「……あ、ああ。前に乗ると危険だって。
　御爺、今日は寄り道無くていいぞ」

運転席に座るタクシードライバーに外見の似た人物へ
そう声をかけると、青年はのんびりと足を揺らし始めた。

時折外を見たり貴方の方を見たり、落ち着かなさげに視線をふらつかせている。口調は二人きりだからか元に戻した様子。

「……その、着いたらオレの部屋、そのまま案内する。
　部屋入ったら飯運ぶってさ」

「なら、お土産は此方の方に渡して届けてもらっちまった方が
　良い感じでやがりますかね？」

あなたが同意するなら、信号待ちか何かのタイミングで
運転手へと紙袋を預けるだろう。

「ふふ、随分と落ち着かねぇ感じじゃねぇですか。
　何をそんなにそわそわしてやがるんです？」

「ん、手っ取り早いのはそれかも。御爺」
荷物を受け取ったのは、白い手袋越しに皺のある大きな手。
運転手は空の助手席へとそれを置き、再び器用に運転を始める。

「だって……数分だけど、家族以外に誰か車乗ってるの、初めてだし……
　家に人呼ぶのも、やったことなくて……」
「全部家族は喜んでたから、良いことだとは思うんだけど。
　創がオレの家に来るの、なんか落ち着かない……」

流れる景色が遅くなっていき、閑静な住宅地へと入り込み。
周りと比べて異質なほどに大きな門の前で、
走っていた車は一度ぴたりと停まり、後部座席のドアが開く。

「……こっち。降りて家入ったら一階左、一番奥。
　二階はたぶん御袋とか居るから、気にしないで」

「落ち着かねぇってのは、嫌だからとかじゃねぇです？」

少し意地悪な問い掛けをしてしまったかもしれない、と
口に出してから思う。
自分と違って真っ直ぐな存在が、そんな事思う筈もないのに。

止まった車から降り、「大きい家でやがりますねぇ」と
シンプルな感想を漏らした。
豪邸だろうというのは、今までのやり取りで予想出来てた
ので、驚きはあまりない。
事前情報が無かったら、流石の鏡沼も動揺していただろうが。

「はい、お邪魔しちまいますねっと」

あなたに続き、部屋へと向かう。
一体どんな部屋なのだろう、と想像しつつ。

「嫌じゃ、ない。そういうんじゃなくて、なんか……
　この前みたいに、ぴりぴりする。すげー変な感じ。
　色々気にしすぎてる、とかなのかな……」

広い庭は手広く整えられ、一角には丁寧に並べられた盆栽。
西洋風の住宅は正しく豪邸で、『金持ちの家』そのもののようでもある。入れば内装もそれに見合った二階建て。
青年はそれらには目もくれず、階段ではなく一階の奥へと貴方を案内することだろう。


ぽつりと呟き、辿り着いた部屋の扉を開けば。

……その先には、学生の自室としてはかなり殺風景、
生活の上で最低限の家具以外、大凡殆ど何もない大きな一室が在る。
白い床、同色の豪奢なベッドやテーブルに椅子と棚、空色の壁紙と天井。
あるのは本当に、その程度だけの部屋。

「────……それは」

答え掛けて、言葉を切る。
今なら、その想いを摘む事も花開かせる事も自在だろう。
あなたは素直過ぎるから。染まり易い純白だから。
けれど自分は、無理に染めたいとは思わなかった。
在るがままに任せるのが一番だろう、というのもあったし
何より、自分自身が“透明”だったから。

「その内、自然とわかるんじゃねぇですかね？」

だから。
あなたの部屋に足を踏み入れて、目を瞠ったのだ。

「……此処、静の部屋なんです？
　てっきり、ぬいぐるみが沢山あったりしやがるのかなとか
　思っちまってました。水族館を作る、とも言ってましたし」

こんなに空っぽなのは、予想外で。

「……、……」

ふ、と瞼を僅かに伏せ、向かい並んだ椅子の片方に腰掛ける。

「そう。ここだよ、オレの部屋。
　そういうのは物置の方に飾ってる。近くに置きたくなくてな」
白と青ばかりの部屋に青年は溶け込んでいて、
そうでないものは足元へ置いた鞄と、招かれた貴方自身ぐらいのもので。

「……あまり、物全般に興味向かねーんだ。
　水族館は作りたいし、売ってるものとか全部集めたいけど、
　それはオレが一緒に泳ぎたいからで、魚が好きなだけだし」
「家族は色々装飾品とか買ってたけど、全部断った。
　あってもどうせ、オレは水の中にばかり居るから」

「……成程。　　　　　
　じゃあ僕は、静と同じ水の中に初めて入れてもらえた存在って
　事になりやがるんですかね？」

近くに何も置きたくないと言うあなたが、自分の事は
招き入れたいと願ってくれたのだろうかと。
光栄だという想いと、騙してる様な罪悪感が綯い交ぜになる。

「……。うん、創は部屋に居ても、やな感じしない。
　なんでか、わかんないけど……
　一緒に飯食べたり、寝たりとかするの、平気だと思った」
「仲良し、そういうことするもの、合ってる……？
　そういう話、ちょっとだけ他の人のを聞いた」

足と腕をそわそわ、ぱたぱた揺らしつつ、
何処ぞで耳にしたのか言葉を続ける。

「好き、恋、人はたくさんする。好きがいっぱい居る。
　小学校からたくさん、でもオレはしたことない」
「創みたいに仲良しができたら、
　こんな風に部屋に入れたらいいのか……？
　オレ、何も知らないけど、創は知ってるか……？」

「ええ、合ってやがりますよ。
　僕も、静と一緒にご飯食べたり寝たりするの嫌じゃねぇです。
　って言うか、そうじゃなきゃ来ねぇですよ。
　仲良しだから、平気って感じちまうんでしょうね」

そこまで肯定して、話の流れが変わった事に少し言葉を切る。
厄介なのは、流れが変わったという自覚があなたに無い事だ。
友情と恋を同列に語っていると、気付いていない。

「……友達としての好きと、恋の好きは、またちょっと
　違げぇんですよ。同じ好きって言葉なんで、紛らわしくて
　しょうがねぇんですけどね」
「僕は確かに、静よりは色々知っちまってますねぇ。
　そうですねぇ。僕みてぇな仲良しが出来たなら、こうして
　部屋に招いてあげたら喜ぶんじゃねぇでしょうか。
　僕も、招いてもらえてんの嬉しい感じしやがるんで」

自分に出来る範囲で、あなたに理解してもらえそうな
言い回しを探っていく。
あなたの興味が、今は恋にあるのだろうと当たりをつけて。

「部屋に入れたら嬉しいのか、そうか……」
「で、あそこも合ってる、うん……。
　……？　んん？　言い方同じなのに違うのか」

丁寧々々に、ただ悪意に触れることの無いよう守られ続けた青年は、純真無垢ないきものといえば言い得て妙で。

「じゃあ、オレとアンタの場合はどっちなんだろ？」
「沢山する恋のうちの一人に、
　オレはアンタを含んでんのかな。んー……？」
「でも絵本じゃ、恋は一人にしかしてなかったから、
　なんか聞いた話と噛み合わないんだよなー……」

至極厄介なことに、青年の聞き齧った知識は中途半端が過ぎていて、
自身がどう思っているのかも、
貴方がどういったひとであるのかも、未だに理解しきれていない。

貴方の言葉を聞き、食事の到着を待ちながらも、
聞いた話と読んだ話の食い違いに首を傾げている。

「人によって感じ方は色々で、静の場合は違う可能性も
　ありやがるんで、軽い気持ちで聞いて欲しいんですがね？
　友達としての好きは、心が温かくなるような感じで
　恋としての好きは、胸が高鳴るとかドキドキするって
　表現を聞く事が多い感じでやがりますね」

一つ一つ、慎重に言葉を選ぶ。
妙な先入観を与えれば、簡単に染まってしまうだろうから。

「恋の仕方も、人それぞれって感じでやがりますからねぇ。
　沢山の恋をするタイプも、一人の人に夢中になるタイプも
　そりゃ居やがるでしょう」

こんな話をしてたら、親御さんに怒られちまいませんかね？
そんな事を内心呟いた。

「個人差ってやつか？　んー……あ、ごめん、急にこんなこと聞いて。
　ちょっと気になってて……
　こいつと接吻しちまった時、好きだなーって思ったから……」
ふと自分の鞄を漁り、取り出したのは――。
水に浮かべて遊ぶタイプのようだ。

「創の話聞く感じだと、こいつのことは友達っぽいな」
でもなあ、と微かに呟く。
それより前に何度か感じた貴方への"違和感"は、そうではなく。
貴方の説明に当てはめるのだとしたら、
「……創はこいつとは違う気がする。後者なのかな」
理解しているのかは不明瞭な様子で、ぽつぽつと声を漏らす。

「結局の所、悪い方じゃなさそうだな、この変な感じ。
　だったらいいんだ、安心した……」

「接吻」

現代日本では中々聞かない言い回しに、思わず復唱する。

「あー……悪い事じゃねぇとは思うんですがね。
　悪くはねぇんですよ、何も」

額に手をやり、言うべきか言うまいか逡巡した。
けれど、交友歓迎が広がろうとしているあなたを、何も
知らないまま放置すれば、重大な事故が起こりかねない。

「静は、キス……接吻しちまって、そいつの事は友達だって
　思いやがった訳ですよね？
　例えば、接吻すればどっちの“好き”かわかるとして
　静は、僕としたいと思えちまいます？」

「接吻……」「って言うらしい」
ひとつ肯定で頷いた。

「ああ、こいつはそれをしても変な感じしなかったし、
　格好良いなーってあったかくなった」
アノマロカリスを少し弄ると、
玩具らしく仕掛けがあるのかわさわさ動き始めた。かたかた……

「うーん？　創とするの嫌じゃないし、できるならやる……？
　……んん、でもそういうこと考えると、すごいむずむずする」
「なんだろ、痒いっていうか、ぴりぴり、息苦しいな」

呼吸関係の症状と思っている、のかもしれない。
実際近いような感覚は感じてはいるのだけども。

「これから飯と風呂済ませて寝るって考えるだけでも、
　ちょっとこう、そんな感じするから、
　あんまり考えないように、してた……みたいな……」
「不調とかで、心配掛けたくなかったし……」

「…………結局考えてるし、聞いちまったけど。
　……よくわかんないんだ、ほんとに」
ぽつ、ぽつ、付け加えるように呟き続ける。

「オレのこれは変なやつで、そうやって好きにならない方が
　いいって感じなら、もう考えないようにはしてみる」

それは恋だ、と言ってしまうのは簡単で。
あなたがその言葉を信じてしまっても、鏡沼創は問題無い。
相手の思った自分になってしまえる程、アイデンティティが
薄いのだから。
けれど、だからこそ選択権はあなたにあるべきだ。

「……じゃあ、こうしちまいましょう。
　したいか、したくないかで考えてみやがってください。
　静がしてぇって言うなら、僕はしちまいます。
　したくねぇって言うなら、僕はしません。
　ただ、したくねぇをしてぇに後で変える事は出来ても
　その逆は出来ねぇですから、よく考えやがってくださいね」

実際は、自分の異能で認識を書き換えてしまえば
『無かった事』にも出来てしまうのだけれど、敢えて伏せて。
鏡沼創は、あなたに選択を迫る。

「その感覚自体は、不調でもおかしい訳でもねぇんで。
　そこは安心しやがってくださいね」

「うん……、よく、考える……」

言ってから大体十秒と少し。
青年が再び言葉を発するのには、そう長い時間は掛からない。

「……し、たい」
もしもの僅かな想像で貴方を思い浮かべて、
「創と、してみたい」
胸の底から滲み出たものは、容易に青年の口を開かせた。

「……後悔しねぇですね？」

一度だけ確認して、あなたが頷くのならば。
鏡沼は顔を傾け、唇へ触れるだけのキスをするだろう。
いつでもあなたが逃げられるよう、顔等に手を添えたりはせず。
３秒ほど触れ合わせた後、顔を引いた。

「どうでしたかね？　何か、わかりやがりました？」

「え、う、うん……よく、考える……」
俯いてから再び口を開くまでは十秒と少し、
次の言葉を発するのに時間はさほど長くはかからず。


思い浮かべたものは青年の口を開かせるのには十分で、
「創と、してみたい……」
滲み出た感情は、初めての欲望を抱かせる。

「…………、」
そして貴方の行動に動作を停止した。
顔を赤くしてピタリと固まったまま、
控えめな外からのノックと去る人の足音がしても動かない。
食事を受け取る考えがすっぽ抜けている。

あなたの反応を見れば、敢えて多くを問うまでもない。
動き始めるのを、待つ事にした。

ノックされた時は、受け取りに出ようか迷ったけれど。
こんな状態のご長男を万が一にも見られてしまったら
絶対にろくな事にならないのは明らかだった為、足音が
遠ざかるのを待ってから、食事を中へ運び込むに留めた。
テーブルの上に並べて置いて、更に待つ事暫し。
あなたがまだ動かない様なら、控えめに声を掛けるだろう。

「……あの、食わねぇんです？　飯、冷めちまいますよ？」