「そう　思　うの　　なら
　戻っ　てき　てほしい　　ですがね。
この　ま　までは流　血沙汰　も有り　得そうですし。」

割と実際に困っている。
アタナシアスの件を聞くと声が僅かに沈んだ。

「…そ　うでし　たか。
看取っ　た方が　いるのなら　、　良か　ったです。」

そうか、……ならば。
手元で遊ぶようにくるん、くるんとナイフのように投げていたが
ひょっとしたらすっぽ抜けて君の方へ飛んだのかもしれないな。
その一本は君の針の動きによって軌道がブレて何もせずお終い。
改めて殺意のかたちを作って、今度こそ一人遊びをするだけだ。

「君が人間様だったならば無礼だったかもしれないね。
　だが。君も僕も思考する機械、グレイでしかない。
　備わった機能で機械同士架空を論ずるのは失礼にあたるのか？
　――…　そして僕は人間様を否定した訳じゃない。
　僕達は人間様がグレイを虐げる事に何の異論もないよ。
　そして僕達は…　ああ、本当に水掛け論だな。これは。
　君とは思考の根本が相容れない。ならば議論は無駄だろう」

自分で吹っ掛けた癖に、不出来は話題を打ち切った。
そしてメスで遊ぶのも打ち切り。
君が文句を言う権利はたっぷりある。反撃する権利も、だ。

続く言葉や行動があれば不出来はそれを受け入れるだろうが――

▼

犬が大好きな愛玩用は、すんと落ち着きを取り戻す。

メスを置き、
何も言わずテーブルの上の犬を模したものへ手を伸ばして取る。
そしてそいつを抱き締めている。

「…………。」

挙句君にお礼を言わないと来た。
どこまでも不出来な愛玩用であった。

「両手が？ やはり忙しい頃合いでしたかね、すみません。
　わかっていても、メンテナンスの時間が来る前に話をしておきたくて……お邪魔します」

また、手にはいくらかの手荷物を持ってゆっくりと扉を開けた。
徐々に不信感を煽り始める"メンテナンス"の存在のためか、表情は微かに不安な色を伴う。
それでも努めていつも通りに振る舞って……そんな雰囲気を思わせる。

これはアメフラシにとっての欠陥だったのかもしれません。
抵抗をするすべを知らなかったか許されていないと考えているのかもしれません。
だけど悲しいことには変わりません。そもそも殴られることが役目なのかと思っていたのかもしれません。
殴るのも、殴られるのも。
褒められるべきではないがしてはいけないことではない、難しい、だけどわからないのが悪い気持ちではない。


大丈夫、大丈夫だ。
少なくとも、あなた達がいるならまだアメフラシは壊れません。
欠けている心とデータは、外に出て修復されるまでここでの崩壊を防ぎます。
苦しくなりません、悩みとはぶつかります。
みんなの苦しみがいたいです、だけど、それはみんなそれぞれの、プログラムで自分がいたいわけではないのですから。
どうか、みんながいたくないように。
アメフラシは、ゲームでできることをできるだけやりたいのでした。

衣服が所々切れてしまった。だが咎めるつもりはない。
縫い合わせれば元に戻る。
傷がついた壁は…数が多いので放置するとした。

「そうですね。グレイはグレイでしかありません。色んな意見に分かれてしまうので仕方ない事です。」
的を得ない会話は現状得策ではない。
反論もせずただ頷く。

抱き締め、落ち着いた様子に安堵する。
お礼を言われる為にした訳ではないし少しの安息があるのならそれは良い事だ。

「さあ、そろそろ俺も準備がありますので一度休んでください。
その子も持って行って構いませんよ。その子はドゥーガルの物です。」

何か他に言う事があれば聞く姿勢。
切れた上着は脱いで畳み置き、少し冷めてしまった紅茶を飲む。

部屋は少し違和感。
壁にはいくつか穴があり、部屋の主は上着を脱いでその上着は所々鋭利な物で切られた痕跡がある。

椅子に座り、その上着を修繕している所だったらしい。
頬には絆創膏を貼っている。

「少々ごたつきがあっただけですので。
正装でなくすみません。
…エマ、メンテナンスの心配をしているようですが…俺は大丈夫ですよ。…と言っても不安は残るでしょうけど。」

表情から何か読み取ったのか、言葉にする。

その様子、言動を一つ一つ受け止め思考する。

「アメフラシは、真っ直ぐですね。
貴方に見てもらえる御子様はきっといい子に育つ。
それが故、現実と仮想空間の差は疑問も多いでしょう。」

現状、わからない事だらけだ。
その中最善策を見つける事はほぼ不可能に等しい。

「無理のないよう過ごすように。塔へ行く事も本当はあまり賛成は出来ないのですから。
此処は、本来あるべき機能がまだ整っていないように思えますしね。
ただ強制はしません、アメフラシがそれでも塔へ行くというのなら付き合いますよ。
宜しくお願いします。」

ぽん、壊れ物でも扱うかのように貴方の頭をそっと撫でる。

どうやら此方の言葉足らずが悪さをしているな。申し訳ない。

不出来がこの場で最初に投げたメスは君の頬を浅く傷つけた。
そいつは壁にたった今もダーツのように突き刺さっている筈。
二本目。君が針でいなしたものは手からすっぽ抜けただけ。
愛玩用が手元で上に投げ、重力に従って落ちて来る筈のものが
うっかり君の方へ飛んだだけ。何処にも突き刺さっていない。
三本目のメスは今しがたまで愛玩用の手元にあったのだが、

――　今はそう。縫い包みを抱き締めているので卓上だ。
だから君に飛んで行った殺意はうっかりも含めて二本だけ。
よって壁に開いた穴もひとつだけだ。大丈夫。ごめんね。

補足と議論は一度ここで区切るとして、会話も区切りどころか。
不出来な男は犬の縫い包みを見下ろし微妙な表情をしていた。
別にこの贈り物が気に入らない訳じゃあない。
ただ、気まずい。落ち着きを取り戻してしまったのだ。

犬の前足部分を指で摘まんでぱたぱたと動かし　……

「ええ？　……僕は君をダーツのまとにしようとしたのに？」

「本当にいいのか？急に返せとかやっぱなしとか言わない？
　やはり君は世話焼きが過ぎるんじゃないか？母親なのか？
　拗ねて機嫌の悪い子供をあやすみたいな事をして……」

いや。拗ねて機嫌の悪い子供と今の愛玩用は実際大差ない。
君に視線を合わさずに拗ね気味の男はのろのろと立ち上がり、

「なら本当に返さないからね。これは今から僕のだ。
　……それと。犯人らしき輩を見つけたら、…伝言を。
　僕達はお前に対して憤り、殺意を抱いていると伝えてくれ。
　実行するかはさて置き、伝えてもらうぐらいはタダだろう。
　――　犯人捜しに戻る。さよなら、世話焼きママのスオ。」

本当に返さないからね。
縫い包みを抱えたまま去る間際に、改めて拗ねたのが言う。
君の反応を横目で見てから 愛玩用はこの場を後にし　…――

修繕が必要になったテーブルや壁、針で軌道はずらしたしたが上着は切れてしまった。
事実上、己についた傷は一つ。ほぼ近距離でこれで済んだだけまだマシだろう。
（鎮痛剤のおかげで少し麻痺していたからまだマシな傷か。
…壁とテーブルが台無しなんだが？刺さった方がマシじゃねえのかこれ。あーでもメンテの時面倒だ…。
本当にこの場所はどうなっているんだ？人間が作っているから悪趣味なのか？だとしたらクソも良い所だ。）

内心毒づいてしまう。内心に止めているから許してほしい。

「…ドゥーガルの物と言ったでしょう？なので返してもらう気はありません。そして母親になった記憶もありません。
実際拗ねているような言動もありましたね？」

世話のやける方、という認識は変わらない。
どうであれ個体は個体で根本が変わる事はそうそうないのだから。
それであるのなら多少の言葉を添え、結果を認めるまでだ。

「伝言は見つけ次第しますよ。ただそうですね。有り得ないと思えるのはエマ、ジョシュア辺り…リヤがやってしまうのも考えづらい。もしこれが間違っていたらその時こそ魂なりなんなり取りにきていいですよ。」

「…今すぐにとは言えないけれど、必ず戻るとは約束しよう
嘆かわしい事だけれど、この場所でも
ユーサネイジア«安楽死»は確かに必要とされているようだから」

夕食までには戻るとも約束してしまった事だし。
それがこの会話の前の話か、或いはもう少し後の話かは
ご想像にお任せするしかないのだけど。

「だから、後の事は戻ってから聞くとしよう
必要であれば謝罪もしなければならないな」

それから、殆ど独り言のようにぽつり。

「…君のように、その死を想う者がこうして居るのだから
アタナシアスは、確かに救われたのだろうな」

「……何者かでも侵入しましたか？ いえ、あり得ない事ですが。
　我々でもエネミーでもないものが入り込むことは考えられない……いえ。
　ドゥーガルの件を思うと、いっそその方が他を疑わなくて済むなんて思いますけれども」

壁の穴に損耗に、一見して只事ではないような公開に眉を寄せた。
探索に向かったと聞いているから、損傷自体は不思議ではないのかもしれないが、それにしても異様だ。

「気にしなくてもいいと言われたとしても、ほら、私はこういう性格だから。
　本当のところがわからないと、安心はできませんね。
　……話せる範囲で。他の名前を出したくないというのなら、それでも構いませんから」

「ああ、ええ、いや…違いますね。必要とされているのはおそらく"ユー"です。EuphoriaもEuthanasia関係なしに、皆貴方がいない事がただ不安なのかと思いますよ。
医学に関わるユーならば心配をかけた場合謝る立場にあるのでは？…

戻って他の方の意見をしっかり聞くのなら俺はこれ以上何も言う事は…ああ、違う。言える事がなくなります。」

メンテナンスの経験上、そうなってしまう。

「グレイの死も人間の死も"死"と捉えます。
アタナシアスは優しく控えめで周囲を思いやれる方でしたので尚更。」

「思考が纏まってきたので、そろそろメンテナンスヘ向かいます。後は頼みましたよ？」

「少し拗ねた子が来て、話を聞きましたが逆撫でしてしまいましたね？
俺はその方を責めるつもりはないので…そうですね、名前は言いたくないです。すみません。
エマにも変な疑念をかけさせたくない。グレイ同士でいざこざがあっては元も子もないでしょう？」

これは己の失態なので置いておく。

「一応釘はさしましたし、メンテ明けの事も…一応は考え行動をとるつもりです。正直その通り動けるかは不明なのでそこは許してほしいですが。」

座っていいですよ。
「ゆっくり二人で紅茶を飲む事は出来なさそうですが…香りは楽しみましょうか。読書をしていた時ふと思い出しまして…チョコレートローズはミルクに合うそうですよ。」

エマの分の紅茶を淹れる。
チョコレートの深みとフローラルの香り。
確かに落ち着くな…そう思考を巡らせつつ、ミルクと砂糖も一緒に出す。

「そう、ですか。……ええ、言った手前、私も追及したりはしません。
　ええ、いただきます。確かにいい香りだ」

はっきりとした態度は、けれども確かなる誠実に基づいたものだ。
だからそれを掘り起こすことはない。納得させるように、深く頷いた。
けれども座ることはせず荷物も置かず、ゆっくりと貴方の方へ歩み寄る。

「ただ、行方の知れなくなった彼ら。これでますます因果関係がわからなくなった。
　メンテナンスを受けた者達の言動に僅かな変化があるのは、さておいて。
　それ以外の何かがグレイ達に影響を及ぼしている……それが、わからない。
　明確に誰か一人であるのかも、その目的も。疑うようなことは、したくないのですが
　……いや、もう、いいか。そういうのは」

振り下ろす手は明確な意志と目標を持って貴方へと。
手にしていたのは出力の高い、ロッド状のスタンガンだ。
データの中のものとはいえ、これだけの再現度を持つ世界の中ならば、そう。
当たればひとの体の動きを止めるのは、容易い。

「どうせメンテナンスの前なんだ。ちょうどいい、度肝抜いてやれよ。
　俺以外にも荒らし屋がいるだなんて、思ってもみなかったけどな」

声は冷たく通っている。けれども寸分の違いもなく、今まで部屋を訪れていたその人物のものだ。
動作に無駄はなく、躊躇もなく、人に暴行を加えることに慣れている。
当たらなければ、抵抗するならば。何度か、試すように振り回されることだろう。

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おはようございます！ 悪意です！
ごきげんよう半魔お嬢様！！！！！
メンテナンス前に暴力と性的暴行を挟んでも宜しいでしょうか！
拒否権はあります。めちゃめちゃあります。
返り討ちを狙って追い出しても構いません。
突然かつ時間ギリギリになりましたが判断とRPはご随意に……切に……