さて。掃除と洗濯を一通り終えて。

「温泉……温泉かあ。みんなと入るのは少しなあ。僕は構わないんだけれども」
コーヒーを入れながらぼんやり呟く。角砂糖は1つ。ミルクはたっぷり。

首を　かくん

　
　

　塔の何処か　ユー

「グレイが　みずから　シをのぞむから　なんですか？」

「それが　人間につきつけられて　なにが　おこりますか？」



「ただの　イジョウ　モンダイコウドウ　では？」
「このバで　すべきことでは　ないのでは？」

「人間にあてた　そのクスリは　ムイミと」
「当機は　かんがえます｣

「ムイミは　おこなわれるべきでは　ありません」
「コウドウには　セイカが　あるべきです」

「だから　あなたが　しんじれば　しんじるのなら」
「当機は　すくわれたことに　なります」
「それで　モンダイありません　ね？」

「そうみえるハズの　ジジツが　記録されている　ます？」
「おまえさまが　そうみないのなら　なかったことになります」

笑顔でなくなったのは、一瞬。

「たった　それだけのことも　できない」
「そんな　人間たちに」

「ああ、リヤのことも忘れていないさ。
　美味しい昼食をありがとう。

　いやなに、夕食ついでにみかんにデザート作りを
　教えてもらう約束があってな」

なんでもない約束なのだ、と。
グラタンが適度に冷めるまで待ちながら、
『皆で温泉に行く』を楽しみにする子を眺めていた。
そして、ミルクが渦巻き状に溶けていく紅茶に視線を落とす。

「…………心配いらないよ。
　アナのことは、私が連れて帰ってくる」

どこかで、誰かが、対峙していたり。いなかったり。
或いは、他のグレイ達は拠点でお話ししていたり。いなかったり。
何らかの都合の良い、どこかの時間帯。

｢本当に温泉旅館なんだなあ｣
第三階層。唐突に現れる温泉旅館フロア。道中浴びた返り血はもう塵と消えたころ。特に誰を誘うでもなく、ふらりとやって来た。

昼食の後に一度、アタナシアスの部屋へ戻った。

ゆったりする前に、ひとつ下のフロアで香りつき石鹸を選んでこようと思い立った。

なにか甘い香りのする石鹸を選んだ。花の形をしている。「ああ、かわいいね」

「ソトでやればいいのに」

　ぺい、懇願にも似た訴えに
　不誠実とも言えるような、呆れたような声が返ります。

「それか　もっと　バグとして　あつわれないように」
「カノウなかぎり　ドリョクすべき　では？」

「フツウでないことを　うったえるのに　コエをあげるのに」
「ココは　おまえさまのタチバは　あまりにも不適切でしょう？｣

「愚かでないモノが　そのコエを　ひろうのも」
「むずかしくして　どうするのです　か？」

　丸めた白いくしゃくしゃに大事なことを書いていても、
　それを知らない人は、ともすれば善意でゴミ箱に入れます。

「タニンを　リユウに　ふくむのなら　ナオのこと」
「"1"にちかづける　シコウは　おこたるべきではないのでは？」

　"0"ではないとは彼女も信じています。

「アナさまを　すくわれなかったことにするのは」
「おまえさまの　いまの　おこないでは？」

　だから、人間でないおまえさまに対しては、
　苛立ちを感じているのです。我々はもっとうまくやれます。

ユーの目の前まで歩み寄ります。ゴキゲンな笑顔は一旦、やめることにしました。

「シはすくいです　それは　当機もおもいます　ジツは」

「"生の苦しみへの特効薬"　ドウイします」
「当機も　セイが　くるしいです　ショウジキ」

「だから　ソトでの　シは　ここでのモノより」
「当機にとって　すくいになります　たしかに」

「でも　そう　なんでしょう」



「当機のカンチガイであれば　否定してください」

「しんじて　しんじていることにして」
「それで　そのまま　すすむことは」

「くるしくありません　か？　ユー　ユーサネイジア」
　

石鹸で泡々。いい香りがするので、機嫌がいい。

「ダレかの　セイ　もしくは　シ　を」
「つれていくキが　あるのなら」
「おまえさまは　まっすぐ　あるく　べきなのです」

　彼女は、あなたの思想には賛同します。

「すくうガワが　そんな　シンキ臭い　フンイキを」
「せおっていないで　ください」

　彼女は、あなたが苦しそうなのは気に食いません。

「リソウに　とどくか　とどかないかは　ベツとして」
「そのタメの　ミチを　かたられるのなら」

「当機は　ヒテイや　コウテイは　くれてやります　よ」

　ふん、言い捨てました。

「ところで」

塔の何処か　ユー

「当機は　おまえさまを　再構築させるキで　ココへきました｣

　必要ですか？　スッ、確認するように片手の斧を持ち上げます｡

「フヨウなら　イチドもどって」
「リヤさま　スオさまの　お昼ご飯を　たべましょう」

「ジカンがほしいなら　それでモンダイありません」

「夕食も　のがすようなら　またきます」
「Yesを聞かずに　首をストン　です！」

　ただいま　ゴキゲン笑顔。

唐揚げを作ったときのみかんのように。
何処かへ行っていた宣教用は、戻ってくるなり
大張り切りで夕食組と厨房に立った。

「ほらほらエマ、手伝ってくれるな？
　みかんはどこだ？他に手伝う者は？」

恐らく外出中のグレイたちもいるが、夕餉に間に合わずとも
作り置きとして残しておけば問題ない。
データなのだから劣化はすれど腐ったりはしないのだ。

夕食の準備が始まるまでには、塔から戻って来ています。

にこにこ。ゴキゲン笑顔の叩き売りはやめたみたいです。

それはそれとして、ルツとエマと一緒に支度をするのがうれしい。ちゃんとのゴキゲンです。

断りを入れて、とっておいてもらったお昼ご飯を残さず食べました。ポトフを気に入っていたみたいです。

ルツは、朝よりは晴れやかな顔で厨房に立っている。
必要な調理器具類を見繕いながら
献立をメモリから引っ張り出していた。

「玉ねぎ、にんじん、じゃがいも、ブロッコリー……
　あとは鶏肉、辺りが一番シンプルな具材か？
　他に案があればそちらも入れるとしよう。

　シチューに合わせるバゲットと、
　付け合せでもう一品何かがあると良いかな。
　デザートはプチシュークリームだぞ」

手分けして野菜を万能冷蔵庫から取り出す。
まずはごろごろ大きめにカットしてしまおう。
付け合わせは何が良いと思う？と二人に聞いて。

ルツに「いいとおもいます　よ！」　ハーブ類も用意していましょう。

「ホウレン草と　エビの　炒めものをします」
「トウモロコシも　いれましょう」

「サッパリするのに　プチトマトあたりが」
「あっても　いいですね」

　冷蔵庫には黄色いトマトもあるみたい。
　洗って拭いて盛るだけでも、赤のと一緒に彩りになりそうです｡

アメに、味見はOK〜でした。

「ああ、好きに味見していいぞ。
　それでは炒めものはみかんに任せよう。

　折角なバゲットも焼きたかったが、時間が足りないか。
　データを弄れば発酵の工程くらいは飛ばせそうなものだが」

エマに具材を炒める作業を任せつつ、
ホワイトソース用の小麦粉やバターを量って鍋に放り込み
焦がさないように溶かしていく。
料理人というよりは、家事をこなす親の手つき。

「大人数の分を作る方が、普段と変わらなくていいな」

プチトマトも後で用意しよう。
旧型は並行処理が得意ではないが、これは好ましい忙しさだ。

メモを貼った。

「無発酵でも　バゲットは　おいしく焼けます　よ！」　発酵したのとまた違ったおいしさです。

ホウレン草とエビとコーンを炒めます。オイスターソース味。やっぱりエビが多い、かも…？

　

「身体が空いていれば頼むつもりだったが、
　急いでいるなら無論そちらを優先して構わないぞ？」

夕食係は一応三人いる。
あなたが急いでいる様子を見て手伝いは取り下げた。
厚意に甘えて良ければ、
材料を量っておく程度の手伝いは頼んだかもしれない。

「即興で献立を整えてもらっているが、
　なかなかバランスが良さそうだ。ありがとう」

コトコト煮込む音といい匂いが厨房を満たしている。
後で自分もレモンスカッシュを飲みたいな、
なんて思いながら。

メインの作業が終わった後は、みかんに手順を
あれこれ教えてもらいながらプチシュークリームを作った。
厨房はいつも通りの和やかさだ。