「………なんだなんだ、当番が手に付かない者ばかりだな。
　私が手伝えるところは、私がやろう。
　勿論他の者が担当するなら構わない。

　………働いている方が、落ち着くからな」

宣教用は、いつもより少し遅い時間に現れた。
冷める前に食卓につく。
特段見た目に変わったところはない。

ほんの少しだけ、覇気はないけれど。

「おはよう。…少し遅く来てしまったな。
　メンテナンスで疲れてしまったのかもしれん。
　心配をかけた」

リヤとスオに朝の挨拶をして、
いつものように珈琲にミルクをたっぷり入れる。
……今日は、ひと粒だけ砂糖を沈めた。

「ああ、姿の見えない者たちがいるな。
　彼らには彼らの事情があるのだろう。
　必要なときには、手を貸すつもりだがね。

　私は私の仕事をするだけだ」

空欄になった当番表を見て、そんなことを言った。

「うん？　そうだな、無理はしないようにするよ。
　リヤも手伝ってくれるか、ありがとう」

くるくると珈琲をかき混ぜている。
小さな身体で一生懸命にお手伝いする姿を見れば、
きっと元気をもらえそうだ。

「気をつけて行ってくるんだぞ」

仲間を探しに出かけるリヤを見送った。
スオに釘を差されれば、苦笑を浮かべる。

「ああ、君も身体を張るのは、ほどほどにな」

働きすぎはお互い様だと冗談交じりに。

「皆、心配してくれて嬉しいよ。
　二人いれば、一通りは問題なく進められるだろう。
　無理はしないさ。助け合うことが肝要だ」

照れくさそうにするエマを見て
リヤも同じような反応をしていたな、と笑った。
かき混ぜすぎた珈琲は、すっかりぬるい。

「………いかん、ぼうっとし過ぎた。寝不足かな」

いつもより甘くしたそれを、ゆっくり飲んだ。

「ブラックはいつも通りだな。
　……第三階層か。果たしてどこまで塔は続いているのやら。

　それと、今日はスオがメンテナンスか。
　これで多少は休まると良いんだがね」

何だかんだで働き者の彼にも、
疲労は溜まっているに違いない。

「皆、疲れているようだなぁ……」

自分も他のグレイのことを言えないが、
明らかに疲労や異常の見て取れる者達が多い。

「アメの言う通りだ。
　どうせ休養に行くなら全員揃っている方が良い。
　家事も休んで、食事も旅館で済ませるつもりで行けば
　誰も仕事に気を取られることなく過ごせるだろう。

　まずは頭数を揃えるところからなんだが………」

姿の見えないグレイを呼び戻さないことには、どうにもならない。
あの子のことも、何とかしなければならないか。

「昼食は摂らねば、動く体力が賄えないな」

のそのそとキッチンで自分の分を用意し始める。

みかんが残したメモに気づくと、
一品ずつ容器に『みかん』と書いた付箋を貼っておいた。
全員分あるようなので、足りなくなる心配はなさそうだが。

「怪我をしていても、
　ジョシュアは他より動けそうだ」

任せきりはいただけないが、能力差というのも存在する。
無理ない範囲で暴れてもらおう。

「そうか？　では遠慮なくスオに頼もうかな。
　気遣ってくれて嬉しいよ」

ポトフとプリンだけは自分で用意。
残りのグラタンをお願いするつもりのようだ。

「……しかし、みかんと夕食作りの約束をしたんだが
　今日旅館に向かうとなると予定が……
　後で頼んで調整してもらう必要があるか」

「ああ、リヤのことも忘れていないさ。
　美味しい昼食をありがとう。

　いやなに、夕食ついでにみかんにデザート作りを
　教えてもらう約束があってな」

なんでもない約束なのだ、と。
グラタンが適度に冷めるまで待ちながら、
『皆で温泉に行く』を楽しみにする子を眺めていた。
そして、ミルクが渦巻き状に溶けていく紅茶に視線を落とす。

「…………心配いらないよ。
　アナのことは、私が連れて帰ってくる」

唐揚げを作ったときのみかんのように。
何処かへ行っていた宣教用は、戻ってくるなり
大張り切りで夕食組と厨房に立った。

「ほらほらエマ、手伝ってくれるな？
　みかんはどこだ？他に手伝う者は？」

恐らく外出中のグレイたちもいるが、夕餉に間に合わずとも
作り置きとして残しておけば問題ない。
データなのだから劣化はすれど腐ったりはしないのだ。

ルツは、朝よりは晴れやかな顔で厨房に立っている。
必要な調理器具類を見繕いながら
献立をメモリから引っ張り出していた。

「玉ねぎ、にんじん、じゃがいも、ブロッコリー……
　あとは鶏肉、辺りが一番シンプルな具材か？
　他に案があればそちらも入れるとしよう。

　シチューに合わせるバゲットと、
　付け合せでもう一品何かがあると良いかな。
　デザートはプチシュークリームだぞ」

手分けして野菜を万能冷蔵庫から取り出す。
まずはごろごろ大きめにカットしてしまおう。
付け合わせは何が良いと思う？と二人に聞いて。

「ああ、好きに味見していいぞ。
　それでは炒めものはみかんに任せよう。

　折角なバゲットも焼きたかったが、時間が足りないか。
　データを弄れば発酵の工程くらいは飛ばせそうなものだが」

エマに具材を炒める作業を任せつつ、
ホワイトソース用の小麦粉やバターを量って鍋に放り込み
焦がさないように溶かしていく。
料理人というよりは、家事をこなす親の手つき。

「大人数の分を作る方が、普段と変わらなくていいな」

プチトマトも後で用意しよう。
旧型は並行処理が得意ではないが、これは好ましい忙しさだ。

>>c52

「発酵なしでもできるのか？それは良い事を聞いた」

決まった工程のレシピしか記録されていないメモリに、
新規情報を書き込んでおく。

「丁度スオがいるから、スオにも手伝いを頼もうか」

厨房に立ち入るものは全て人手だと思っているため
バゲットかデザート、
どれを手伝うか選ばせたかもしれない。

ホワイトソースの準備と
エマが担当の具材炒めが終われば後は煮込むだけ。
味見係のアメにも鍋を見張らせながら
デザートの準備に取りかかれそうだ。

　>>63

「身体が空いていれば頼むつもりだったが、
　急いでいるなら無論そちらを優先して構わないぞ？」

夕食係は一応三人いる。
あなたが急いでいる様子を見て手伝いは取り下げた。
厚意に甘えて良ければ、
材料を量っておく程度の手伝いは頼んだかもしれない。

「即興で献立を整えてもらっているが、
　なかなかバランスが良さそうだ。ありがとう」

コトコト煮込む音といい匂いが厨房を満たしている。
後で自分もレモンスカッシュを飲みたいな、
なんて思いながら。

メインの作業が終わった後は、みかんに手順を
あれこれ教えてもらいながらプチシュークリームを作った。
厨房はいつも通りの和やかさだ。