みとフローラルの香り。
確かに落ち着くな…そう思考を巡らせつつ、ミルクと砂糖も一緒に出す。

「そう、ですか。……ええ、言った手前、私も追及したりはしません。
　ええ、いただきます。確かにいい香りだ」

はっきりとした態度は、けれども確かなる誠実に基づいたものだ。
だからそれを掘り起こすことはない。納得させるように、深く頷いた。
けれども座ることはせず荷物も置かず、ゆっくりと貴方の方へ歩み寄る。

「ただ、行方の知れなくなった彼ら。これでますます因果関係がわからなくなった。
　メンテナンスを受けた者達の言動に僅かな変化があるのは、さておいて。
　それ以外の何かがグレイ達に影響を及ぼしている……それが、わからない。
　明確に誰か一人であるのかも、その目的も。疑うようなことは、したくないのですが
　……いや、もう、いいか。そういうのは」

振り下ろす手は明確な意志と目標を持って貴方へと。
手にしていたのは出力の高い、ロッド状のスタンガンだ。
データの中のものとはいえ、これだけの再現度を持つ世界の中ならば、そう。
当たればひとの体の動きを止めるのは、容易い。

「どうせメンテナンスの前なんだ。ちょうどいい、度肝抜いてやれよ。
　俺以外にも荒らし屋がいるだなんて、思ってもみなかったけどな」

声は冷たく通っている。けれども寸分の違いもなく、今まで部屋を訪れていたその人物のものだ。
動作に無駄はなく、躊躇もなく、人に暴行を加えることに慣れている。
当たらなければ、抵抗するならば。何度か、試すように振り回されることだろう。

/*
おはようございます！ 悪意です！
ごきげんよう半魔お嬢様！！！！！
メンテナンス前に暴力と性的暴行を挟んでも宜しいでしょうか！
拒否権はあります。めちゃめちゃあります。
返り討ちを狙って追い出しても構いません。
突然かつ時間ギリギリになりましたが判断とRPはご随意に……切に……

/*　こんにちはこんばんは！
暴力も性的暴行もなんでもござれ！R18もR18Gも何でもどんとこい
（レス遅れてごめんねこれから返します）

その通信は皆が寝静まった頃に入っていた。
あなたが眠っているのなら、起きた頃に記録として再生されるだろう。
声音は全く、いつもどおりだ。別に何かを隠してるわけでさえない。

『クレープ・シュゼットを作っておきました。夕飯と一緒に供してください。
　あ、供する前にブランデーをふりかけてフランベするのを忘れないでくださいね。
　明日の夕食の時間、私はいられないかもしれないのでね。
　何、うまくやるつもりはありますよ。うまくやるつもりがあるからこそ、です』

姿をくらます予定があるのは、おそらく何かを進めているから。
つまり、彼の言葉通りの何かが、行われているのだ。
まるで留守番メッセージのような軽い調子が、ひょいと残されていた。