「……後悔しねぇですね？」

一度だけ確認して、あなたが頷くのならば。
鏡沼は顔を傾け、唇へ触れるだけのキスをするだろう。
いつでもあなたが逃げられるよう、顔等に手を添えたりはせず。
３秒ほど触れ合わせた後、顔を引いた。

「どうでしたかね？　何か、わかりやがりました？」

「朝日程じゃねぇですが、普川先輩もかなり察しが良くて
　助かっちまいます。
　現状に関しては、概ね想像通りでやがりますよ。
　」

それを、世間話の様なトーンで微笑んだまま話す鏡沼は


「別に、試そうとしたからこうなったってワケじゃねぇですが。
　さっき言ったでしょう？　相手の脳に負担掛けるって。
　負担掛けてぶっ壊したって、僕の異能は一点特化なんで
　『“鏡沼創”が認識出来なくなる』だけでやがりますが。
　守屋先輩に繋がる為に、僕は異能制御アクセも外して
　全力で異能使ってる状態で引き込まれちまったんです。
　守屋先輩の異能のお陰で、外にゃ漏れませんでしたが
　中の二人が無事じゃ済まねぇですよね？
　流石の僕も、あんな何もねぇ空間で誰にも認識して
　もらえねぇ状態になっちまうと、狂死しかねねぇんで
　完全に二人との接続を切る訳にもいかなくてですね」

少し考えてから、言葉を続ける。

「……もし切っちまってたら、僕だけ帰還不能にも
　なってやがりましたかね？
　兎に角、その状況になった時に、守屋先輩は既に意識が
　無い状態でやがったんですね。で、朝日が言うんですよ。
　自分一人の認識で事足りるなら、異能抑制剤が利くか
　試してる間、守屋先輩との接続を切ってくれと。
　僕は、正直二人ともぶっ壊しちまったかと思ってたんですが
　朝日の提案のお陰か、守屋先輩の方は問題なかったみてぇです」

「────────」
「────…………は？」

綴られた言葉に、呆けた声が出る。
はっとなって、横になっている彼を見る。
安らかに眠っているように見えるが……。

「…………誰が、何をしたのか……
　順を追って、教えてもらえるかな？」

落ち着いて、言葉のインパクトに流されないように。
原因の一端として。先輩として。
目に力を込める。

大したこと、してないんだけどな。
少なくとも僕の自覚としてはそうだった。
鏡沼のためにと思った記憶は1度もないし、そう思うには僕は鏡沼のことをよく知らないように思う。

『うん、おやすみ』
『鏡沼もゆっくり休めよ』

スマートフォンをスリープモードにして目を閉じた。
業務連絡以外は自分から人に連絡することがない僕だから、スタンプも何もない簡素な文は鏡沼と似たようなものだ。

それでいいと思っている僕はなかなか変わらないだろう。
それでも初めて鏡沼からスタンプが届く時、少し驚くくらいはするのかもしれなかった。

「え、う、うん……よく、考える……」
俯いてから再び口を開くまでは十秒と少し、
次の言葉を発するのに時間はさほど長くはかからず。


思い浮かべたものは青年の口を開かせるのには十分で、
「創と、してみたい……」
滲み出た感情は、初めての欲望を抱かせる。

「…………、」
そして貴方の行動に動作を停止した。
顔を赤くしてピタリと固まったまま、
控えめな外からのノックと去る人の足音がしても動かない。
食事を受け取る考えがすっぽ抜けている。

今のあなたの望みは、鏡沼に真実を話してもらう事。
それなら、『何が起きたか説明してくれる“鏡沼創”』として
この場に在るべきだ。

「守屋先輩が意識失う所までは、省いちまっていいですよね？
　そこでまあ、僕が持ってた異能抑制剤を試してみようかと
　思っちまいまして。その前に朝日へ、僕がわかる範囲での
　状況説明ってヤツをしやがったんですが。
　その中で、僕の異能のせいで起こるであろう不具合に
　ついても説明しちまったんですね」

「屋上でした話、覚えてやがります？
　自分と両親の認識野ぶっ壊しちまったって話。
　……あの時の僕は、異能抑制アクセも外しちまってたんで
　加減が出来ねぇ馬鹿力状態になりやがってました。
　守屋先輩の異能のお陰で外には漏れずに済んだんですが
　中の二人は、同じ様にぶっ壊しちまうでしょうねと。
　つまり、二人とも普段レベルの“鏡沼創”は認識出来なく
　なるって説明して、朝日に後を頼む気でやがったんです」

「…………けど、まあ。
　朝日が、すげぇ飲み込みも理解も早えぇ奴でやがりまして。
　抑制剤を試してる間、僕の異能を自分だけに向けてくれって
　言い出しちまったんですよ。そうすれば、守屋先輩は
　そこまで壊さずに済むかもって思いやがったんでしょうね。
　で、言われた通りにした結果が、現状でやがりますよ。
　……ただ、ね。悲観しねぇで欲しいんです」

言葉を切って、自分のスマホでメッセージアプリを開く。
それから、一人の“友達”を表示して見せた。

「朝日はやっぱ、めちゃくちゃ理解早えぇですね。
　僕が“居ない”状態でも、コミュニケーション取れる方法
　すぐに思い付いちまいましたから」

其処に在るのは、『朝日元親』という名前。

あなたの反応を見れば、敢えて多くを問うまでもない。
動き始めるのを、待つ事にした。

ノックされた時は、受け取りに出ようか迷ったけれど。
こんな状態のご長男を万が一にも見られてしまったら
絶対にろくな事にならないのは明らかだった為、足音が
遠ざかるのを待ってから、食事を中へ運び込むに留めた。
テーブルの上に並べて置いて、更に待つ事暫し。
あなたがまだ動かない様なら、控えめに声を掛けるだろう。

「……あの、食わねぇんです？　飯、冷めちまいますよ？」

出来たてのチーズオムライスにサラダとスープ、
カトラリーごと運ばれたであろうそれらが並べられても青年は動かない。

「…………はえっ」
貴方に声を掛けられて、漸く一度反応を示した。
「食べ……食べる……？
　食事…………いただきます………………」

なんか物凄く動きがぎこちない。
部品が壊れたロボットみたく、
不自然に固まりつつ料理へ手を伸ばすことだろう。

「はい、いただきますっと」

こちらは、いつも通りの自然体だ。
唯一いつも通りでない所があったとすれば。
普段は、別に一々手を合わせてから食べ始めたりはしないのだ
けれど。
こんな状態でも「いただきます」はするあなたが、少し面白くて
一緒に手を合わせる事にした。そのくらいだ。
まだ十分熱いオムライスに軽く息を吹きかけてから、口へ運ぶ。

「ん、美味いですね。
　作ってんのは、お袋さんでやがります？」

使用人は、学校が終わる頃には居ないと聞いたので
そうではないかと予測してみる。
後でお礼言わねぇとですね、と独り言ちた。

「う、ん、そう、御袋が飯作る……」
挙動不審でも食事はちゃんと摂る。起用。

「……や、え」「あの……」
「なんか、えと、え……
　こ、これ食べ終わったら、風呂行くのか……？」

一緒に、と小声で口をもごつかせる青年の顔は未だに赤く、
時折貴方のことを視界に収めようとしては俯いている。

「料理上手のお袋さんでやがりまねぇ」

器用に食事を摂るあなたに、くつくつと笑いが漏れる。

「ああ、そうでやがりますねぇ。もう入れちまうんでしたら」

最低限の着替えは持って来ている。
あなたから準備が出来ている旨を聞けば、手慣れた様子で
異能抑制剤を飲むだろう。

「風呂は、入れは……するし、
　食べ終わった後は、いつでもいいけど……」
もご、もご、歯切れの悪い口振り。
静かに食事を進めつつ、時折手を止めては口を開く。

「……あの、風呂、えと。
　は、入る時、タオル巻いてていいか？」
「他人に肌見せる、あまりよくない、言われてるから、
　それにずっと変な感じするから、肌おかしいかもしれない」

とは言うものの、別におかしくはない。
強いて言うなら常に赤面している。

鏡沼は特段食べるのが早い方でも無いが、それでも
ぎこちないあなたよりは先に、食事を済ませるだろう。
ご馳走様でしたと手を合わせると、風呂の支度を始めた。

「じゃ、薬効いて来たら入っちまいましょうか。
　ん？　構わねぇですよ。
　えーっと、僕は全然気にしねぇ方なんですが
　同じ様に隠しちまった方がいいですかね？」

普段から大浴場を利用してるのもあるし、実は異能的に
想像されるだけで、対象の前にそういう姿で現れてしまう事は
ある為、羞恥心はかなり死んでたりする。
どんな恥も、消せばなかった事になるというのもある。

少ししてから青年の方も食べ終わって、皿類を部屋外のワゴンへ乗せてから再び席についた。薬が効くまで待つつもりのようだ。

「ううん、えっと、オレだけでいいよ。
　又聞きだけど、普通は隠さないんだろ？」
「単にオレは、胸まで隠して入れって言われてるだけだし」
だから大丈夫、と軽く手を振りながら応える。

「風呂自体は広いから、別に距離とって入れはすると思う……」

「────……はぁー……
　…………そう、か……」

全てを聞き届け、深い深い溜息。
私の責任だと、沈痛な面持ちで受け入れる。
君は、自らを加害者だと言ったけど。
それも全部、私のせい。
項垂れ、瞼を下ろす。零している暇などない。

「…………悲観、しなくていい…………」

「それは、……見栄じゃない？
　……いくらでも詰ってくれて、構わない
　私の為に、無理をしているのなら……」

紡ぎながら、大した自惚れだと思う。
けれども、そう伝えるしかなかったのだ。
こんな馬鹿な女に、それほどの価値がないことは、
……自分が一番わかっている。

「…………それだけ、聞いておきたい
　その後は、何も言わんよ……」

「普通って言っても、羞恥心の度合によるんじゃねぇですかね？
　男で胸まで隠すっつうのは、確かにあんま聞かねぇ話では
　ありやがりますが」

水泳部でも、こんな調子なのだろうか。
自分の前では、着替えてた様な気もするが。
お風呂ではそうするもの、と教わっているのだとしたら
随分とアンバランスな教育だ。

「えー？　近くで入ってくれねぇんです？　広いとこに
　ポツンと入るなんて、なぁんか寂しいじゃねぇですか」

「え、え？　だって……なんか…………」
……俯いてぼそぼそと何かを呟く。
それからはじっと黙り込み、実際行く時になれば浴場へと案内はするだろう。……ずっと黙ったままではあるのだけれど。

ただ、実際向かってみれば青年の言う通り、風呂自体は相当に広い。四人五人ぐらいは余裕で入れそうな大きさがある。

「張る程の見栄がありゃ、それが『僕』なんだって
　自信持って言えちまうでしょうよ。
　朝日はどうか知らねぇですが、少なくとも僕に関しては
　無茶はしちまいましたが、無理はしてねぇです。
　朝日には、ちゃんと見つけてもらえちまいましたしね」

項垂れた頭に、触れる手がある。
よしよし、と幼子を褒める様に髪を撫でて。

「……僕は幸せモンですよ。守屋先輩。
　アンタみたいに、僕の為を思ってとんでもねぇ無茶を
　してくれる人が居やがるんですから」

二度はゴメンですけどね、と笑ってみせる。

「ありがとうごぜーます。
　お陰様で、僕は救われやがりましたよ」

これは『あなたが救えた“鏡沼創”』。
あなたの頑張りに、労いと感謝を送る。

「静は、羞恥心強えぇタイプでやがるんですねぇ」

十分に薬が効いた所で、眼鏡と髪紐を外した。
眼鏡を外しても問題無く見えているのか、目を眇める事もないし
案内に従って淀みなく足を勧めもする。

「個人宅の風呂としては、ヤベェくらい広くてやがりますねぇ」

風呂場を軽く覘いてそんな感想を漏らし、躊躇いなく服を脱ぐ。
立ち居振る舞いは大人びているが、服を脱いだなら
あなたと同世代の少年らしい身体が表れるだろう。
やや細身だが、うっすらと筋肉もある様に見える。

「静？　脱がねぇんです？」

恐らくはまだ恥ずかしがっているであろうあなたへ
そう、声を掛けた。

「…………はぁ」
「……やらかして、感謝される……なんて
　変な気分だね……」

頭にかかる手の感触を感じて。
暫くはそれを享受する。
力が抜けて、一滴、何かが流れた。

こういったことは、わざわざ望んでいない。
そうするだろうという認識も持ち合わせてない。
だとすると、君の心からの行動なのだろうか？

「……なんてな」

また自惚れかもしれない。
そんな想像をして、むず痒さを覚える。

「じゃあ、私からは何も言えないね……
　もう、ありがとう……だけだ」

何かを掬い取り、君を見据える。
ぼやけることはないように。しっかりと。

「鏡沼クン、」

「……あ、うー……わかった……」
若干躊躇いつつも同じく服を脱げば、タオルを巻く前の痩身が顕になっていく。
陽に焼けた様子もない白肌、とはいえど性相応の骨格をした身体には、とても毎日泳いでいるとは思えない程度の最低限の筋肉しかない。

……すぐに胸から膝丈まで長いタオルで包むと、鏡の前にちょこんと座る。
「…………」
呟きつつも、それ自体は慣れた様子で手早く終わらせて、浴槽の隅へと座り込むことだろう。

鏡沼にも、実際の所はわからない。
自分が本当に救われたのか。
けれど。
そんな事すらわからない自分を、これ程までに救いたいと
願ってくれる人が居るのなら。
様々な認識の“鏡沼創”が居るのなら。



誰にも認識できない世界なんて、やろうと思えば自力で創れる。
何にでもなれるのだから。
ただ救われたいと願わせられれば、救われた“鏡沼創”にだって
簡単になれるのだ。

「どう致しまして、って言って構わねぇんですかね？
　僕が救われる事で、守屋先輩も救われたってんなら
　そりゃ何よりでやがりますが」

鏡沼創は、いつも通り其処に居る。
何処にでも居て、様々な形で“鏡沼創”として在る。
何も変わらないけれど、あなたに救われているのだ。