「ん〜だってさ？
確かに透くんはなんでも喜んでくれるかもって思うけど……
せっかくプレゼントするんだし、いっぱい喜んでもらえるものがいいなぁって」

「だから真剣に悩んだりもします！」
ふふん、どや？みたいな顔になった。

あんまんとピザまん、甘さとしょっぱさが交互に来て美味しいね。

「んふ
“みたい”じゃなくてほんとに友達なんだもん。」

「わ、わ……」
「……えっと、嬉しい、すごく……ありがとう……」

溢れる感情をうまく言葉にできず、
それでも精一杯口に出して笑う。

「そう、だね。あなたと……友達、なれた。
　友達、初めてたくさんできて、よかった」
「あなたのお陰で、友達にぷれぜんとする夢、いっぱい叶ってる。
　いろいろ渡して、いろいろ貰った……チョコ、あんまん……」

「えへへ、こちらこそありがとうございます……」

こうしてはっきり言うのってなかなか照れちゃうなぁ、なんて思ったりして。

「私も嬉しいよ。…透くんの夢が叶えられるんだもん。
この間の飴も、今日のピザまんも、大事な思い出だね。」

「ん。大事な思い出、いっぱい増えてく。
　……今日は、ありがと、尾関さん」
お礼してなかった、と付け加えて、貴方の方へ深々一礼。

「あとは……自分は、別の所で迎えの車、待つけど……
　あなたは、このまま帰る？　見送りできない、無念」

「うん。ありがとう、透くん。」

ぺこり、あなたに合わせるようにふか〜くお辞儀をする。

「私はこのまま歩きだけど…
でも大丈夫だよ〜、お家そんなに遠くないし。すぐそこだもん。
えっと、透くんも気をつけて帰ってね。」

そう笑って、手を振った。

「家、近い？　ならよかった。
　寒いし、この前雪降ったから、気をつけて」

彼自身はそれに気づいていなさそうで、心配そうにぱたぱたと袖を振る。

「うん、気をつけて帰る。
　また、ね、尾関さん」
……何か学校の方へ用でもあるのか、車がそこにあるのか。
貴方に向けて手袖を振りつつ、校舎のある方向へと歩いていった。

……放課後から更に暫く時間が経ち、部員達が各々支度をして帰った頃合になれば、青年も水から陸へと上がる。
今日は授業が終わってからあまり泳いでいないのか、
以前よりも若干活力が余っているように見えるかもしれない。

「……ん、あ。う、……終わった、えっと」

他に人が居たばかりなのを気にしているのか、
一度周りを見回しつつ、言葉は以前のように辿々しく。
……貴方の顔色には気付いていなさそうだ。

「その、待たせた……すぐに、着替え、向かう」

「今日は、随分と元気そうでやがりますねぇ。
　一緒に泳げたらよかったんですが。
　色々と立て込んじまってましたし、買い物やら色々も
　必要だったんで、今日は難しいかなと。
　今来やがった所ですから、安心しやがってください」

ええ行きましょう、と更衣室へと向かう。

「ドライヤー、自分で試すんでしたっけ？
　ちゃんと出来やがりますかねぇ？」

くつくつと、揶揄う様に笑った。

「んー、友達とあんまん、交換したりしてたから……。
　わかった、安心、する……」

髪を雑に絞りつつ更衣室へと揃って向かうと、
貴方の揶揄いに若干頬を膨らませた。
席につき、ドライヤーを両手で握り……

「できるよ、見てたもん……み゛っ！」
ごお、と最大出力で冷風を頭に浴びた。

「おっ、交換出来るようなお友達が出来やがったんですねぇ。
　よかったじゃねぇですか」

思いっきり冷風を浴びてしまったあなたの手に
咄嗟に自分の手を添えて、温風へと切り替える。

「っと……ココですよ、ココ。こうして、冷たい風と
　温かい風を切り替えられる様になってやがるんで」

「そうそう、雪まで降って最近はすっかり冬に近づいちゃったよね。」


雪の冷たさを想像したのか、カーディガンの上から腕をさすった。

「また明日ね、透くん。」

あなたが校舎のある方へ歩いて行くのを見送って、こちらも家へと歩き出す。
いつも通りの、けれどちょっと特別な明日を思って。

「ぶあ、あったかい！
　で……でもこれで、乾かす、できる……！」

温風に切り替えて貰ったことで、恐る恐る髪を乾かそうとし始めた。
拙い手の動きも相まって、重量のある髪が大きく揺れる。

「そう、なの……
　あんまん、ピザまん、半分こ、おいしかった……
　明日も、友達に……ぷれぜんと、する……！」
髪を乾かそうと苦戦しつつ。わたわた……はわ…………

「うーん……。静は髪の毛長げぇですから、練習した方が
　良さげな感じでやがりますねぇ。
　まず、片手で持ってもらって構わねぇです？」

そう言うとあなたの後ろへ回り、ドライヤーを持つ手に
自分の手を重ねる様にして握って

「こうして、もう一方の手で梳く様にしてやりゃいいんで。
　出来そうでやがりますかね？」

言いながら、手取り足取り教えていく。

「ん、んん……こうする……？」
学び自体は悪くなく、ぎこちない動きながらも言われた通りに進め、
……片手にドライヤー、もう片方で白い髪を梳いて乾かしていく。

「難しい、い、家で……同じこと、練習する、やる……」
「この前、やってもらったみたいに、したいのにーっ……」
貴方がやっていたようにやりたくても、
知識と経験の両方が欠けていては近づけず、ふるふると微かに震えた。

「ええ、そうですそうです。
　この調子なら、きっとすぐ出来るようになりやがります」

震えるあなたの頭を、乾かしついでにわしゃわしゃと撫でる。
よしよしと褒める様に。

「“したい”って思って頑張れる静は、偉れぇですねぇ。
　その意気でやがりますよ」

熱意と希望は、何にも勝ると鏡沼は考えている。

「んみ……やる、がんばるね……」

貴方に撫でられ、くるくると喉を鳴らして猫みたく喜ぶ青年。
そのまま一通り乾いて着替え終わるまで鳴き声は続いて、
機嫌良さげにくるくる、ころころと時折聞こえるかもしれない。

「んしょ……あ、そうだ、ご飯」
「邪魔したくないから、部屋で食べてもいいって、連絡きてた。
　どっちがいいか、あなた、に聞くの、忘れてた……」

「ええ。僕は、頑張る静をいつでも応援しやがってますから」

機嫌良さげなあなたに、自然と心が軽くなる。
色々あった今日の疲れが、少し溶けた様な気がして。
今日はそっちの口調でやがるんですねぇ、と再度撫でる。

「そういう事なら、お部屋で頂いちまいましょうか？
　家族の団欒にお邪魔しちまうのも、悪りぃ気しやがりますし」

髪が乾き、あなたの着替えが済んだら更衣室を後にするだろう。

「ん、ん……や、その……
　他の人に、あの口調、知られたくないから……」

人目につきそうな所では我慢をしているようだ。
撫でられて喉を鳴らしつつ、
若干貴方の手へと頭を押し付けるように動く。

「うん、わかった……。
　御爺婆も親も別の部屋にいるから好きにしていいよ、って言ってた」
家族から届いたのであろう文章をそのまま読み上げる図。
一通り済むと貴方についていくか、
並ぶような形で更衣室から出て校舎の外へと向かおうとする。

「おや、新しいお友達の前では使ってねぇんです？
　特に問題ねぇ気がしやがりますが」

押し付けられた頭をポンポンとして、一度手を離した。
身長差がそこまでないので、撫でたまま歩くのは少し難しい。

「お気遣い頂いちまってる感じでやがりますねぇ。
　僕の事は、恐らく相当気になっちまってるでしょうに」