「ふっ、クソ食らえ、か……言葉使いが悪いなぁ
　……そうだよなぁ、異能は持って生まれたものだ
　気に食わないなら生き辛いだろうさ」

そっと頭に手を遣り、ぽんぽんと。

「……それでも、向き合っていくしかないんだなぁ」

ぽつりと。
腕で隠れて、表情は見えない。

「────今の君はあの経験を経て、変わったはずだ
　異能が強化された先のことを知ったはずだ
　その時の気持ちは、君たちにしかわからないはずだから
　……後悔しているかわからないんだったら、
　後悔しようがないほど便利に使ってやれ」

「……僕、別に大人しい奴のつもりはないですからね。
　目立ちたくはないだけで」

運動が嫌いなのだってそうだ。
脚の速さもスタミナもあるハイエナが、どれだけ手を抜けば目立たず普通にいられるかだけを考えていた。

「先輩の言う通り、精々そうしてやりますよ。
　この異能のお陰で得したことも、冷静に考えればないわけじゃないですし」

例えば、食費が浮かせることだったり。
例えば、軒並みならない嗅覚でいろんなことを察知できることだったり。

「そう思えるくらいには、今は落ち着いているつもりです」

撫でられても僕は拒みはしなかった。
子供扱いのようだとは思っても、別に悪い気はしなかったというのがある。
それを全て、拒絶するのも面倒だと思ったことにして、ただ大人しくしていた。

「…………、……。」

放送が無い事を不審に思い、あなたを探す。
……と言っても、実際に探し回る訳ではない。
意識を集中させ、あなたの中の『鏡沼創の存在』を探る。
物理的に消えてしまった訳でないなら、この方法で届く筈と。
鏡沼の異能で、あなたは捉えられるだろうか。

「……そうか」

口元が弧を描く。
良かった、とはとても言えないが。
悪くはなかったと、そう思おう。

「────よし、意識は問題なさそうだね
　副作用はあるかもしれないから、
　もう少し安静にしているように」

鞄を抱えて、眼鏡に手をかける。
どうやら様子を見終わったという判断のようだ。

「……明日こそはよろしく頼むよ？」

くくくと、喉で笑いながら眼鏡に手をかける。

「……勿論ですよ。
　体調崩したまままた登校できないなんて、これ以上そんな失態はしたくありませんし」

こんなことを言っても、説得力がないな。
そう思うと笑えてきた。

「まあ、さっきも言いましたけど、反省はしていますから。
　今日は帰っても安静にしていますよ」

そう言ったところで、帰る先がどこなのか思い出して独りでにイラッとした。
前髪の下で眉間を顰めれば、目の前の先輩にそれを気付かれないよう、意識して息をつく。

「それじゃあ、先輩。また明日」

ベッドの上から、僕は先輩を見送った。

朝の放送が鳴り響く直前。
あなたの端末に、メッセージが届く。

『あの薬、飲むよ』

それだけの簡潔な内容。
────いつもの時間、いつもとは違う朝の放送が流れた。

「…………あぁ、また明日」

たっぷりの間を置いて。
かちゃり。
眼鏡を外した音。
そうすれば、女の姿はぼやけていき。

しばらく後に、ひとりでに扉が閉まった。
匂いは遠くに行っただろう。

「────…………ぅあ……」

フラッシュが焚かれるように、
真っ白な世界に見慣れた世界が明滅する。
口の中に広がる独特な苦み、
頭が情報を処理しようと稼働し続ける。
全ての感覚が気持ちが悪い。
放送室の壁に背を預けて、項垂れる。

「────…………っはぁ……？」

不意に、誰かの足が映った。
それもただの足じゃない。
半透明で覚束ない、ノイズの走ったような人の足。
この格好は、男子生徒だろうか？
ぐらぐらと揺れる頭で、
顔を見上げようとしても眩しくて認識できない。
影が、現れては消える。繰り返す残響。

「────ぇ…す…？　……屋先輩」

その人物が発した声も、やはりノイズ掛かっている。
ただ、あなたがその声を“鏡沼創”のものだと認識すれば
少しはマシになるだろうか。

「一体、何が……──？
　……、…………今、何処に居や……ます？」

不明瞭な声は、あなたが何処に“居る”のかと問うた。

​──​──そうして、時は翌朝まで進む。
無音の放送を聞いた僕は、放送室へと足を運んだ。

考えられたのは、まず機材の故障。
まずと置くからには一番有り得ると思っていた。
いや、そうであって欲しいと思っていた。

勿論、もう1つの可能性だって考えはした。
一昨日前に先輩に言った、洒落にならない言葉が頭を過る。

「……守屋先輩」

静かに、部室の扉を開ける。
壊れそうな勢いでこの扉を開けていた先輩の姿を探す。

そこに先輩がいれば、それでいい。
機材が壊れたと、困り顔をしている方が、もう1つの可能性よりずっとマシだ。

そう思うのに扉が開く直前、つい嗅覚と感覚を研ぎ澄ませてしまう。

「────…………」

何かを喋っている音が聞こえる。
言葉までははっきりとしない。
何かを受け取るたびに、脳が軋み、かき回される。
ぐらぐらと現実と虚無を行き来し、頭が犯される。

「────………………？」

見えない、伝わらない相手を前にもがいて。
なんとか届く音を頼りに、指を差した。
机の上に置かれたマイク。放送中のランプは消えていた。

「……ょう…まはじめ、鏡沼創ですよ」

其処だけは、これだけは伝えておかなければと干渉を強める。
でないと、今にも繋がりが途切れてしまいそうな気がしたから。

あなたの指さす先を、確認する。
こちらからも、あなたの状況は朧気にしか把握出来ないが。
微かに見えたマイクと、先程聞こえた放送。
あなたはまだ、放送室に“居る”。
それだけわかれば、十分だ。

扉を開けば、放送室には女の姿はなかった。
あるものは、密閉された奥のブースの中に鞄がひとつ。
それは女のものである。

鼻のいいあなたならわかるだろうか。
薄らとではあるが、女の匂いが残っていることに。
それを辿っていけば、鞄の横に小瓶とペットボトルが。
……あなたなら、見覚えはあるはずだ。
風紀委員に渡されたものと瓜二つなのだから。

ブースの中に何かの影。
その影は、文字通り揺れて立っていたが、
あなたがひとたび認識すれば、人の形を作り上げた。
……その形はあなたの望むものではなかったが。

人の形は、鏡沼創であった。

「お前の異能が強化されりゃ禄なことならんだろうに。
だから誰かといる時に飲めつったろ」

恐らくそこまで言ってない気がする。
が、朝日の会話を尾行できてたなら、姿が消えるか、一時的な空間にいるか、その辺りしか普川には浮かばない。

意味はないかなと思いつつも、端末に連絡を返した。

『さっさと帰ってこいよ。放送が無音だと薄気味悪いんだよ』

ほんの僅かに返事を期待したけど。
きっと帰ってはこないのだろう。暫くは。
気を抜いてメッセだからと素の口調で書いたことに気づいたのは、その後結構たったあとの話。

僕が昨日ほどの眩暈に襲われたかどうか。
薬液がどれほど残っていたかによるだろう。

たくさん残っていたとしても、昨日のようになってやるつもりはなかったけど。

怒ってんだよ。
分かってる？先輩。

少しは僕のことも信用して、大人しく待っていてくれたっていいじゃないか。

あなたがペットボトルを、薬をまた飲んだ姿もわからない。
あなたからこちらが見えないように、
こちらも見えていないのだから。

だから、今のあなたの態度も、表情も、
全ては謎のまま。

……誰かが見つけてくれるといいな、なんて。
そんなことを考えるのは我儘だろうか。

独りの世界で、真っ白の世界で、
不確かな女は。強がりな女は。咽びながら想う。

あなたの中の“鏡沼創”という認識を抉じ開ける。
先程の比較ではない程、強い力で。
他の全ての処理を切って、異能抑制アクセまで外して
これで届かなければ、もう打つ手は無い。

「……流石に此処までやれば、僕が誰かはわかりますよね？」

もし返事が無かったら？
そんな恐怖は、押し隠す。

こんな異能にも、助けられることはあるんだよ。
今ものすごく胸糞悪いし、頭だって痛いけど。

でも見つけるよ。
見つけてみせる。

僕は先輩みたいに見守ることは出来ないけど。
それなら精々このクソな異能で、出来ることをやるだけだ。

真っ白な世界。
もはや、現実とのちらつきもなくなってきて。
ただただ白い世界に独り。

────割り込むノイズ。
世界に墨が入ったように、黒く塗りつぶされていく。
……それは人型を形作り、白い世界に黒く顕現する。
背格好も、表情も、何もわからないが。
誰かが、そこに居る。

────あなたは、独りの世界に入り込んできた。
　　　　今なら、何かを伝えられるかもしれない。────

鏡沼創は、手を伸ばす。

────否。
『“鏡沼創”があなたの手を掴んだ』と認識させる。

誰にも認識されない世界。
あなたを誰も認識出来ない世界が在るのだというのなら。
自分の方を認識させてやるしかない。

色に溢れる世界。
彼女は影も形もなくて、まるで居なかったようで。
ぽっかりと無の痕跡だけが残る。

────鋭敏になる感覚。
世界から空間が抉られたように。
何もないはずの方向から、漂う匂い。
先ほどの痕跡も考えれば、見つけることはたやすく。
彼女は、そこに在る。

────あなたは、現実の世界から見つけられた。
　　　　今なら、彼女に触れられるかもしれない。────

何もないはずの場所。
ただ土色の染みと、紅がじわりと広がる場所。

僕は、嗅ぎ慣れた匂いを漸く見つける。
この放送室でよく話した、先輩の匂いを見つける。、


「​」


その言葉がちゃんと言葉になったかも、僕には分からなかったけど。
ただ僕は、其処に向かって、手を伸ばす。

「…………見つけた。
　馬鹿やってねぇで、とっとと帰りましょう？
　帰り道なら多分、朝日が何とかしてくれますから」

言葉を交わした訳でもない。
けれど、無策で飲んだとは到底思えないから。

「僕はそれまで、アンタが馬鹿やんねぇ様に見張ってますよ」

「ッ、マズい事になっちまいましたね」

飲み込まれる刹那、咄嗟に朝日にも自分を認識出来る様にした。
書き換えが間に合ったかは、わからない。
朝日に“鏡沼創”が認識出来る様になっているかは、賭けだ。

「こういうの、経験ねぇですよね？
　正気保てる様、腹括りやがってください！」

届いているかもわからない声を上げた。

ぐらりと、脳を揺らされて、
引き込まれた先は真っ白な世界。
天井も壁もなく、かろうじて足の感覚から地がつく世界。
いるのは女が一人と、男が二人。それだけ。
掴んだ手が、この世界への架け橋となってしまった。



引き込んでしまったと、顔が曇る。
見れば、眼鏡を……異能の抑制装置をかけたまま。
つまりは、抑制してなおこの影響があるのだと。
咄嗟に、手を振り払おうと引く。

ぐらりと、脳を揺らされて、
引き込まれた先は真っ白な世界。
天井も壁もなく、かろうじて足の感覚から地がつく世界。
いるのは女が一人と、男が二人。それだけ。
掴んだ手が、この世界への架け橋となってしまった。



引き込んでしまったと、顔が曇る。
見れば、眼鏡を……異能の抑制装置をかけたまま。
つまりは、抑制してなおこの影響があるのだと。
咄嗟に、手を振り払おうと引く。

「振り解こうだなんて馬鹿な真似、やめやがってくださいね？」

こっちは苦労して掴んでんですよ、と。
逆の手を掴む、朝日の方を見遣る。
あちらもあちらで、掴むのに苦労した筈だ。

さて。自分は元よりこうなる覚悟で────もとい。
出られなくなると予想の上で、彼女の世界に割り込んだが。
あちらは果たして、どうだろうか。

「……ボッチじゃねぇだけ、大分マシでやがりますが。
　これ、当分三人でかくれんぼって事になっちまいましたかね」

場にそぐわない、いつも通りの軽口を叩いた。

「​──……！」

目映いほどの白の世界に、僕は呆気に取られていた。
消えたはずの鏡沼の姿。
やっぱりこいつも、何かしていてくれたようだ。

「……先輩」

手を引かれる感覚。
考える前に、手が動いた。

「離しませんから。観念してください」

正直何が起きたか理解しているというと別だ。
ただ鏡沼の言葉を聞くに、誰にも認識できない世界とやらに招待されたらしい。

もう片方の手も伸ばし、先輩の手を更に掴む。
逃げようとしているのか逃がそうとしてくれているのか。
どちらにせよ僕の知ったことではない。

「朝日も離す気ねぇ様ですし、そのみっともねぇ顔
　当分拭けなさそうでやがりますねぇ」

ケラケラと笑ってみせて。
さて、此処からどうしたものかと秘かに考える。
例の薬とやらを服用して、効果が出ているであろう二人。
そしてある意味、常に異能が暴走してる様なものなのに
抑制アクセを外してしまっている自分。
この空間に居るから逆に、外へ影響を及ぼさずに済んでいる
節すらある訳で。
……うん、状況的には割と酷い。

「僕的には、そこまで悪くもねぇ場所でやがるんですが
　守屋先輩は出たそうですし、朝日は早えぇトコ帰さねぇと
　“飼い主”に怒られちまいそうですねぇ」

解けている髪を掻き上げつつ、軽い調子でそう述べる。
此処から先は多分、時間との勝負だ。

両手を掴まれ、逃れられなくなった。
当然顔を覆うこともできないわけで。



ぼろぼろの、みっともない酷い顔を引き攣らせて、
それでも、笑って。
こんな世界でも、誰かがいると思うと、少し嬉しくなった。

伸ばした手の先に、誰かの温度がある。独りじゃない。
現実から断絶されたわけでも、否定されたわけでも、
拒絶されたわけでもない。
クソ食らえな異能で、ようやく思えた。……“悪くない”。
それは決して、マイナスがプラスになることではないが。



どうせみっともないのなら、最後まで言葉に出してやろう。
見つけてくれた二人に、照れ臭そうに感謝を述べる。
ひひ、二人の顔がまともに見れねぇや。頬も熱い。
……どうせ逃げ場なんてないんだから、
無様を晒してやるとするかよ。

薬を全て飲み切ってなかったことが幸いか。
きっとこの騒動は、お昼までには終わっているだろう。

両手を掴まれ、逃れられなくなった。
当然顔を覆うこともできないわけで。



ぼろぼろの、みっともない酷い顔を引き攣らせて、
それでも、笑って。
こんな世界でも、誰かがいると思うと、少し嬉しくなった。

伸ばした手の先に、誰かの温度がある。独りじゃない。
現実から断絶されたわけでも、否定されたわけでも、
拒絶されたわけでもない。
クソ食らえな異能で、ようやく思えた。……“悪くない”。
それは決して、マイナスがプラスになることではないが。



どうせみっともないのなら、最後まで言葉に出してやろう。
見つけてくれた二人に、照れ臭そうに感謝を述べる。
ひひ、二人の顔がまともに見れねぇや。頬も熱い。
……どうせ逃げ場なんてないんだから、
無様を晒してやるとするかよ。

薬を全て飲み切ってなかったことが幸いか。
きっとこの騒動は、お昼までには終わっているだろう。

「」

短な息を零した僕は、照れくさそうなありがとうを直視できなかった。

昨日叱られたばかりだ。
というか薬って、こんな短期間に重ね飲みしていいもんかな。
幸いにも僕はかなり胃腸が強いから、また少し異能が強くなった程度で済むのかもしれないけど。

「先輩、帰ったらお説教ですよ」

でも、そんな自分を僕は棚に上げる。
あれに関しては、先輩にどれだけ叱られようと謝るつもりはない。

それともうひとつ、言いたいことがあった。

「あと鏡沼。
　あいつの名前を出すな。」

ただでさえ気分が悪いのに、また最悪な気分になりそうだ。
それでも、先輩から手を離したりはしなかった。

昨日とは反対になってしまったなと、唇が弧を描く。
……なに、なんでも受け入れようじゃないか。



それは余裕か、ただの意地か。
ぐちゃぐちゃながらも、軽口を叩く。

昨日とは反対になってしまったなと、唇が弧を描く。
……なに、なんでも受け入れようじゃないか。



それは余裕か、ただの意地か。
ぐちゃぐちゃながらも、軽口を叩く。

「………。真に受けないでください、先輩。
　寂しがってもらえるような、そんないいものではありませんから」

深く溜息をつきながら、鏡沼を睨んで牽制したかった。
前髪が邪魔だ。出来たかは分からない。

「誰だって、飼われたくはないでしょう」

「いえいえ。どう致しまして……って返答でいいのか
　わかんねぇですが。
　お誘い頂いてOKしちまってたんです、来ねぇってのも
　薄情な話でやがりましょう？」

デートすっぽかす趣味はねぇんです、と笑って。
鏡沼にとっても、今この場に人が居るというのは有難い話だ。
実は、孤独を苦手とするのは、この男もだから。
二人のやり取りを見て、くつくつと笑う。

「おー、怖えぇですねぇ。
　まだ名前は挙げてねぇじゃねぇですか」

大して怖くもなさそうに笑う。
逃げに関して余程自信があるのか、或いは噛まれたって
構わないと考えているのか。

「おや、守屋先輩は知らねぇんです？
　てっきりご存知とばかり思っちまってましたよ。
　残念ながら、教えらんねぇんですが。
　これ以上話すと、僕の喉笛が無事じゃ済まねぇんで」

ぐらぐらと。
頭はいまだに揺れている。
精神が安定したとして、
異能が負担をかけ続けているのは変わらないのだから。



悪戯はよしてくれよと、減らず口。
昨夜の、睡眠不足も祟ってか。
ゆっくりと、意識を手放しそうになって。堪えて。
うつらうつらと、頭が揺れる。
……やがて、時間とともに眠りには落ちるだろうが。
その時もまた、白い世界が彩ることはない。

ぐらぐらと。
頭はいまだに揺れている。
精神が安定したとして、
異能が負担をかけ続けているのは変わらないのだから。



悪戯はよしてくれよと、減らず口。
昨夜の、睡眠不足も祟ってか。
ゆっくりと、意識を手放しそうになって。堪えて。
うつらうつらと、頭が揺れる。
……やがて、時間とともに眠りには落ちるだろうが。
その時もまた、白い世界が彩ることはない。

「ええ、後は任せちまってください」

ね、と朝日に同意を求める。
そうして、守屋先輩が眠りに就くのを待ってから
ふと真面目な声を出した。

「……本人の意識が落ちても解ける気配がねぇっつう事は
　やっぱ、身体ごと取り込まれてやがるんですかね。
　守屋先輩の異能の詳細まで聞いてねぇですが、この状態で
　異能抑制剤飲ませたら、効くと思います？
　ガチの認識されねぇ空間だったら、飲んでも薬が僕らを
　スルーする可能性が割とありやがるんですよ。
　そもそも薬の方も、余分に持っちゃいるんですが
　僕が『鏡沼創は異能抑制剤を持ってる』と思ってるから
　在るのか、実際ちゃんと在るのかからわかんねぇですし」

朝日に訊いてる様にも聞こえるし、独り言の様にも聞こえる。
こういう場所で沈黙が続くのはよくないと判断したのだろう。
「飲むだけ飲んでみるんなら分けますよ」と言って
開いた片手で懐から薬を取り出して、渡そうとする。
PTP包装の、割とメジャーな市販品だ。

そうして、溜息を一つ吐いた。

「……あと実は、謝らねぇといけない事があるんですよね。
　朝日にも、守屋先輩にも。
　割と強い力でぶん殴っちまってるんで、もしかしたら
　です」

「……はい。守屋先輩。おやすみなさい」

悪戯なんかしませんよ。
全くこの人は、と嘆息したところで手は繋いだままその隣に座り込んでいる。

寝息も聞こえただろう頃合、気を抜くと吐き気を催すくらいの気だるさを堪えて鏡沼を見る。

「……言ったろ。
　僕はあんまりこの手の異能に詳しくないんだ。
　地頭悪いつもりはないから、言ってる意味は分かるけどさ」

嫌味のつもりなく、思ったことを告げた。
先輩の異能の詳細だって知らない。
鏡沼の異能については何となく、放送室での説明で理解はしたつもりだけど。

「後遺症、ってこと？　僕は構わないけど。
　構うんならオーバードーズ薬もっかい飲んだりなんかしないし。
　ただ守屋先輩はそうじゃないかと思うから、目を覚ましたらちゃんと言っておいた方がいいよ」

詳細くらいは聞いておきたいかな。
それ以上の興味は、僕は、自分の体に対してない。

「あと、異能抑制剤のことだけど。
　って意図なら、いいよ。
　体、丈夫だからね。僕」

だから、こういうことだって平気で言う。

「いやぁ、もう一から十を拾っちまうくらい理解が早えぇんで
　めっちゃ助かりやがってますよ」

物言いはふざけてるが、これは心からの賛辞であり、感謝だ。
この場に居てくれたのが朝日で、本当によかったとさえ思う。

「よ。
　僕の異能は一点特化でやがりましてね。『脳に干渉して
　“鏡沼創”という存在の認識を書き換える』だけです。
　だから、ぶっ壊しちまうのもたった一ヶ所。
　日常生活に不便が出ちまう事はねぇですよ」

此処まで言えば、敏い朝日にはきっと悟られただろう。

「今は、強えぇ力でぶん殴り続けてるからわかるでしょうが。
　二人とも、
　可能性があるって事ですよ。
　それでも殴んのやめてねぇのは、こんな場所でやめたら僕が
　さっきまでの守屋先輩みたいになりかねねぇからです。
　笑えねぇでしょう？　ミイラ取りがミイラになるなんて」

今の二人は、鏡沼が正気を保つ為の命綱だ。
わかってるからこそ、自分では異能抑制剤を試す事も出来ず。

「あんまぶっ壊しちまわねぇ内に、出られたらいいんですが。
　支障無いとは言え、壊されんのも気分よくねぇでしょうし。
　……悪りぃですね、お任せしちまって。
　効く様なら、守屋先輩にも飲ませてみやがってください」

身体をもう少し大事にした方がなんて、少なくとも自分には言う資格が無い。

「濃い味をとり続けたら、薄味を感じなくなるみたいなやつかな。
　確かに、日常生活には不便なさそうだけど」

日常生活だけで済まないのが、学園生活でもあると思う。
例えば今度行われる体育祭。認識出来なければ困ることもあるはずだ。

​──​──放送部でマイクを持つ、守屋先輩とか、特に。

「じゃあとりあえず、僕から提案だ。
　僕が薬を飲んでみて、効くか試す間。
　あと先輩が同じように薬が効くか見守る間。
　
　」

幸い、先輩は眠っている。
先輩の異能との兼ね合いもあるだろうし、先輩と元の世界に帰るのにその認識は必要になるかもしれないけど。
それでもその時間も異能を行使し続けるよりは、マシな結果になるかもしれない。

そう思っての提案だった。

「まあ、どうするかは任せるよ。
　僕にできるのは、さっさと薬を飲んで効きを試すくらいだしね」

受け取った薬を開ける。
躊躇なく唾液で嚥下して、様子を見る。

しばらくすれば、僕には効果が現れるはずだ。
鼻でも詰まったのかと言うくらいに嗅覚が落ちる。
同じように先輩にも効くかはわからないけど、そのことも含めて鏡沼に伝えた。

「そんな感じでやがりますね。味蕾殺しちまうって感じで」

やはり、理解が早い。
重ねられた提案に、感じたのは驚きだ。
後を頼む気でいた自分と違い、朝日はまだ諦めてないのだと。

「……ええ、わかりました。構わねぇですよ。
　ただ僕、本当に制御出来てねぇって言うか、力加減
　ド下手糞野郎なんで。恨み言は今の内にお願げぇしますね」

そう言うと、守屋先輩と繋いでいた手を離した。
朝日には、鏡沼の存在感が増した様に思えるかもしれない。

薬が効いた事を伝えたなら、鏡沼は事もなげに言うだろう。

「んじゃ、後は朝日が守屋先輩に飲ませやがってください。
　誰かさんに頼まれちまったんで、僕は今一切干渉出来ねぇ
　状況でやがるんですよねぇ」

何なら後ろでも向いておきましょうか、と。
要らない気遣いまでみせた。

鏡沼の存在感を、強く感じる。
付け焼き刃以下だけど、これで先輩の日常生活にもそれ以外にも、何も支障が出ない可能性が少しでも上がればいいんだけど。

「別にいいよ、後ろとか向かなくて。
　人命救助みたいなもんだろ、これ」

片手で器用に薬を開けた僕は、1度それを自分の口の中に入れた。
横たわる先輩の体を軽く起こす。
抑制剤が効いているとはいえ、僕の前腕は普通の人よりは力がある。

「」

先輩にだけ聞こえる程度の小声で僕は囁く。
そうして事も無げに、先輩の唇に口付けた。

骨も砕ける歯を持てば、錠剤を多少砕くことも可能だ。
眠る先輩が飲み込みやすいよう、出来る限りの事はして。
甲斐甲斐しいと言われればそうかもしれない。
目の前にいるのが先輩じゃなかったら、僕も別にここまでしなかっただろうし。

「……はい、終わり」

先輩を再度横たわらせると、白い世界でまた僕は鏡沼の方を向いた。
効くか効かないかはあとは先輩の異能次第だ。

結果を待つばかりになるだろう。

「……こんな状況じゃなきゃ、消えときますよって
　言えてたんですがねぇ。
　ええ、人命救助で間違いねぇですよ」

命綱を離す勇気は無いから。
声にほんの少し申し訳なさを滲ませ、律儀に背を向けた。
認識しないなら、最初から無いのと同じと言わんばかりに。
囁いた事さえ、知ろうとはしないだろう。

声を掛けられるまで、鏡沼はただ真っ白な空間を見つめていた。

声を掛けられ、振り返った。
鏡沼の気配も、姿も、今はまだ捉えられるだろう。

「……アンタに僕が認識出来なくなる前に、一つだけ。
　アイツ、人間を飼うとか馬鹿みてぇな事抜かしてますが。
　根っからの悪人って訳じゃねぇ筈なんで。
　もうちっと仲よくしてくれると、僕としては嬉しいですね」

そう、勝手な事だけ言い遺して。
空間が解けるであろう直前に、守屋先輩の手を握った。

「………無理だよ」

鏡沼の言葉に、良い返答はできなかった。
少し間を空けて考えた上で、これだ。
僕はあいつのことが大嫌いだ。

「良い奴とか悪い奴とか、そんな話じゃない。
　やり方が何より気に食わないんだから」

当然だろう。
その何処まで、鏡沼が知ってるかは知らないけどさ。
僕の異能を知った今なら、いくらでも推測は出来るはずだ。

「まあ、​──​──でも。
　ただの悪いやつじゃないってのは、知ってるよ」

こんなことになる前は、親しい方の友人だった。
だからこそ腹を立てているというのもあるんだから。

小さく呟いた僕は、世界が色付くのを待っていた。
言葉の否定が、最後の会話になるかもしれないなんて、それを是と出来なかっただけだったのかもしれないけど。

薬を呑まされ、嚥下する。
意識のない身体では難しかっただろうが、
ここまで丁重に扱われたならそれは成し得るだろう。

次第に、真っ白な世界も薄く途切れていくだろう。
異能が暴走したのなら、鎮静されれば元通り。
単純な話なのだから。

あなたたちは、元の放送室へと戻ってきた。
……三限目が終わるチャイムが鳴る。

薬を呑まされ、嚥下する。
意識のない身体では難しかっただろうが、
ここまで丁重に扱われたならそれは成し得るだろう。

次第に、真っ白な世界も薄く途切れていくだろう。
異能が暴走したのなら、鎮静されれば元通り。
単純な話なのだから。

あなたたちは、元の放送室へと戻ってきた。
……三限目が終わるチャイムが鳴る。

先に保健室に辿り着き、先輩も運ばれてきただろうその後。

多少の仮眠こそしたけど、いろいろ考えることも多い。
なかなかずっと眠ってばかりともいられなかった。

たまに身を起こして先輩の様子を見ながら、休養をとろうと専心していた。
それでも眠ってしまった時間はあっただろうから、先輩が目を覚ましたあと誰かと話していたならそれは聞こえない。

何度か寝たり起きたりを繰り返したかもしれないどこかで、漸く先輩の起床を知る。

「……具合、どうですか。先輩」

「…………一言で言えば、最悪だね」

特に気分が。
横になったまま、顔だけをそちらに向けて答える。

「……身体の具合そのものは、決して悪くはないよ
　そういう異能じゃないからね
　気持ち悪さに、頭痛、吐き気、眩暈といったものは、
　今尚、尾を引いているが……」

我慢出来ない程じゃないと。
短時間の暴走、かつ抑制剤の早期投与のお陰だろう。
負担は少なくすんだのだ。
もっとも、私には覚えのないことだが。

「…………さぁて、何か言いたいのなら、聞くよ？」

ふらふらとしながら、上体を起こす。
いつかの逆の構図。

放課後。
女が目覚めて、しばらく経った後。

『無音の放送になっているとは思わなかったな』
『悪かったね』

『少しだけでも心配したかい？』

『いやぁ〜悪かったねぇ』

『例の薬思ったよりやばかったわ』
『もしかして耳に入ってる？』

「そうですか。なら、よかったです。
　まあゆっくり休んでください。
　何だか知らないけど、薬関係はお咎めなしらしいですよ。
　どうなってるんですかね？」

風紀委員が暗躍していることといい。
真っ黒じゃないか？この学校。

「言いたいことはいくらでもありますよ。
　ああなるかもしれないって懸念だってしていたじゃないですかとか。
　僕の騒動だって見ていたんでしょうとか。
　……でも、いいです。
　先輩にだって事情があったんでしょうから」

そのことを少しくらいは普川先輩から聞いた。
だからもう追及したりはしない。

「……見つけられて良かったです。
　少し、そっちに行ってもいいですか。
　休んだので、少しくらいは動けそうです」

「……色々あるんだろうさ」

もしかしたら教師たちの話を耳にしていたのかもしれない。
見て見ぬふりをすることは多々ある。
これもそれ。

「……ふふん、朝日のくせに生意気だねぇ
　見てないうちに大人にでもなったのかな？
　……ほんと、ね
　私にだって色々あった、君と同じようにね」

可愛がっていた子供が、いつの間にか自分の背を越えた。
そんな寂しさを覚える。
こうして大きくなっていくんだろうなと。
年寄りみたいな感慨を感じながら。

「……ん？
　別に構わないが……？」

通知音。

『無言のチャイムのみの校内放送』
『置かれてる薬瓶とペットボトルの跡』
『見続けてれば血が流れだすホラー』

『こんなん鏡沼や楢崎じゃなけりゃ、今の噂のご時世、
見かけりゃ完全に恐慌する生徒が出だしますよ』

『心配しない訳ないでしょう。人の仕事妨害ですか？』

恨み言が煮詰まったような文面が帰って来た。
ただ、心配に関してどこまでかの記載は無い。

返信。

『誰が貞子だよ』
『人を悪霊の類みたいに言わないでくれ』
『ただでさえ七不思議のいくつかに心当たりがあるのだから』

『なるほど』

『君には悪いが、その言葉は素直に嬉しい
　ありがとう
　良い友人を持った』

素っ気ないものだとしても、本心が別にあったとしても、
贈る言葉として見繕ってくれたもの。
それが純粋に有り難かった。

　
『あの放送直後は紛れもなく貞子でしたよ』
『成仏して下さい』
『七不思議は今回みたいな異能事故と思いますけどね』

　　間。

　何回か書き込みの形跡と、消し直した様な表示。

『薬との背後関係がバレないか心配しただけですよ』

と、言い訳なのか本当に本音だったのか。
普段の様子的にもいまいち曖昧な返事が返ってきた。

『結果的にそちらが心配していた後輩より
　無茶苦茶な目に遭ったんですからそちらの為にも
　反省しといた方がいいんじゃないですか』

『まあ薬の効用の結果が取れたのは嬉しいですが』

『黙殺されてるようなものだろうに何を今更』

端的にそれだけを。
所詮、私たちは子供なのだ。大人に保護されている、な。

『そうなのかな？
　自分のことで精一杯で、分からなくてね』

そんな余裕はなかったよ。まぁ、だけど……。

『君が言うなら、そうなのか』

『ああ、薬の効果だが
　折角のテスターだ、簡単にまとめてみたよ』

書類データが送られてくる。
体感と私見をふんだんに盛り込まれた感想が綴られていて。
気分の悪いものだったと何行にも渡って訴えてくる。
それらを除けば、
異能の本質は変質することもなく、
延長線上でしかなかったこと。
出力は大幅に上がったがその内訳は、
リミッターを超えての作用によるところだろうということ。
興奮状態、負荷の過処理、
それら副作用によって、心身の摩耗が著しいこと。
そういった旨の内容であった。

『最後に一つ』
『私の二の舞にはなるなよ？』
『何のためのテスターかわからんぞ』

お昼も過ぎ、午後のどこかの時間。

「よっ」

ぱっと片手を掴まれる感触。
振り返れば、デコにガーゼを貼った眼鏡の女。
今朝の事件の中心。
守屋陽菜、その人がそこに居た。

「楢崎クン、だったよね？
　私は歳で覚えてないんだが、お世話になったそうで……」

手を掴んだまま、よろよろとお辞儀。
この歳にして、お婆さんみたいだ。

「────助かった、君が待っていてくれて
　お陰で、今以上の大事にはならずに済んだ」

今度は大きく、深々と最敬礼を。
周りの視線も気にしない。
というよりは、誰も気にしていない。
ただ、あなたを除いて。

　
『逆に言えば黙殺しかされないんですよ』
『結局、後始末は俺が殆どやってるんですからね』

正直、学園側の対応は余りにも現場任せすぎて、報酬程度じゃやってられないと言う思いは強い。最もこれは己が風紀委員であるから、も大きいので何も言えないのだが。

ただ、自分と“彼”に回って来なければ別の生徒に回っていただけなので、やはり大人はクソだと思ってるのが本音である。さすがに書きはしないが。

『報告感謝します。
　そちらの系統の異能者は少ないので良いサンプルになったかと』

データを目に通して精査をしてから、純粋に読みやすく助かる書面だったのでそう返した。最も短文過ぎて全く伝わらない気はするが。

『少なくとも誰かの為に飲む、はしませんからご安心を』
『自分で自分異能のの実験の為にしますから』

・・・。

打つか打つまいか悩んだ末に、文面を送る。

『今回の鏡沼に干渉しようとしたことは』
『貴方が2年からキャラ変更したのと何か関わりでも？』

『珍しさだけでAクラスでの入学をしたようなものだ
　役に立ったのなら良かったよ』

文面だけでは、皮肉なのか本心なのか分からない。

『その時は一報くらいくれよ』
『じゃないとメリーさんになってるかもしれん』

向こうはどんな顔で見ているのだろうかと想像しながら、
ふざけた調子で会話を終わろうとして。
遅れてきた文面。

────…………。

かたかたと何度か書いて消してを繰り返し。

『まずは訂正』
『鏡沼クンの影響もあるが、それだけではない』

それから。

『これでも頑張って取り繕ってるんだ』
『あんまり強く言わないでくれると嬉しいな』
『急に怖くなるだろう』

「────────」
「────…………は？」

綴られた言葉に、呆けた声が出る。
はっとなって、横になっている彼を見る。
安らかに眠っているように見えるが……。

「…………誰が、何をしたのか……
　順を追って、教えてもらえるかな？」

落ち着いて、言葉のインパクトに流されないように。
原因の一端として。先輩として。
目に力を込める。

「変わりませんよ、僕は。
　部費がなくなったのを根に持ってる、いつもの生意気な僕です」

僅かに頬を緩めた僕は、先輩から許可が出ると立ち上がる。
図々しくも先輩の使うベッドに腰掛けて、先輩の顔を見た。

「……流石に顔は洗ったみたいですね。
　怪我の手当もしてもらいましたか？
　こんな学校だったから良かっただけで、普通だったら受験前に停学とかそんなシャレにならないことになってたかもしれないんですよ」

顔を見たら、苦言が止めどなく出てきた。
元気そうにしてるか、顔色確認しに来ただけなのにな。

「」

その苦言も、吐息と共にそう呟いたのを最後に吐き出されることはなくなった。
前髪の向こうの僕の顔はきっと見えない。

振り返ってみれば、放送室の認知されない騒ぎの原因の人物像で
怪我こそしているものの元気そうな姿に安堵の笑みを浮かべる

「無事そうで何よりだ。
といっても、俺は待つことしかできなかったけど。
……なるほど、今の状態が、あんたの異能が暴走してない状態で上手く使ってる状態か」

周囲の視線が来ない、まるで認識されていないように
おそらくは、触れたら異能の効果を触れた相手にも適応できるのだろう

今のあなたの望みは、鏡沼に真実を話してもらう事。
それなら、『何が起きたか説明してくれる“鏡沼創”』として
この場に在るべきだ。

「守屋先輩が意識失う所までは、省いちまっていいですよね？
　そこでまあ、僕が持ってた異能抑制剤を試してみようかと
　思っちまいまして。その前に朝日へ、僕がわかる範囲での
　状況説明ってヤツをしやがったんですが。
　その中で、僕の異能のせいで起こるであろう不具合に
　ついても説明しちまったんですね」

「屋上でした話、覚えてやがります？
　自分と両親の認識野ぶっ壊しちまったって話。
　……あの時の僕は、異能抑制アクセも外しちまってたんで
　加減が出来ねぇ馬鹿力状態になりやがってました。
　守屋先輩の異能のお陰で外には漏れずに済んだんですが
　中の二人は、同じ様にぶっ壊しちまうでしょうねと。
　つまり、二人とも普段レベルの“鏡沼創”は認識出来なく
　なるって説明して、朝日に後を頼む気でやがったんです」

「…………けど、まあ。
　朝日が、すげぇ飲み込みも理解も早えぇ奴でやがりまして。
　抑制剤を試してる間、僕の異能を自分だけに向けてくれって
　言い出しちまったんですよ。そうすれば、守屋先輩は
　そこまで壊さずに済むかもって思いやがったんでしょうね。
　で、言われた通りにした結果が、現状でやがりますよ。
　……ただ、ね。悲観しねぇで欲しいんです」

言葉を切って、自分のスマホでメッセージアプリを開く。
それから、一人の“友達”を表示して見せた。

「朝日はやっぱ、めちゃくちゃ理解早えぇですね。
　僕が“居ない”状態でも、コミュニケーション取れる方法
　すぐに思い付いちまいましたから」

其処に在るのは、『朝日元親』という名前。

「…………大袈裟じゃないか？
　衝動に任せて、自分探しの旅に出る……よくある話さ」

事情があるのだと、納得しかけてなかったかな？
吐き出される言葉に、苦笑しつつ。
都合の良い自らの所感を述べる。

「…………ごめんね……」

反省はしている。後悔だって、ないとは言い切れない。
だけど、挑戦しなかったが故に閉じ籠るより、全然マシだ。
たまには、しおらしくしていよう。
なんだって受け入れる覚悟だ。
静かになった先でも、君の続きを窺おうか。

「いいや……あそこから人を呼ばれたり、
　無理に探そうとされなくて良かった
　そっちの方が危険だからね
　……その点で、君の働きは大きかったと言おう」

出席日数が犠牲になっただろうけど。

「ううん……どっちも変わらない、私本来の異能だよ
　よく見てみると良い」

ちらりと周囲を促す。
確かに、気にされてはいない。
が、あなたを避けて歩く生徒たち。
そのついでで、女も避けられている程度だ。

「君に触れているのは、感謝を伝えたかったからだ
　見えなかったり、聞こえなかったりしたら困るだろう？
　……上手くは使えないんだよ、精々が抑えるが限度」

情けないことに、ね。

別に謝らせたいわけじゃない。
だから口にしなかったのに、堰を切ったように零れた本音は今更撤回しようがない。

反省しろと思っているつもりもない。
そういうのは僕から責められなくてもひとりでに行っているものだと思っている。

ならどうして口にしてしまったのか。


「​──​──もう、いいです。
　あとは、ゆっくり休んでいてくれれば、それで」

「異能抑制剤を飲んだ話は聞いてますか？
　効果が切れるまで油断出来ないと僕は思ってますから。
　そのくらいの時間までは、僕も保健室ここに居ますよ」

「────……はぁー……
　…………そう、か……」

全てを聞き届け、深い深い溜息。
私の責任だと、沈痛な面持ちで受け入れる。
君は、自らを加害者だと言ったけど。
それも全部、私のせい。
項垂れ、瞼を下ろす。零している暇などない。

「…………悲観、しなくていい…………」

「それは、……見栄じゃない？
　……いくらでも詰ってくれて、構わない
　私の為に、無理をしているのなら……」

紡ぎながら、大した自惚れだと思う。
けれども、そう伝えるしかなかったのだ。
こんな馬鹿な女に、それほどの価値がないことは、
……自分が一番わかっている。

「…………それだけ、聞いておきたい
　その後は、何も言わんよ……」

「対応できるやつがいるなら、信じて待つのも大切だと思ったからだしな」

事情に詳しそうな2名が行ったのである。それならば待って戻った際に素早く治療に当たれるようにするのもまた、保険委員の仕事
なお、出席日数に関しては成績が良いので気にしてない

「んー……なんとなく、あんたの異能はわかった、かも？
まぁ、たしかにちゃんと伝えてくれた方が嬉しいな。
…………制御の難しい異能は、上手く付き合うしかないし。だけど、愚痴ぐらいは聞きはするよ」

「あぁ、君が試して……という話なら聞いたよ
　……その、………………いや、何でもない」

何かを言いかけてやめた。
ただ視線は雄弁で、君とは違う保健室の外へと向けられた。
もう一人の誰かへと。
大丈夫だと、納得し合ってのことなら、野暮なのだ。

「…………君は、三日連続で休み続けだな
　そこは心配だよ、私は」

けど、そうだな。
そっと控えめに、君の手に重ねる。
これで抑制剤が切れ、制御できなくなっても独りじゃない。

「君が居てくれるなら、心強いよ」

巻き込む形になるけど、と微笑んで。

「張る程の見栄がありゃ、それが『僕』なんだって
　自信持って言えちまうでしょうよ。
　朝日はどうか知らねぇですが、少なくとも僕に関しては
　無茶はしちまいましたが、無理はしてねぇです。
　朝日には、ちゃんと見つけてもらえちまいましたしね」

項垂れた頭に、触れる手がある。
よしよし、と幼子を褒める様に髪を撫でて。

「……僕は幸せモンですよ。守屋先輩。
　アンタみたいに、僕の為を思ってとんでもねぇ無茶を
　してくれる人が居やがるんですから」

二度はゴメンですけどね、と笑ってみせる。

「ありがとうごぜーます。
　お陰様で、僕は救われやがりましたよ」

これは『あなたが救えた“鏡沼創”』。
あなたの頑張りに、労いと感謝を送る。

「要は、ただの影の薄い女だからな！」

がははと、豪快に笑う。いつもの調子で。

「そう、それなんだよな楢崎クン！
　どれだけ嫌だろうと、どれだけ辛かろうと
　結局は私自身、切り離せないものなんだよねぇ……」

はぁ、態とらしく溜息。
無理をして明るく振る舞っている、というわけではない。

「まぁ、一生をかけて付き合っていくさぁ
　変なお薬でも消したりはできなかったんだ
　きっとそういうものだろう」

少しは、その可能性も期待していた。
これは内緒の話な。

「……愚痴を聞く、ねぇ
　そんなこと言っていいのかね？　私はしつこいぞぉ？」

にやりと笑う。
付き合ってもらえるなら、とことんまで引っ張るつもりだ。

「一生付き合う異能に悩む気持ちはまあまあ分かるしな。
簡単に消えないなら、それこそ溜め息吐いたり嫌になったりしながらでも向き合うしかない。

もちろん、言ったことだし。
けど、愚痴代は貰うからな。30分コンビニおにぎり1個」

「…………はぁ」
「……やらかして、感謝される……なんて
　変な気分だね……」

頭にかかる手の感触を感じて。
暫くはそれを享受する。
力が抜けて、一滴、何かが流れた。

こういったことは、わざわざ望んでいない。
そうするだろうという認識も持ち合わせてない。
だとすると、君の心からの行動なのだろうか？

「……なんてな」

また自惚れかもしれない。
そんな想像をして、むず痒さを覚える。

「じゃあ、私からは何も言えないね……
　もう、ありがとう……だけだ」

何かを掬い取り、君を見据える。
ぼやけることはないように。しっかりと。

「鏡沼クン、」

視線の意味には気付いた。喋ったのかあいつ。
先輩が気にすることくらい、わかってるだろうに。

「そうですか」

とはいえ何でもないと言うものを掘り起こすものでもない。
日常生活には支障ないのだから、そんなに大袈裟な話でもないと僕は思っている。

「たった3日休んだくらいで授業に遅れることはありませんよ。
　親に連絡が行くことだけは心配してましたけど、さっきも言ったように、薬が関わると色々免除らしいので」

重ねられた手を、捕まえるように握る。

「だから、そう言ってもらえる内は傍に居ますよ。
　それで少しでも先輩の気が休まるんなら、幾らでも」

巻き込まれるより、また独りにして責められなくても変なことをされる方がよっぽど困りますしね。
本気か冗談か分かりにくい態度でそう言って、前髪の下から先輩の方を見ていた。

「本当にね、私たちが持つには過ぎたる力だよ
　人間の力だって、それだけじゃないだろうにさぁ
　目立って異なるから、どうしたってそこに目がいっちまう
　これだから異能ってのは……」

あ、愚痴が始まりだした。
ところどころ年寄りの若者ディスに近い。
これだから守屋は……。

「……とまぁ、今する話でもないね
　今度ゆっくりお茶でもしながら付き合ってもらうよ」

「君もね
　どういった異能でどう向き合ってきたのか私は知らない
　もちろん、これからどうするかも
　……だから、異能だけに縛られるなよ
　私みたいにはなるな、反面教師というやつだ」

それじゃあまたと、手を離す。
そのまま、女はぼやけて……瞬きもすると見失うだろう。

鏡沼にも、実際の所はわからない。
自分が本当に救われたのか。
けれど。
そんな事すらわからない自分を、これ程までに救いたいと
願ってくれる人が居るのなら。
様々な認識の“鏡沼創”が居るのなら。



誰にも認識できない世界なんて、やろうと思えば自力で創れる。
何にでもなれるのだから。
ただ救われたいと願わせられれば、救われた“鏡沼創”にだって
簡単になれるのだ。

「どう致しまして、って言って構わねぇんですかね？
　僕が救われる事で、守屋先輩も救われたってんなら
　そりゃ何よりでやがりますが」

鏡沼創は、いつも通り其処に居る。
何処にでも居て、様々な形で“鏡沼創”として在る。
何も変わらないけれど、あなたに救われているのだ。

「わかってる。
あんたも無茶はしないようにな」

花の香りが風に流されるように、薄れて消えていくのを感じとり

「……ほんと、無茶は嫌だな」

静かにぼやいて、ふらりと歩いていく

「…………と、……言うねぇ」

握られて、ちょっとびっくり。
私よりも大きな君に、少し男の子を感じた。
……そろそろ、上下関係もひっくり返されそうだ。

「良いのかな？
　私は、誰でも構わない都合の良い女だぞぉ？
　……寂しいから、いつまでも居てもらうかもな？」

こちらは揶揄うように、軽い調子で言う。
出来る範囲でにやけていよう。
わかりやすいだろう？
……君がどんな表情をしているのか、覗いてみる。

「……はは、あまり実感はないけどね
　それで良いと思うよ」

貰えるものは貰っておけと。
いや、要らないなら捨てて構わないのだが。

言いたいことは伝え、聞きたい不安も解消された。
となれば、自然と会話もなくなっていくわけで。

「……………………」

女は静かに、見ている。
いつもの減らず口も、閉じて。沈黙を保っている。
おそらくは、彼女本来の様子。

「先輩に振り回されるのは慣れてますから。
　いいですよ、別に。
　都合がいいのは僕も同じでしょうから」

誰でもいいとは僕は思わない。
でも誰でもいいと思われるのは構わない。
僕は自分のことに、そして自分への他者の評価にだ。

「飽きるまで、どうぞ。
　そういう意味です。さっきのも」

またそうやって、本気かどうか分かりづらいことを言いながら、揶揄うような先輩の様子を見た、僕は​──​─