「……ああ、ルツ。
君とは随分久し振りに会うような錯覚を覚えるな。
昨日は慌ただしい日だった」

あなたの呼び掛けに、『ユーサネイジア』は振り向いた。
いつも通り、なんてことない日常のような受け答え。

「どんな気分、か
強いて言うのであれば、ただ虚しさばかりだ。
僕達に本当に必要なものは、
きっとこんなものではなかっただろうに」

『ユーサネイジア』はただデータの残骸を見下ろしている。
吹き抜ける風の中には、消毒液のような臭いが少し。

「　あ！　　ゆ　　……　ユー！　み　見つ　……　け　た」

やっと、やっと見つけた。
今朝から貴方が居なかった事が、アタナシアスが居なかった事が、とても寂しかったから。
だから、見つけた途端泣きそうにくしゃくしゃの顔になって、
けれど直ぐに嬉しそうに破顔したろう。
駆ける足を一度止め、胸に手を置き呼吸を整えるよな仕草。
それから　たた、と小走りに、貴方の方へ寄っていく。

「さ　　　……探し　　てたん、　だよ。　ユー！
　ユー……　も、　　アタナシアス　も、　朝、　居なくて……
　わ　　わたし、　心配　　し……　したの。
　怪我　　して、　ないよ」

貴方の様子が、余りにもいつも通りだから。
本当に、本当に安心してしまって。
何故　"こんな場所"に居るのかとか、
何故　朝居なかったのかとか、
そういう細やかな疑問を置いてけぼりにする。
両腕広げて貴方に近付き、止められなければ　ぎゅ、と抱き着いてしまう勢いだ。

「……　か　　かえろ。　みんな、　し……　心配　し　てるよ」

「取り返しのつかない事をされたのに？
　何よりどうせ僕達はここで死んでも生き返る。そうでだろう。
　ならばエネミーを殺すのも犯人を殺すのも変わらないよ。
　全て電気信号と電子データの塊でしかないのならば、……
　殺人だってまた、塔の攻略とやる事は変わらないだろう。
　エネミーにだって思考があり、魂が存在するかもしれない」

いいや、そうでないのかもしれない。全ては仮定。空想だ。
実際のところ確かめる術なんて存在しない。
だからこそこの話は無駄なもの。でも無事に怒りから他へ気分が
逸れつつあるのは確かだ。君が目を伏せるのならば、猶更。
君がしてほしくないと言うのならば一旦は落ち着きを取り戻す。

独り善がり云々には、まあ、首を横に振るのだけれども。
君が歩き始めデータをデータらしい形に変えて行くのを見守り、
自分の武器である手術用のメスを、くるん、くるん。ぱしん。
手慰みに玩具みたいに軽く投げてキャッチする。
纏めた言葉をきちんと返すのは、そんな動作の後だった。

「僕が気を遣っているように見えるのならばそれは間違いだよ。
　僕が一人で来て花束をあげるのは、僕がそうしたいから。
　君が今そうしてエネミーをデータに戻すのもまたそうだろう。
　独り善がりではない行動はこの世に存在しない。
　……　でも、僕は本当にシロがそれを楽しんで行えているか
　少々疑問に思っている。君はこの独り善がりで楽になれそう？」

「…ああ、ごめん　朝はガルと一緒に居たものだから」

怪我が無いようであれば一安心だ。
『ユーサネイジア』は飛び込むあなたを拒まない。
その背に腕を回して、優しく撫でてやる事だってするだろう。
それから、病院のような、消毒液の臭いがする。

「帰るのは、もう少し後になりそうだ。
まだやらなければならない事があるし、それに…
ああ言ってしまった以上、今日の所はここで待っていなければ」

『ユーサネイジア』が入れた連絡は、一方的なものだ。
それを聞いて連絡を寄越した者は居たけれど、
誰が何時聞いたかまでは把握していない。
つまりは、あなたが何を何処まで聞いていたか
或いは聞いていなかったか、を知らない。

「そうだな。慌ただしい日だったよ。
　皆、落ち込んだり焦ったり、いなくなるしで忙しない」

自分もそのうちの一人である故、呆れるしかないのだが。

「虚しいか。否定はしない。
　我々の苦悩が暴力で解消できるような単純なものなら、
　元よりこんな娯楽は不要だった。
　もっと、安穏とした場で傷を癒やしたい子が多かったろう。

　君は何がほしかった？　ユー」

なんてことはない日常の延長で、問いかける。
消毒液の香りがする中をまた歩み、
調度品に腰掛けて、データの残骸を一瞥した。

「が、　……　ガル　と？　で　　でも、　ガルは朝ご飯、　　きたよ」

……あれ。おかしいな。朝のガルの様子はどんなだったっけ。
考えながら、ぎゅ、と貴方の身体に腕を回す。
返ってくる温もりがあるのなら目を閉じる。
貴方は甘いお菓子の香りはしないけれど、とても綺麗な香りがする。
その香りと腕に包まれながら、考えている。

「　？　や　らなきゃ　いけない　……事、　って、　なに？
　何、　……を、　　待つの？　
　誰か　に、　　伝言？　」

金糸雀はそれを"聞いていない"。
少なくとも聞いた意識はない。
だから、貴方の言葉にはそんな風に疑問ばかりが返る。
そうして疑問を投げる序に、今朝のドゥーガルの様子を思い出した。
抱いた腕を少し緩めて、顔を上げる。
近い距離から貴方の顔を見上げる。分厚い前髪を見る。

「……　ガル、　……　おこって、　……た　ように、　見えた。
　ユー　　　ユー……　なにか、　し　　した？」

「…楽しくはないな
それでも、僕がやりたいと思った事に変わりはない
このような不必要な苦痛によって君達が傷付けられる事の方が
僕にとっては余程我慢ならない事だ」

乾いた音を立てて、また一つ。
一度あなたの命を奪ったものと同じ麻酔薬が、
不愉快な0と1で構成されたものを殺めていった。

「治療にある程度の苦痛が伴うのは致し方ない事だ。
けれどこれは、そんな必然性のある苦痛ですらない。
…ガル、僕がこの場所でも安らかな死に拘る理由がわかる？」

『ユーサネイジア』は、安らかな死に執着している。
それは終末医療用という用途上の性質もあるけれど、でも。

「たとえ全ての疵が元通りに治るとしても、

…こんな場所にも、取り返しの付かない事はあるものだよ」

『ユーサネイジア』は、いつだって
苦痛が修復不可能な疵を生む事を何よりも恐れている。

「ああ　因み　に暴言　にな　り　　ま　す
　　声量　も　多めで　いく　つ　もりなの　　で
先　に了　承と謝罪　を　　」

「ああ、朝食の席には行けなかったけれど、そうか
アタナシアスは、もう戻らなかったか。」

薄々そんな予感はしていて、
だからその声色は、ただ声に出して確かめるようなものだった。

「強いて言うのであれば、もう少しだけ
監察官«人間»が僕達というものに向き合ってくれればよかった
僕が望む事と言えばそれくらいだ」

けれどそれは叶わなかった。
監察官は、我々の信頼を得ようとはしなかったか、或いは。
ただひたすらに、全ては遅すぎた。

『ユーサネイジア』は深く息を吐いて、緩くかぶりを振って
それに合わせて長い翠の尾が揺れた。

「嘆かわしい事だ。
たったそれだけの事が、こんなにも難しいのだから
…ルツ。そう言う君の望みは何だった？」

「構わない。散々独り善がりを通した身なのだから
それくらいの事は当然覚悟しているとも」

それに対して、
あなたの望む反応を返す事ができるかはわからないけれど。
あなたがただ一方的に言葉を投げ掛けるだけで
ほんの少しでも、気が済むのであれば。

人間様からしたらば機械の僕達がする事は全て無意味な行い。
人間様に有益に作用しないものは、意味のないもの。
だからこの会話だって無意味そのものかもしれない
だけれども、

「それが君の役目というよりも性格、或いはあるべき姿ならば、
　理解も分かりもするよ。あり方は変えられるものではない。
　不必要な苦痛はあるべきではないというのにも頷こう。
　苦痛は出来る限りない方がいいとも。そう思うけどね？」

くるくると投げ遊んでいたメスを、前方に投擲。
不出来が投げた銀色はエネミーの胸部に鋭く突き刺さり、
まあ、これも無意味にデータの切れ端に還っていく。

「僕も何もされず不出来に寄り添うのを望まれた愛玩用として
　そういう立場から、あり方から言うのであれば……。
　君にも苦痛はあるものだし、負う痛みや不快感ってあるだろ。
　さて、シロ？仮に僕は君が行動することによって心配をし、
　それこそ取り返しのつかない痛みを負うのだと言うとする。
　その場合、君はどちらを取る？役目を取る？友を取る？」

一度指を鳴らして、新しい手術用メスを呼び出して、
君の顔は見ない。半歩後ろ、置いて行かれ気味に背を見てる。

「――　今の君も綺麗だよ。とても。
　でも、君には魂をあげたから。」

「……アナを眠らせたのは、やはり君だったわけだ」

静けさを湛えた海の水面に、ひとつ波が起こる。
しかし、それも一時のもので。

「人間に向き合ってほしかったか。
　……では、君は彼らに向き合ったのか？
　一片の救いすら見出だせないと断じる程に」

首を傾け、翠の奥に隠れた瞳に尋ねた。
動きに合わせて、朱い耳飾りが僅かな音を立てる。

「私は、そうだなあ。
　私達にも『死』があることを、ただ認めてもらいたかった。
　『停止』を悔やむのではなく、魂が離れることを、
　人々に惜しんでもらいたいと思ったんだ。
　
　だがそれは、0と1の世界で知らしめるには
　あまりにも大それた概念だろう。
　だから、私がこの場所に望む特別は、きっと何もなかったよ。

　同胞たちと過ごせる時間があれば、それで良かった」

「今朝は起こすと約束したんだ。
起こして…そこで一度別れたから、その後の事はわからない
少なくとも、僕と居た間は気分を害した様子は無かった」

『ユーサネイジア』とあなたの身長には随分と差がある。
あなたの表情を窺う為に下を向いている事も手伝って、
至近距離から見上げれば、物憂げな紫水晶の瞳と目が合うだろう。
たとえそれを覗き込んでも、嘘の色は見受けられない。

それから、疑問ばかりが過るあなたの様子を見て
ああ、連絡も見ずに飛び出して来てしまったのだろうな、なんて
そんな事を心の内で思うのだ。

「安らかな死を望む者を待っている。
この場所に設えられた、不必要な苦痛を取り除きながら。
それが『ユーサネイジア』の成すべき事だから」

「で　は　　失　礼し　て　…」



一息で吐き出す怒声。
…の後咳込んだ。

「リヤ　に　は特　に　謝って無　事を知　らせてください。
ああ　　あとみ　かんやアタ　ナ　シアはそ　こにいますか？」

切り替える。

「……行動しない事によって、僕がより痛みを負うとしたら」

足を止める。
視界の端で、倒される為に在るものがその役割を果たしていく。
『シロ』は一度あなたの言葉に食い下がろうとして、

「…君に貰ったものを蔑ろにするのは、本意ではないな
君を傷付けるのも、ああ、本意ではないとも」

依然背は向けたまま、今この場は負けを認めたようだ。
3/4オンス。
尊ぶべきその重さが、今は自身と共にあるのは確かな事だ。
囀るのが役目の愛玩用に、終末医療用が勝てるはずもなく。

「それでも…暫くこの場所に居る事は、許してほしい
決して君を傷付けるような事はしないと約束するから
少しだけ、時間をくれないか」

「初めからそういう約束だった。最期は僕が看取ると」

弁明を望むわけではないけれど、
真実を知らせないまま波風だけを立てるというのも無責任だ。
そんな独り善がりをまた一つ。

「僕は施設から出る事を許されなかったから
きっと人間の全てを知っているとは到底言えないだろう。
けれど、それだけでも失望感に満たされるには十分だった。

人間の全てが愚かという事は無く、
人間の全てが救いようもないという事も無い。
何より僕は人間の事が好きだ。
だからこそわかり合えない人間への失望も大きかった」

曰く、被造物は造物主を愛するものなのだそうだ。
そして、共謀者たる歌唱用グレイもまた
『ユーサネイジア』と同じように、嘗て人間が好き"だった"。

「…きっと、僕達が何もしなければ
君も、僕もそれから皆も　ここで共に暮す事の細やかな喜びを得て
そうして日常に戻っていく事になったんだろうな」

「けれど僕達は、それだけでは駄目だったんだ
…君の望みは、きっと僕達のものとそう遠いわけではない

人間達は、僕達に『死』があるという事と
それを自ら望む者が居るという事の意味と、
いつかは必ず向き合わなければならないのだと信じたいものだ」

「……そうだな、君の言い分は尤もだ」

これは自分の甘えだ。
謝罪をしなかったのは、糾弾されるべきであると考えたからだ。
自身の行いが誹りを受けても仕方がない事だとわかっていて、
それを誰かが正してくれる事に甘えている。
ぴりぴりと肌を震わすような怒声に、茫とそんな事を思った。

「今は誰も居ない。
それから、アタナシアスは昨夜僕が看取った
人間に壊されたのだと言っていた。もうじきに処分されるとも。
既にこの場所での仮初めの身体さえ限界が来ていたんだ。
もう、完璧な復元は成されないかもしれない」

「ならば止めない。僕は君が、シロが傷付くのは好ましくない。
　だからこれは君の痛みと僕の痛みを天秤にかけるような
　卑怯な例え話で、君を無駄に悩ます狡い言葉でしかない。
　……でも、そうか。君がそう言ってくれるのならば良かった。
　シロのその言葉が本意からであるように願っているよ。」

背が向いたままなら好都合。
君に譲った3/4オンスが下がった、三つ編み。
そいつの尾へ手を伸ばしてそっと持ち上げ、叶うならば
――　いいや。君はいつだって受け入れてくれた。
だから叶うならばではないな。

綺麗な草原色の尾に、一度くちづけを落としてしまおう。

「ユーサネイジア。ユー。私、…僕。そして優しいシロ。
　僕達は君達の事を親しい友だと認識し素敵だと感じてる。
　君達は3/4オンスの重さが似合うような、とびきり綺麗な子。
　だから、不出来な僕達をまた花畑に連れて行っておくれよ。
　君達が、そしてシロが帰ってくるのを　僕達は待っている。
　――　三つ編みと髪飾り、やっぱり君によく似合うよ。」

触れるだけのそれを贈ったら一歩離れ、尾からも手を離す。
後はもう、君を信じて帰るだけだ。

「僕は食堂にいないかもしれないけど、気にしないでね。」

「……君を責めるわけではないさ。
　あの子は、確かにそれを望んだのだろう。
　『いっそ戻れない方が良い』と、そう言っていたから」

「私が気にかかるのは、
　君がそれを悔やんでいないのかということだ」

記憶の中の儚い表情を思い出す。
夜の雲間に消えそうな、月のような笑みだった。

「君の失望はきっと、君自身の役目を否定しかねないものだ。
　自己矛盾とはまた、存在証明を揺らがせるな」

そうだろう？と海色の眼が問う。
死に直結するあなたの苦悩には及ばずとも、
宣教用にも多少の共感があった。

「救いを欲する程の苦しみが存在しなければ、
　人々は信仰へ縋る必要はない。
　私が語って聞かせるような言葉も要らなかった」

「だが、人間が不出来であるが故に、我々が生まれた。
　私達は、その欠落を愛してきた。
　それがどこかで、変わってしまったのだろう。
　いつか彼らが、私達の『死』を想う世界になってほしい。

　それは、よくわかるとも。
　だからこそ君は、今の自己矛盾を正さねばならない。
　他の者にも言われていそうな事だから、深くは聞かないがね」

「そう　思　うの　　なら
　戻っ　てき　てほしい　　ですがね。
この　ま　までは流　血沙汰　も有り　得そうですし。」

割と実際に困っている。
アタナシアスの件を聞くと声が僅かに沈んだ。

「…そ　うでし　たか。
看取っ　た方が　いるのなら　、　良か　ったです。」

「…痛みの感じ方は、人それぞれだ。
君の痛みは君の痛みで、僕の痛みは僕の痛みでしか有り得ない。
単純に比較する事などできはしない、けれど
それらを尊重し合う事は、決してできない事ではない」

つまりは確かにそれは、
『シロ』を徒に悩ます狡い言葉ではあるのだけれど
だからといってまったくの無為無益という事もないのだ。

「だから僕は、君の痛みを尊重しよう。
『僕』と向き合ってなお友と呼んでくれる君の事を
僕は、『シロ』はできる限り大切にしたいと思うから」

口付けは、やはりと言うべきか拒まれる事は無い。
そうしてあなたの手が離れた後に、
『シロ』は徐にそちらへと向き直るのだ。

「約束だ、ガル。
君を傷付けるような事はしないという事も、
共にまたあの場所へ行く事も、君の元へ帰るという事も」

「僕には君に返さなければならないものが沢山あるんだ」

さて、あなたの『シロ』はあの朝に
あなたの尊ぶ綺麗なもの、つまり不出来で不完全な重みの金貨。
それをあなたに返していただろうか？

不出来は一連の言葉を聞き漏らさないように。
濁流を囀らずに黙り込んで、友である君を見ていた。
相容れない訳ではない君を尊重しない訳がない。
そうして丁寧に色々なものを返そうとしてくれる君の事を、
蔑ろにする訳がない。受け入れられた分だけ受け入れるだけ。
色々頭の中身は喧しいものだったが、首を横に振り　――

「君が約束をくれるのならば、僕はちゃんと待っている。
　そして前も言った通り世の中には与えたがりは結構居る。
　僕達はその中のひとつでしかないし、返礼を期待していない。
　でもそうだなぁ。君は僕を尊重してくれる。そして友だから」

だからこそ、約束と贈り物を期待して。
邪魔をしない為にもその場限りは更に一歩離れて手を振った。
いつも通り。変わらぬ微笑みを浮かべたまま、またね、をする。

「何かを返してくれるのならば寂しくならないものがいいなぁ。
　そんな不出来な我侭と希望を君に伝えておくよ、シロ。
　返したいものが何か考えながら、待ってる。……ずっと。」

だから、絶対帰ってきておくれよ。待ちぼうけは寂しいだろう。

そんな一言を添え、綺麗な君に背を向け歩き出そう。
朝は君に甘えるのでそれどころではなく、それ以降は他で。
宝物であった不出来で不完全な金貨に関しては忘れているが、
君の手元に暫くあったっていいだろう。

その金貨が君の帰る理由のひとつになるのならば、十分だ。

帰り道の事は心配しないで。
僕達は夢が醒めなければ、事実を直視する迄は二人で一人。
傍に誰も居ないなら、不出来の務めを果たす必要がなければ、
不出来ではなく、上出来に事を運ぶ事ができるのだから。

だから、またね。ユーサネイジア、ユー、私或いは僕。シロ。
全てが済んだら共にまた花畑へ、綺麗な場所へ必ず行こう。