「ねえ」

「アタナシアス　　どこに　　　い　ったの？」

「ユーは　　……　　ガルは　　どうしたの？」

「あの　子　　を　　どこに　　つれてったの」

金糸雀はみんなが好きだった。
みんなでお仕事をするのが好きだった。
みんなで食事をするのが好きだった。
みんなでお喋りをするのが好きだった。

だから、みんなでたたかうのだって好きだった。

金糸雀は、敵を倒してたのしいとわらった。
金糸雀は、唐揚げを食べておいしいとわらった。
金糸雀は、褒めてくれる手が好きだとわらった。

金糸雀は、自分が愛したものが綺麗に残ることはないのだろうと思った。

金糸雀は、いなくなったあなたを探して囀りながら辺りを駆け回る。
駆け回る。駆け回る。駆け回る。駆け回る。駆け回る。

スオに撫ぜられ、一度は足も囀りも止まる。
代わりとばかりに、大きな声が出た。
ユーが何をしたのか、アタナシアスが何をしたのか、そんなものは金糸雀の知るところではない。知らない。分からない。
ただ、いつもみんな揃っていた筈の穏やかな時間から、大切なモノが欠けてしまった。
それがどうしても嫌だった。嫌。　いやだよ。

でも、自分でも自分の大きな声に驚いてしまって。
バツが悪そうに視線を少し逸して、小さく頷いた。

「……　スオ　　おっき……　な、　声　出して、
　ごめん　　なさい。　　ごはん、　……た　たべたら、
　ふたり　を、　探してき　　ても、　いい？」

ルツ。ルツ？
そうだ、ルツもいない。あんなに優しくしてくれたあのこがいない。
あのこが、いない。
エマに宥められたのもあって、大人しく席に着く。
みかんの冷ましてくれたスープを、ひとさじひとさじ、……急がずゆっくり味わった。

「お　　いしい、　　みかん　……の　、　おりょうりは
　こんな　に　おいしい、　　のに。
　ユーも、　　アタナシアス　も、　　ルツ、……ルツも……
　たべない　　の、　もったい　ないな……」

「う　……　ううん。　わ　たし、　だ　　大丈夫。
　お昼ご飯、　　ちゃん　と……　やる　よ。
　ぼく　　と、　　スオと　　で、出来るよ。　　ね？」

お仕事は大事なこと。やるべきことをほったらかして　すき　を取り戻しても、多分、怒られてしまうから。
お仕事も好き。　だから、ちゃんとやって、みんなに褒めてほしいの。
みんなに。

「スオ、　　……　あ　　とでまた、　わたし　　の、髪、
　　みつあみ、　して　ほしいな」

「　！　　ルツ！　」

思わず　がた、と立ち上がる。
なんだか元気がないように見えたけれど、……でも、姿が見られただけでも、少し安心した。
ほっとしたら落ち着きのない自分が急に恥ずかしくなってきて、
ちょっと照れたみたいに笑いながら、もう一度座った。

「ルツ、　　いた……　よかった」

「…………、　　……る　　ルツ、
　疲れ　て、　　る　……　なら、　あ　あんまり、　無理はだめ　だからね。
　わ　たしだって、　　おしごと、頑張るよ。
　困ってる　　当番　の、　……こ、　　いたら、
　お　　お手伝いだって　するよ」

そうして皆で笑ってたいな。　みんなで。
……みんなで。
足りない仲間の姿を思い浮かべながら、朝食を済ませたら一度席を外す。
昼食のお仕事の時間が来るまで、いない子を探す時間だ。

お仕事の時間にはちゃんと戻るから、心配しないでね。

「　お　んせん、　……沢山のあたた　た　たたかい、お湯。
　　みんな　で、　行ったら　　た　たのしい？
　アメも、　　スオ　　も、　　ルツも、　いる？」

金糸雀はグラタンを啄みながら、温泉というものに思いを馳せる。
知識として知ってはいるけど、体験したことのないもの。
あちあちのグラタンは直ぐに舌を焼きそうだから、念入りにふうふうしながら口に運ぶ。おいしいなあ。
今日のお昼当番は、わたしなのにな。　ユーにも、　アタナシアスにも、食べて欲しかったのにな。
美味しいって、聞きたかったな。
　

アナのことは、私が連れて帰ってくる。
ルツのそんな言葉に、うん、って頷いた。
彼女がそう言ってくれるのなら、金糸雀は信じるだけだ。
そうしてみんなで、温泉に行って、楽しいを重ねたい。

…――そうして食事を終えたなら、食器類をシンクに集めて、お水に浸しておいて。
後片付けは、その当番の人にお任せ。
小さなガラス瓶をひとつ持って、拠点を飛び出て駆けていく。

瓶に残る飴は、もう既に半分を切った。