「…………、……。」

放送が無い事を不審に思い、あなたを探す。
……と言っても、実際に探し回る訳ではない。
意識を集中させ、あなたの中の『鏡沼創の存在』を探る。
物理的に消えてしまった訳でないなら、この方法で届く筈と。
鏡沼の異能で、あなたは捉えられるだろうか。

『うん、そうする』
『明日お願い。今日の内に家族へ言っとく』
手を振るウサギのスタンプで新着通知は止まる。

『確かに、黙ってお邪魔する訳にいかねぇですが
　何だか緊張しちまいますね。
　了解でやがりますよ。
　そんじゃ、明日お邪魔させてもらっちまうって事で』

初めて会う人が居るなら、自分自身で足を運ぶ必要がある。
“鏡沼創”を知らない人間の認識は、書き換え様がないので。
厳しそうな家だから、手土産の一つも持って行った方が
いいかも知れない。
何がいいかは、明日あなたに聞こうと考えつつ、寮の自室で
目を閉じた。

「────…………ぅあ……」

フラッシュが焚かれるように、
真っ白な世界に見慣れた世界が明滅する。
口の中に広がる独特な苦み、
頭が情報を処理しようと稼働し続ける。
全ての感覚が気持ちが悪い。
放送室の壁に背を預けて、項垂れる。

「────…………っはぁ……？」

不意に、誰かの足が映った。
それもただの足じゃない。
半透明で覚束ない、ノイズの走ったような人の足。
この格好は、男子生徒だろうか？
ぐらぐらと揺れる頭で、
顔を見上げようとしても眩しくて認識できない。
影が、現れては消える。繰り返す残響。

「────ぇ…す…？　……屋先輩」

その人物が発した声も、やはりノイズ掛かっている。
ただ、あなたがその声を“鏡沼創”のものだと認識すれば
少しはマシになるだろうか。

「一体、何が……──？
　……、…………今、何処に居や……ます？」

不明瞭な声は、あなたが何処に“居る”のかと問うた。

「────…………」

何かを喋っている音が聞こえる。
言葉までははっきりとしない。
何かを受け取るたびに、脳が軋み、かき回される。
ぐらぐらと現実と虚無を行き来し、頭が犯される。

「────………………？」

見えない、伝わらない相手を前にもがいて。
なんとか届く音を頼りに、指を差した。
机の上に置かれたマイク。放送中のランプは消えていた。

「……ょう…まはじめ、鏡沼創ですよ」

其処だけは、これだけは伝えておかなければと干渉を強める。
でないと、今にも繋がりが途切れてしまいそうな気がしたから。

あなたの指さす先を、確認する。
こちらからも、あなたの状況は朧気にしか把握出来ないが。
微かに見えたマイクと、先程聞こえた放送。
あなたはまだ、放送室に“居る”。
それだけわかれば、十分だ。

あなたの中の“鏡沼創”という認識を抉じ開ける。
先程の比較ではない程、強い力で。
他の全ての処理を切って、異能抑制アクセまで外して
これで届かなければ、もう打つ手は無い。

「……流石に此処までやれば、僕が誰かはわかりますよね？」

もし返事が無かったら？
そんな恐怖は、押し隠す。

真っ白な世界。
もはや、現実とのちらつきもなくなってきて。
ただただ白い世界に独り。

────割り込むノイズ。
世界に墨が入ったように、黒く塗りつぶされていく。
……それは人型を形作り、白い世界に黒く顕現する。
背格好も、表情も、何もわからないが。
誰かが、そこに居る。

────あなたは、独りの世界に入り込んできた。
　　　　今なら、何かを伝えられるかもしれない。────

鏡沼創は、手を伸ばす。

────否。
『“鏡沼創”があなたの手を掴んだ』と認識させる。

誰にも認識されない世界。
あなたを誰も認識出来ない世界が在るのだというのなら。
自分の方を認識させてやるしかない。

「…………見つけた。
　馬鹿やってねぇで、とっとと帰りましょう？
　帰り道なら多分、朝日が何とかしてくれますから」

言葉を交わした訳でもない。
けれど、無策で飲んだとは到底思えないから。

「僕はそれまで、アンタが馬鹿やんねぇ様に見張ってますよ」

「ッ、マズい事になっちまいましたね」

飲み込まれる刹那、咄嗟に朝日にも自分を認識出来る様にした。
書き換えが間に合ったかは、わからない。
朝日に“鏡沼創”が認識出来る様になっているかは、賭けだ。

「こういうの、経験ねぇですよね？
　正気保てる様、腹括りやがってください！」

届いているかもわからない声を上げた。

「ッ、マズい事になっちまいましたね」

飲み込まれる刹那、咄嗟に朝日にも自分を認識出来る様にした。
書き換えが間に合ったかは、わからない。
朝日に“鏡沼創”が認識出来る様になっているかは、賭けだ。

「こういうの、経験ねぇですよね？
　正気保てる様、腹括りやがってください！」

届いているかもわからない声を上げた。

ぐらりと、脳を揺らされて、
引き込まれた先は真っ白な世界。
天井も壁もなく、かろうじて足の感覚から地がつく世界。
いるのは女が一人と、男が二人。それだけ。
掴んだ手が、この世界への架け橋となってしまった。



引き込んでしまったと、顔が曇る。
見れば、眼鏡を……異能の抑制装置をかけたまま。
つまりは、抑制してなおこの影響があるのだと。
咄嗟に、手を振り払おうと引く。

「振り解こうだなんて馬鹿な真似、やめやがってくださいね？」

こっちは苦労して掴んでんですよ、と。
逆の手を掴む、朝日の方を見遣る。
あちらもあちらで、掴むのに苦労した筈だ。

さて。自分は元よりこうなる覚悟で────もとい。
出られなくなると予想の上で、彼女の世界に割り込んだが。
あちらは果たして、どうだろうか。

「……ボッチじゃねぇだけ、大分マシでやがりますが。
　これ、当分三人でかくれんぼって事になっちまいましたかね」

場にそぐわない、いつも通りの軽口を叩いた。

「振り解こうだなんて馬鹿な真似、やめやがってくださいね？」

こっちは苦労して掴んでんですよ、と。
逆の手を掴む、朝日の方を見遣る。
あちらもあちらで、掴むのに苦労した筈だ。

さて。自分は元よりこうなる覚悟で────もとい。
出られなくなると予想の上で、彼女の世界に割り込んだが。
あちらは果たして、どうだろうか。

「……ボッチじゃねぇだけ、大分マシでやがりますが。
　これ、当分三人でかくれんぼって事になっちまいましたかね」

場にそぐわない、いつも通りの軽口を叩いた。

「​──……！」

目映いほどの白の世界に、僕は呆気に取られていた。
消えたはずの鏡沼の姿。
やっぱりこいつも、何かしていてくれたようだ。

「……先輩」

手を引かれる感覚。
考える前に、手が動いた。

「離しませんから。観念してください」

正直何が起きたか理解しているというと別だ。
ただ鏡沼の言葉を聞くに、誰にも認識できない世界とやらに招待されたらしい。

もう片方の手も伸ばし、先輩の手を更に掴む。
逃げようとしているのか逃がそうとしてくれているのか。
どちらにせよ僕の知ったことではない。

「朝日も離す気ねぇ様ですし、そのみっともねぇ顔
　当分拭けなさそうでやがりますねぇ」

ケラケラと笑ってみせて。
さて、此処からどうしたものかと秘かに考える。
例の薬とやらを服用して、効果が出ているであろう二人。
そしてある意味、常に異能が暴走してる様なものなのに
抑制アクセを外してしまっている自分。
この空間に居るから逆に、外へ影響を及ぼさずに済んでいる
節すらある訳で。
……うん、状況的には割と酷い。

「僕的には、そこまで悪くもねぇ場所でやがるんですが
　守屋先輩は出たそうですし、朝日は早えぇトコ帰さねぇと
　“飼い主”に怒られちまいそうですねぇ」

解けている髪を掻き上げつつ、軽い調子でそう述べる。
此処から先は多分、時間との勝負だ。

「朝日も離す気ねぇ様ですし、そのみっともねぇ顔
　当分拭けなさそうでやがりますねぇ」

ケラケラと笑ってみせて。
さて、此処からどうしたものかと秘かに考える。
例の薬とやらを服用して、効果が出ているであろう二人。
そしてある意味、常に異能が暴走してる様なものなのに
抑制アクセを外してしまっている自分。
この空間に居るから逆に、外へ影響を及ぼさずに済んでいる
節すらある訳で。
……うん、状況的には割と酷い。

「僕的には、そこまで悪くもねぇ場所でやがるんですが
　守屋先輩は出たそうですし、朝日は早えぇトコ帰さねぇと
　“飼い主”に怒られちまいそうですねぇ」

解けている髪を掻き上げつつ、軽い調子でそう述べる。
此処から先は多分、時間との勝負だ。

両手を掴まれ、逃れられなくなった。
当然顔を覆うこともできないわけで。



ぼろぼろの、みっともない酷い顔を引き攣らせて、
それでも、笑って。
こんな世界でも、誰かがいると思うと、少し嬉しくなった。

伸ばした手の先に、誰かの温度がある。独りじゃない。
現実から断絶されたわけでも、否定されたわけでも、
拒絶されたわけでもない。
クソ食らえな異能で、ようやく思えた。……“悪くない”。
それは決して、マイナスがプラスになることではないが。



どうせみっともないのなら、最後まで言葉に出してやろう。
見つけてくれた二人に、照れ臭そうに感謝を述べる。
ひひ、二人の顔がまともに見れねぇや。頬も熱い。
……どうせ逃げ場なんてないんだから、
無様を晒してやるとするかよ。

薬を全て飲み切ってなかったことが幸いか。
きっとこの騒動は、お昼までには終わっているだろう。

「」

短な息を零した僕は、照れくさそうなありがとうを直視できなかった。

昨日叱られたばかりだ。
というか薬って、こんな短期間に重ね飲みしていいもんかな。
幸いにも僕はかなり胃腸が強いから、また少し異能が強くなった程度で済むのかもしれないけど。

「先輩、帰ったらお説教ですよ」

でも、そんな自分を僕は棚に上げる。
あれに関しては、先輩にどれだけ叱られようと謝るつもりはない。

それともうひとつ、言いたいことがあった。

「あと鏡沼。
　あいつの名前を出すな。」

ただでさえ気分が悪いのに、また最悪な気分になりそうだ。
それでも、先輩から手を離したりはしなかった。

昨日とは反対になってしまったなと、唇が弧を描く。
……なに、なんでも受け入れようじゃないか。



それは余裕か、ただの意地か。
ぐちゃぐちゃながらも、軽口を叩く。

「………。真に受けないでください、先輩。
　寂しがってもらえるような、そんないいものではありませんから」

深く溜息をつきながら、鏡沼を睨んで牽制したかった。
前髪が邪魔だ。出来たかは分からない。

「誰だって、飼われたくはないでしょう」

「いえいえ。どう致しまして……って返答でいいのか
　わかんねぇですが。
　お誘い頂いてOKしちまってたんです、来ねぇってのも
　薄情な話でやがりましょう？」

デートすっぽかす趣味はねぇんです、と笑って。
鏡沼にとっても、今この場に人が居るというのは有難い話だ。
実は、孤独を苦手とするのは、この男もだから。
二人のやり取りを見て、くつくつと笑う。

「おー、怖えぇですねぇ。
　まだ名前は挙げてねぇじゃねぇですか」

大して怖くもなさそうに笑う。
逃げに関して余程自信があるのか、或いは噛まれたって
構わないと考えているのか。

「おや、守屋先輩は知らねぇんです？
　てっきりご存知とばかり思っちまってましたよ。
　残念ながら、教えらんねぇんですが。
　これ以上話すと、僕の喉笛が無事じゃ済まねぇんで」

「いえいえ。どう致しまして……って返答でいいのか
　わかんねぇですが。
　お誘い頂いてOKしちまってたんです、来ねぇってのも
　薄情な話でやがりましょう？」

デートすっぽかす趣味はねぇんです、と笑って。
鏡沼にとっても、今この場に人が居るというのは有難い話だ。
実は、孤独を苦手とするのは、この男もだから。
二人のやり取りを見て、くつくつと笑う。

「おー、怖えぇですねぇ。
　まだ名前は挙げてねぇじゃねぇですか」

大して怖くもなさそうに笑う。
逃げに関して余程自信があるのか、或いは噛まれたって
構わないと考えているのか。

「おや、守屋先輩は知らねぇんです？
　てっきりご存知とばかり思っちまってましたよ。
　残念ながら、教えらんねぇんですが。
　これ以上話すと、僕の喉笛が無事じゃ済まねぇんで」

ぐらぐらと。
頭はいまだに揺れている。
精神が安定したとして、
異能が負担をかけ続けているのは変わらないのだから。



悪戯はよしてくれよと、減らず口。
昨夜の、睡眠不足も祟ってか。
ゆっくりと、意識を手放しそうになって。堪えて。
うつらうつらと、頭が揺れる。
……やがて、時間とともに眠りには落ちるだろうが。
その時もまた、白い世界が彩ることはない。

「ええ、後は任せちまってください」

ね、と朝日に同意を求める。
そうして、守屋先輩が眠りに就くのを待ってから
ふと真面目な声を出した。

「……本人の意識が落ちても解ける気配がねぇっつう事は
　やっぱ、身体ごと取り込まれてやがるんですかね。
　守屋先輩の異能の詳細まで聞いてねぇですが、この状態で
　異能抑制剤飲ませたら、効くと思います？
　ガチの認識されねぇ空間だったら、飲んでも薬が僕らを
　スルーする可能性が割とありやがるんですよ。
　そもそも薬の方も、余分に持っちゃいるんですが
　僕が『鏡沼創は異能抑制剤を持ってる』と思ってるから
　在るのか、実際ちゃんと在るのかからわかんねぇですし」

朝日に訊いてる様にも聞こえるし、独り言の様にも聞こえる。
こういう場所で沈黙が続くのはよくないと判断したのだろう。
「飲むだけ飲んでみるんなら分けますよ」と言って
開いた片手で懐から薬を取り出して、渡そうとする。
PTP包装の、割とメジャーな市販品だ。

そうして、溜息を一つ吐いた。

「……あと実は、謝らねぇといけない事があるんですよね。
　朝日にも、守屋先輩にも。
　割と強い力でぶん殴っちまってるんで、もしかしたら
　です」

「ええ、後は任せちまってください」

ね、と朝日に同意を求める。
そうして、守屋先輩が眠りに就くのを待ってから
ふと真面目な声を出した。

「……本人の意識が落ちても解ける気配がねぇっつう事は
　やっぱ、身体ごと取り込まれてやがるんですかね。
　守屋先輩の異能の詳細まで聞いてねぇですが、この状態で
　異能抑制剤飲ませたら、効くと思います？
　ガチの認識されねぇ空間だったら、飲んでも薬が僕らを
　スルーする可能性が割とありやがるんですよ。
　そもそも薬の方も、余分に持っちゃいるんですが
　僕が『鏡沼創は異能抑制剤を持ってる』と思ってるから
　在るのか、実際ちゃんと在るのかからわかんねぇですし」

朝日に訊いてる様にも聞こえるし、独り言の様にも聞こえる。
こういう場所で沈黙が続くのはよくないと判断したのだろう。
「飲むだけ飲んでみるんなら分けますよ」と言って
開いた片手で懐から薬を取り出して、渡そうとする。
PTP包装の、割とメジャーな市販品だ。

そうして、溜息を一つ吐いた。

「……あと実は、謝らねぇといけない事があるんですよね。
　朝日にも、守屋先輩にも。
　割と強い力でぶん殴っちまってるんで、もしかしたら
　です」

「……はい。守屋先輩。おやすみなさい」

悪戯なんかしませんよ。
全くこの人は、と嘆息したところで手は繋いだままその隣に座り込んでいる。

寝息も聞こえただろう頃合、気を抜くと吐き気を催すくらいの気だるさを堪えて鏡沼を見る。

「……言ったろ。
　僕はあんまりこの手の異能に詳しくないんだ。
　地頭悪いつもりはないから、言ってる意味は分かるけどさ」

嫌味のつもりなく、思ったことを告げた。
先輩の異能の詳細だって知らない。
鏡沼の異能については何となく、放送室での説明で理解はしたつもりだけど。

「後遺症、ってこと？　僕は構わないけど。
　構うんならオーバードーズ薬もっかい飲んだりなんかしないし。
　ただ守屋先輩はそうじゃないかと思うから、目を覚ましたらちゃんと言っておいた方がいいよ」

詳細くらいは聞いておきたいかな。
それ以上の興味は、僕は、自分の体に対してない。

「あと、異能抑制剤のことだけど。
　って意図なら、いいよ。
　体、丈夫だからね。僕」

だから、こういうことだって平気で言う。

「いやぁ、もう一から十を拾っちまうくらい理解が早えぇんで
　めっちゃ助かりやがってますよ」

物言いはふざけてるが、これは心からの賛辞であり、感謝だ。
この場に居てくれたのが朝日で、本当によかったとさえ思う。

「よ。
　僕の異能は一点特化でやがりましてね。『脳に干渉して
　“鏡沼創”という存在の認識を書き換える』だけです。
　だから、ぶっ壊しちまうのもたった一ヶ所。
　日常生活に不便が出ちまう事はねぇですよ」

此処まで言えば、敏い朝日にはきっと悟られただろう。

「今は、強えぇ力でぶん殴り続けてるからわかるでしょうが。
　二人とも、
　可能性があるって事ですよ。
　それでも殴んのやめてねぇのは、こんな場所でやめたら僕が
　さっきまでの守屋先輩みたいになりかねねぇからです。
　笑えねぇでしょう？　ミイラ取りがミイラになるなんて」

今の二人は、鏡沼が正気を保つ為の命綱だ。
わかってるからこそ、自分では異能抑制剤を試す事も出来ず。

「あんまぶっ壊しちまわねぇ内に、出られたらいいんですが。
　支障無いとは言え、壊されんのも気分よくねぇでしょうし。
　……悪りぃですね、お任せしちまって。
　効く様なら、守屋先輩にも飲ませてみやがってください」

身体をもう少し大事にした方がなんて、少なくとも自分には言う資格が無い。

「いやぁ、もう一から十を拾っちまうくらい理解が早えぇんで
　めっちゃ助かりやがってますよ」

物言いはふざけてるが、これは心からの賛辞であり、感謝だ。
この場に居てくれたのが朝日で、本当によかったとさえ思う。

「よ。
　僕の異能は一点特化でやがりましてね。『脳に干渉して
　“鏡沼創”という存在の認識を書き換える』だけです。
　だから、ぶっ壊しちまうのもたった一ヶ所。
　日常生活に不便が出ちまう事はねぇですよ」

此処まで言えば、敏い朝日にはきっと悟られただろう。

「今は、強えぇ力でぶん殴り続けてるからわかるでしょうが。
　二人とも、
　可能性があるって事ですよ。
　それでも殴んのやめてねぇのは、こんな場所でやめたら僕が
　さっきまでの守屋先輩みたいになりかねねぇからです。
　笑えねぇでしょう？　ミイラ取りがミイラになるなんて」

今の二人は、鏡沼が正気を保つ為の命綱だ。
わかってるからこそ、自分では異能抑制剤を試す事も出来ず。

「あんまぶっ壊しちまわねぇ内に、出られたらいいんですが。
　支障無いとは言え、壊されんのも気分よくねぇでしょうし。
　……悪りぃですね、お任せしちまって。
　効く様なら、守屋先輩にも飲ませてみやがってください」

身体をもう少し大事にした方がなんて、少なくとも自分には言う資格が無い。

「濃い味をとり続けたら、薄味を感じなくなるみたいなやつかな。
　確かに、日常生活には不便なさそうだけど」

日常生活だけで済まないのが、学園生活でもあると思う。
例えば今度行われる体育祭。認識出来なければ困ることもあるはずだ。

​──​──放送部でマイクを持つ、守屋先輩とか、特に。

「じゃあとりあえず、僕から提案だ。
　僕が薬を飲んでみて、効くか試す間。
　あと先輩が同じように薬が効くか見守る間。
　
　」

幸い、先輩は眠っている。
先輩の異能との兼ね合いもあるだろうし、先輩と元の世界に帰るのにその認識は必要になるかもしれないけど。
それでもその時間も異能を行使し続けるよりは、マシな結果になるかもしれない。

そう思っての提案だった。

「まあ、どうするかは任せるよ。
　僕にできるのは、さっさと薬を飲んで効きを試すくらいだしね」

受け取った薬を開ける。
躊躇なく唾液で嚥下して、様子を見る。

しばらくすれば、僕には効果が現れるはずだ。
鼻でも詰まったのかと言うくらいに嗅覚が落ちる。
同じように先輩にも効くかはわからないけど、そのことも含めて鏡沼に伝えた。

「そんな感じでやがりますね。味蕾殺しちまうって感じで」

やはり、理解が早い。
重ねられた提案に、感じたのは驚きだ。
後を頼む気でいた自分と違い、朝日はまだ諦めてないのだと。

「……ええ、わかりました。構わねぇですよ。
　ただ僕、本当に制御出来てねぇって言うか、力加減
　ド下手糞野郎なんで。恨み言は今の内にお願げぇしますね」

そう言うと、守屋先輩と繋いでいた手を離した。
朝日には、鏡沼の存在感が増した様に思えるかもしれない。

薬が効いた事を伝えたなら、鏡沼は事もなげに言うだろう。

「んじゃ、後は朝日が守屋先輩に飲ませやがってください。
　誰かさんに頼まれちまったんで、僕は今一切干渉出来ねぇ
　状況でやがるんですよねぇ」

何なら後ろでも向いておきましょうか、と。
要らない気遣いまでみせた。

「そんな感じでやがりますね。味蕾殺しちまうって感じで」

やはり、理解が早い。
重ねられた提案に、感じたのは驚きだ。
後を頼む気でいた自分と違い、朝日はまだ諦めてないのだと。

「……ええ、わかりました。構わねぇですよ。
　ただ僕、本当に制御出来てねぇって言うか、力加減
　ド下手糞野郎なんで。恨み言は今の内にお願げぇしますね」

そう言うと、守屋先輩と繋いでいた手を離した。
朝日には、鏡沼の存在感が増した様に思えるかもしれない。

薬が効いた事を伝えたなら、鏡沼は事もなげに言うだろう。

「んじゃ、後は朝日が守屋先輩に飲ませやがってください。
　誰かさんに頼まれちまったんで、僕は今一切干渉出来ねぇ
　状況でやがるんですよねぇ」

何なら後ろでも向いておきましょうか、と。
要らない気遣いまでみせた。

鏡沼の存在感を、強く感じる。
付け焼き刃以下だけど、これで先輩の日常生活にもそれ以外にも、何も支障が出ない可能性が少しでも上がればいいんだけど。

「別にいいよ、後ろとか向かなくて。
　人命救助みたいなもんだろ、これ」

片手で器用に薬を開けた僕は、1度それを自分の口の中に入れた。
横たわる先輩の体を軽く起こす。
抑制剤が効いているとはいえ、僕の前腕は普通の人よりは力がある。

「」

先輩にだけ聞こえる程度の小声で僕は囁く。
そうして事も無げに、先輩の唇に口付けた。

骨も砕ける歯を持てば、錠剤を多少砕くことも可能だ。
眠る先輩が飲み込みやすいよう、出来る限りの事はして。
甲斐甲斐しいと言われればそうかもしれない。
目の前にいるのが先輩じゃなかったら、僕も別にここまでしなかっただろうし。

「……はい、終わり」

先輩を再度横たわらせると、白い世界でまた僕は鏡沼の方を向いた。
効くか効かないかはあとは先輩の異能次第だ。

結果を待つばかりになるだろう。

「……こんな状況じゃなきゃ、消えときますよって
　言えてたんですがねぇ。
　ええ、人命救助で間違いねぇですよ」

命綱を離す勇気は無いから。
声にほんの少し申し訳なさを滲ませ、律儀に背を向けた。
認識しないなら、最初から無いのと同じと言わんばかりに。
囁いた事さえ、知ろうとはしないだろう。

声を掛けられるまで、鏡沼はただ真っ白な空間を見つめていた。

「……こんな状況じゃなきゃ、消えときますよって
　言えてたんですがねぇ。
　ええ、人命救助で間違いねぇですよ」

命綱を離す勇気は無いから。
声にほんの少し申し訳なさを滲ませ、律儀に背を向けた。
認識しないなら、最初から無いのと同じと言わんばかりに。
囁いた事さえ、知ろうとはしないだろう。

声を掛けられるまで、鏡沼はただ真っ白な空間を見つめていた。

声を掛けられ、振り返った。
鏡沼の気配も、姿も、今はまだ捉えられるだろう。

「……アンタに僕が認識出来なくなる前に、一つだけ。
　アイツ、人間を飼うとか馬鹿みてぇな事抜かしてますが。
　根っからの悪人って訳じゃねぇ筈なんで。
　もうちっと仲よくしてくれると、僕としては嬉しいですね」

そう、勝手な事だけ言い遺して。
空間が解けるであろう直前に、守屋先輩の手を握った。

声を掛けられ、振り返った。
鏡沼の気配も、姿も、今はまだ捉えられるだろう。

「……アンタに僕が認識出来なくなる前に、一つだけ。
　アイツ、人間を飼うとか馬鹿みてぇな事抜かしてますが。
　根っからの悪人って訳じゃねぇ筈なんで。
　もうちっと仲よくしてくれると、僕としては嬉しいですね」

そう、勝手な事だけ言い遺して。
空間が解けるであろう直前に、守屋先輩の手を握った。

「………無理だよ」

鏡沼の言葉に、良い返答はできなかった。
少し間を空けて考えた上で、これだ。
僕はあいつのことが大嫌いだ。

「良い奴とか悪い奴とか、そんな話じゃない。
　やり方が何より気に食わないんだから」

当然だろう。
その何処まで、鏡沼が知ってるかは知らないけどさ。
僕の異能を知った今なら、いくらでも推測は出来るはずだ。

「まあ、​──​──でも。
　ただの悪いやつじゃないってのは、知ってるよ」

こんなことになる前は、親しい方の友人だった。
だからこそ腹を立てているというのもあるんだから。

小さく呟いた僕は、世界が色付くのを待っていた。
言葉の否定が、最後の会話になるかもしれないなんて、それを是と出来なかっただけだったのかもしれないけど。

あなたの言葉に、鏡沼はただ笑顔を返した。

何かしら、名前のある関係ではない。
ただ、鏡沼にとって、件の人物は。
他の誰がそうだろうと、唯一人、絶対に自分を害する事は無いと
確信をもって接せる相手だったのだ。


それが、鏡沼がメッセンジャーをしていた理由の全て。

薬を呑まされ、嚥下する。
意識のない身体では難しかっただろうが、
ここまで丁重に扱われたならそれは成し得るだろう。

次第に、真っ白な世界も薄く途切れていくだろう。
異能が暴走したのなら、鎮静されれば元通り。
単純な話なのだから。

あなたたちは、元の放送室へと戻ってきた。
……三限目が終わるチャイムが鳴る。

三限目終了より後で、あなたにとって都合のいい時間。
鏡沼から、メッセージが届くだろう。

『今日ですけど、いつ頃行くのが良い感じでやがります？
　よく考えたら、静の家の場所まで知らねぇなと思いまして。
　車で帰ってやがりましたが、遠いんです？』

向かう先が同じなのも、告げた言葉の意図する意味が同じなのも、無理はない。

保健室に辿り着いた僕は、入れ違いに飛び出す保健医から先客がいる旨を聞いた。
何処にもそんな人は見当たらないから、勝手に納得して保健医の示したベッドに横になる。

居るけど、居ないんだよな。
変な感覚だよ、これは。

カーテンを隔てた隣のベッドに、鏡沼創は居るのだろう。
気配どころか、姿も無いが。
声を掛けられたのかどうかさえ、あなたにはきっとわからない。
テンプレの如き笑みも、ふざけた口調も、あなたの世界からは
消えてしまった。
其処に居る筈なのに、居ない。
何処にでも居る筈なのに、あなたには感じ取る事が出来ない。

ただ。他に誰も居ない筈の保健室で。
蛍光灯が一瞬切られ、すぐに点いた。
それだけ。

『いつでもいいよ』『朝の内に掃除とか終わらせたっぽい』
『家は近いけど　心配だからって』『近くまで送られてる』

『ここ』『遠かったら、帰りの車に乗る？』
寝転がった犬のスタンプと共に、住所らしき文章が送られてくる。

『予想以上に近けぇですね？
　車出す手間の方が掛かりそうな距離じゃねぇですか』

とは言え、鏡沼は現在、保健室の住人である。
放課後までに、どれだけ復調出来るかわからない。
歩きで行くと答えてしまうと、行けなかった時に困る訳で。

『ご迷惑でなければ、乗せてもらって構わねぇですかね？』

送信してから、食事やら風呂やらの諸問題に思い当たる。
どうやら、自分で思うより思考が回ってないらしい。

『あ、でも、静は下校時刻になったら即帰っちまいますよね？』

蛍光灯が一瞬の明滅をする。
流石に怪奇現象だと驚く筈もない。
そこに『居る』ということに確信を持つだけだ。

ベッドに腰掛けた僕は、ポケットからスマートフォンを取り出す。
部活の連絡とくらいでしか使った試しはなかったメッセージアプリ。
それを起動して立ち上がると、目立ちそうな机に置きに行った。

スマートフォンの画面は、友達申請のQRコードを映している。

『大丈夫だぞ』『車、あと一人二人は乗れる』

現状相手がどうなっているか知らずにいる身、
何かを勘付いた様でもなく、今までと変わらない文が届く。

『うーん、多分？』『誰かに呼ばれなかったら、そうかも』
『残った方がよかったら残る。
　車は、家に連絡すれば時間合わせてくれるし』

机に置いてから、少しして。
あなたのスマートフォンから、着信音がするだろう。

『こういう事しやがるとは、思ってませんでしたよ。
　僕は思うより、幸せモンだったみてぇですね』

名乗りもしない、ただそれだけの文面。
他の誰かの仕業という可能性がある、唯の機械の動作。
だからこそ、あなたはこのメッセージを正しく認識出来る。
敏いあなたになら、あんなふざけた口調が日常的に
使われていた意味も、きっとわかるだろう。

『残った方がいいと言いやがりますか、その時間から
　行っちまったら、飯とか風呂とかどうしようかなと。
　僕は寮生なんで、静が一緒にってんなら多分可能でやがり
　ますが』

どうするのが一番いいか、考え込む。

着信音が聞こえると、スマートフォンを回収しに行った。
文明の利器とはよく言ったものだ。
そこに居ない人とすら会話ができる機械なのだから。

『悪いけど、諦め悪いんだ』
『普段見えないのはもう仕方ないけど、だからってそれで終わりって訳じゃないし』

博打だとして、失敗しても怪我のない博打だ。
なら試してみる価値はあるだろう。
実際こうして、賭けには勝ったわけだし。

『お互い無茶したから心配でね』
『気分はどう？』
『先に教えてくれてたお陰で、あんたが見えなくなっても僕はパニクらずに済んだけど』

保健室を訪ねるなら。
あなたには、確かに鏡沼がベッドに寝ているとわかるだろう。
顔色は多少悪く感じるが、スマホでメッセージをやり取りしてる
様子を見るに、絶対安静の重症でもなさそうだ。

つまり、事情聴取をしても問題無い。

『あ、そっか』『寮にご飯とお風呂あるもんな』

『どうしよ？　オレの家で創の分も一通り出せるけど、
　オレが寮でご飯とお風呂済ましてもいいよ』
『その時は御袋に一言伝えとくから』

鏡沼の異能は、あくまでも脳にしか影響を与えない。
つまり、GPSは動作するし、鏡沼本人は自動ドアに反応されるし
こうして、スマホでメッセージを送る事も可能なのだ。

『確かに、終わりになりやがりませんでしたねぇ。
　かくれんぼは、僕の負けでやがりますよ』

『万全の体調だとは流石に言えねぇですが、休めば問題ねぇ
　ですよ。そっちこそ、どんな感じでやがります？』
『例の薬でやがるんでしょう？　アレ』
『二日連続で飲んで、全く問題ねぇとは思えねぇんですが。
　元々の異能を酷使しただけの僕とは、違げぇでしょう』

『よっぽど、言わずに消えちまおうかと思ったんですがね。
　パニクった時のアンタの行動が、読めねぇ感じで
　やがりましたから』
『冷静な時なら、話が通じる気もしちまってましたんで』

スマートフォンを見ながら僕はベッドに横になる。
衣擦れの音がカーテンの向こうから聞こえるだろう。

『勝ちは気分がいいね』
『少なくとも、諦めて何もしなかったよりはずっと』

『正直、吐きそうってくらいある』
『でもまあ、それくらい。抑制剤がよかったかもね』

吐き気と共にあった感覚が薄れている。
理性ある人間と、野生の獣の本能とが抗う感覚。
抑制剤が切れればどうなるかは分からないが、元々獣になりたくない僕だから抗い続けるのは構わない。

『ああ、判断は正しかったと思うよ』
『言われてなかったら巫山戯るなくらいは思っただろうし』

そして諦めが悪いのも今しがた知ったところだろう。
冷静に判断できる今なら思いつく電子機器を介してのやり取りだったが、そうなっていたときに何を仕出かしていたから自分にも分からない。

『あると言うか、僕個人の為に何か用意されちまってるって
　訳じゃねぇんですよね。
　今から色々用意すんのって、静ん家は大変じゃねぇです？』

『うん……ん？　オレの家？　たぶん大丈夫。
　人来るかもって話したら　結構喜んでたから』
『風呂も飯食べる部屋も広いし
　大勢来るとかじゃないなら、すぐ出せると思う』

隣のベッドは、静かだ。
人が居るとわかっていても、疑わしく思えてしまう程に。

『そりゃ、何よりでやがりますね』
『けど僕も、負けちまったのに悪くねぇ気分なんですよ』
『何ででやがりますかねぇ？』

『効くかは、正直賭けでやがりましたがね。
　余りも、別に返さなくて構わねぇんで。キツそうだったら
　飲んじまってください』

『僕の判断力も、馬鹿に出来ねぇですねぇ』
『身体能力的には、僕は一般人そのものでやがりますから。
　異能無しで、キレて殴りに来た朝日とやりあったらなんて
　考えるだけで震えが来ちまいますよ』

『ま、お互いよく頑張りましたって感じでやがりますかね』

『んじゃ、初対面で恐縮でやがりますが、お邪魔させて
　もらっちまいますかねぇ』
『流石にそうなると、手土産の一つも持ってかねぇと失礼で
　やがりますか。
　なんか、静ん家の人が好きな食べモンとか、持ってったら
　喜ばれそうなモンとか、心当たりねぇです？』

ついでに、風呂に入るなら抑制剤もどこかで調達しなければ。
昨日の件を踏まえて、多めに異能抑制剤を持って来たものの

隣のベッドに鏡沼がいるなんて嘘みたいな静けさ。
自分のスマートフォンだけが、ただ着信を告げ続ける。
悪くはない。僕は孤独は嫌いじゃないし、嘘みたいでも隣には鏡沼がいる。

『さあ。僕は鏡沼じゃないから』
『鏡沼の気持ちは分からないけど』
『そう言われるなら諦めずにいてよかったかな』

『返そうにも誰かに頼むとかしかないし』
『そういうことなら有難く貰うよ』
『こういうの、世話になると負けた気がしてあんまり使ったことなかったんだけどな』

『殴る程度で済むだけマシと思ってよ』
『そうなってた時加減できたか分からないから、マシかどうかは保証できないけど』

『まあ、うん』
『かなり頑張った、と思うよ』
『お互いね。無茶するよ、本当に』

返信は間を置かず続いてるのに、鏡沼のベッドからは
着信音やバイブの振動音さえしないのは、それさえも
“鏡沼創の存在”を示すものだからかも知れない。

『僕の気持ちなんて、僕もわかんねぇですからねぇ』
『けど、ありがとうごぜーます。朝日』

『負けず嫌いなのは結構でやがりますがね？』
『こういうモンに頼ってでも、万全の状態にしとかねぇと』
『本当に勝ちてぇモンに、コンディション悪くて勝てねぇ方が
　嫌じゃねぇです？』

『そりゃ、喉笛かっ切られちまったら即死でしょうから
　殴る方がマシと言えやがりますがね？』
『僕はか弱いんで、朝日に加減無しでぶん殴られたら
　普通に死んじまいますよ』

『本当に、無茶しまくっちまいましたねぇ』
『無茶しちまって、それなりに代償も受けちまいましたが』
『悪くねぇ結果になったんじゃねぇかと、僕は思いますよ』

『んー……いや……』
『なんていうか、オレが人を呼ぶだけですごい喜んでたから……
　あの感じだと、何でも嬉しがる気がする』

『だから、そういうのはあれば、でいいと思うよ』
『一応、御爺婆が洋食好きだから、お菓子はよく置いてるけど。
　チョコクッキーとか、適当なやつ』

……この天才肌の無知な人魚は、少なくとも抑制剤を服用している様は誰も知らない。というより、その実服用した事がない。
学校からの指示で、最低限だけは持っている、かもしれないが。

『何でも、が一番難問でやがりますからねぇ』
『そういう事なら、クッキーか何かにしちまいましょうか』
『ちなみに、何人家族でやがります？
　なんか、結構人数居やがる感じじゃねぇです？』

鏡沼は、異能抑制剤を常に持ち歩いているし
抑制アクセサリーである髪紐を外す入浴前には、必ず服用する。
自身の異能を半分ほどしか制御出来ていない上に、範囲が広く
効果が強く……のだ。
アクセサリー１つに頼り切るのは、リスクが高い。

『ん。ありがと』『たぶんすごい喜ぶ』

『家にいる家族は、六人？　御爺婆と、親父に御袋、でオレと弟』
『家族じゃないけど、家の掃除とか御爺婆の面倒見てる人が二人、庭の手入れする人が一人いる。
　ただ、あの三人は学校終わった頃は帰ってるから居ないよ』

総計九人。それ程に大きな家ではあるのだろう。

『予想通り、結構な人数でやがりますねぇ』
『なら、六人分って想定で買っときゃ問題ねぇでしょう』

校内または近郊で買える物になるので、大した物にはならないが
無いよりはマシなので。

『そんじゃ、部活終わる頃にプールの方行っちまいますね。
　静の髪乾かして、そっから校門向かう感じで構わねぇです？』

『大家族…………』

『構わないぞ』『今度は頼り過ぎないようにするからな』
『次はオレも　ちゃんとドライヤー使えるんだ』

ぐっ、とガッツポーズをするウサギのスタンプ。自信満々。

『はいはい。お手並み拝見、させてもらっちまいますよ』

そこで一度、返信は途切れ。
水泳部の活動が終わる頃、プールサイドに鏡沼は姿を現す。
土産物を買ったのだろう。通学鞄の他に、紙袋を提げている。
少し顔色が良くないが、あなたが気付けるかは微妙な所だ。

……放課後から更に暫く時間が経ち、部員達が各々支度をして帰った頃合になれば、青年も水から陸へと上がる。
今日は授業が終わってからあまり泳いでいないのか、
以前よりも若干活力が余っているように見えるかもしれない。

「……ん、あ。う、……終わった、えっと」

他に人が居たばかりなのを気にしているのか、
一度周りを見回しつつ、言葉は以前のように辿々しく。
……貴方の顔色には気付いていなさそうだ。

「その、待たせた……すぐに、着替え、向かう」

「今日は、随分と元気そうでやがりますねぇ。
　一緒に泳げたらよかったんですが。
　色々と立て込んじまってましたし、買い物やら色々も
　必要だったんで、今日は難しいかなと。
　今来やがった所ですから、安心しやがってください」

ええ行きましょう、と更衣室へと向かう。

「ドライヤー、自分で試すんでしたっけ？
　ちゃんと出来やがりますかねぇ？」

くつくつと、揶揄う様に笑った。

「んー、友達とあんまん、交換したりしてたから……。
　わかった、安心、する……」

髪を雑に絞りつつ更衣室へと揃って向かうと、
貴方の揶揄いに若干頬を膨らませた。
席につき、ドライヤーを両手で握り……

「できるよ、見てたもん……み゛っ！」
ごお、と最大出力で冷風を頭に浴びた。

　
「はあい風紀委員です。
事情聴取……

守屋女史を乱雑に投げる訳にはさすがに行かなかったが、筋肉マッチョでもないので普通に疲れはする。先生に経緯の説明などはもう他の2人任せだ。知らないので仕方ない。

「で、随分顔色悪いですね、異能の使い過ぎか何かですか？
聞きたい事は山々なんですけど、本当に調子が悪いなら鬼ですが後でにはします。どうします？」

なお、主に聞きたい事としては、「事件のあらまし」と「消えた後何があったか」と、どうにも不自然に見えた「朝日との関係」の3点だ。

あらましは経緯自体は知っているので、二人が消えた守屋に具体的にどんな異能アプローチで干渉したか、等を聞きたい。

「おっ、交換出来るようなお友達が出来やがったんですねぇ。
　よかったじゃねぇですか」

思いっきり冷風を浴びてしまったあなたの手に
咄嗟に自分の手を添えて、温風へと切り替える。

「っと……ココですよ、ココ。こうして、冷たい風と
　温かい風を切り替えられる様になってやがるんで」

「はぁい、同じく風紀委員の鏡沼創くんでやがりますよ〜。
　悪りぃですねぇ、全部丸投げしちまって」

そう、いっそ態とらしいくらいにいつも通りの声色で答える。

「察しが良くて助かっちまいます。
　ま、そんなトコでやがりますよ。
　……そうですねぇ。もうちょい後のタイミングで
　他の二人と別の場所で、の方が有難てぇですね。
　ちょいと確かめてぇ事もありやがるんで。
　具体的には、守屋先輩が起きた後。
　その方が、より正確に報告も出来やがりますんで」

「ぶあ、あったかい！
　で……でもこれで、乾かす、できる……！」

温風に切り替えて貰ったことで、恐る恐る髪を乾かそうとし始めた。
拙い手の動きも相まって、重量のある髪が大きく揺れる。

「そう、なの……
　あんまん、ピザまん、半分こ、おいしかった……
　明日も、友達に……ぷれぜんと、する……！」
髪を乾かそうと苦戦しつつ。わたわた……はわ…………

「うーん……。静は髪の毛長げぇですから、練習した方が
　良さげな感じでやがりますねぇ。
　まず、片手で持ってもらって構わねぇです？」

そう言うとあなたの後ろへ回り、ドライヤーを持つ手に
自分の手を重ねる様にして握って

「こうして、もう一方の手で梳く様にしてやりゃいいんで。
　出来そうでやがりますかね？」

言いながら、手取り足取り教えていく。

「ん、んん……こうする……？」
学び自体は悪くなく、ぎこちない動きながらも言われた通りに進め、
……片手にドライヤー、もう片方で白い髪を梳いて乾かしていく。

「難しい、い、家で……同じこと、練習する、やる……」
「この前、やってもらったみたいに、したいのにーっ……」
貴方がやっていたようにやりたくても、
知識と経験の両方が欠けていては近づけず、ふるふると微かに震えた。

「風紀委員の鏡沼くんならご協力してくれますよね？

ふむ。まあ今すぐ聞かないと死ぬ案件でもないですしそれは構いませんよ。知れる情報が増えるに越した事もないので。

俺も少し朝日後輩と会話したら出ていくつもりです。
ずっとここで待ってるほど、風紀委員も暇じゃないのはご存じでしょう？」

要するに、自分は一度出るので、守屋が起きて貴方の会話が色々と落ち着いた後に何処かで話すのは問題ないと伝えている。

場所は風紀委員室ならいつでも人払いも容易な為、時間ができたらそこにでも来て欲しいと伝えるだろう。

「ええ、そうですそうです。
　この調子なら、きっとすぐ出来るようになりやがります」

震えるあなたの頭を、乾かしついでにわしゃわしゃと撫でる。
よしよしと褒める様に。

「“したい”って思って頑張れる静は、偉れぇですねぇ。
　その意気でやがりますよ」

熱意と希望は、何にも勝ると鏡沼は考えている。

「ええ、勿論でやがりますよ。
　僕もこのザマになっちまってますしねぇ。
　猫の手も貸せねぇで申し訳ねぇです」

そう、風紀委員室への呼び出しも快く了承する。
呼び出された通りの時間に、あなたの元を鏡沼が訪れるだろう。

「んみ……やる、がんばるね……」

貴方に撫でられ、くるくると喉を鳴らして猫みたく喜ぶ青年。
そのまま一通り乾いて着替え終わるまで鳴き声は続いて、
機嫌良さげにくるくる、ころころと時折聞こえるかもしれない。

「んしょ……あ、そうだ、ご飯」
「邪魔したくないから、部屋で食べてもいいって、連絡きてた。
　どっちがいいか、あなた、に聞くの、忘れてた……」

「『僕もこのザマ』ね。
血が反動か何かで噴き出たのは見ましたが。
……まあ、纏めてあとで」

とだけ告げて。
場所は変わり風紀委員の管理する部屋。
人払いはしているし防音もばっちりだ。特殊な異能でなければそう誰かに聞かれもしないだろう。

「体調と顔色は少しはマシにはなりましたか？」

椅子に座るのを進めつつ、風紀委員にいる鏡沼ならお茶など好きに取れるだろうから淹れたりはしない。むしろ淹れろと言わんばかりだ。

「さて。じゃあまあ、お願いしますかね。説明を」

「ええ。僕は、頑張る静をいつでも応援しやがってますから」

機嫌良さげなあなたに、自然と心が軽くなる。
色々あった今日の疲れが、少し溶けた様な気がして。
今日はそっちの口調でやがるんですねぇ、と再度撫でる。

「そういう事なら、お部屋で頂いちまいましょうか？
　家族の団欒にお邪魔しちまうのも、悪りぃ気しやがりますし」

髪が乾き、あなたの着替えが済んだら更衣室を後にするだろう。

「ええ、お陰様で大分マシになりやがりましたよ」

そう答える鏡沼は、やはり普段に比べると顔色が良くない。
保健室に居た時よりは、幾分回復している様だが。
勝手知ったるといった様子で、あなたの分のお茶まで淹れた。
どうぞ、と勧めてから口を開いた。

「どっから説明したものか、ちと難しいですがね。
　まず、僕の異能が何かって話からにしやがりましょうか。
　……普川先輩。僕は此処に“居る”か“居ない”か
　わかりやがります？」

ヒントならもう出しちまってますよ、と。

「ん、ん……や、その……
　他の人に、あの口調、知られたくないから……」

人目につきそうな所では我慢をしているようだ。
撫でられて喉を鳴らしつつ、
若干貴方の手へと頭を押し付けるように動く。

「うん、わかった……。
　御爺婆も親も別の部屋にいるから好きにしていいよ、って言ってた」
家族から届いたのであろう文章をそのまま読み上げる図。
一通り済むと貴方についていくか、
並ぶような形で更衣室から出て校舎の外へと向かおうとする。

「おや、新しいお友達の前では使ってねぇんです？
　特に問題ねぇ気がしやがりますが」

押し付けられた頭をポンポンとして、一度手を離した。
身長差がそこまでないので、撫でたまま歩くのは少し難しい。

「お気遣い頂いちまってる感じでやがりますねぇ。
　僕の事は、恐らく相当気になっちまってるでしょうに」

「生憎ですが普川先輩は異能がその手のタイプじゃないんでどうにもうまく捉えにくいんですよね、感覚として」

とは言え、あの事件の時多少の話は聞いていた。
少しだけ知識はある、に近いだろうか。

淹れてもらったお茶には「どうも」と一言礼を告げる。元々嫌味ったらしい上に、温厚…よく言えば流されやすい風紀委員長の代わりに実質風紀委員を取り仕切ってるのがこの男だ。

外からの評価は良くないが、意外にも風紀内では比較的まともな印象を見せることは多い。後輩に対する当たりも普段と比べればかなり少なかった。お茶は淹れさせるが。

「普段なら、本体は別にいて今会話してる鏡沼後輩は分体みたいなもんと思ってたんですけどね。ただ、他者から認識されてるならそれは『居る』って事になってんじゃないんですか？

ただ、先ほど『猫の手も貸せねぇ』って言ってたんで、本体がまんま乗り込んできてるのかとも考えましたが、どっちにしろそれでも『居る』になりますねぇ」

「……80点ってトコでやがりますかねぇ。
　今の僕は、ちゃんと『本物』でやがるんで」

そう言って、あなたに淹れたお茶を指し示した。

「こうやって、茶を淹れてアンタに出せるのは『本物』の
　僕だけでやがるんで」

鏡沼があなたにお茶を淹れるのは、いつもという訳ではない。
すんなり淹れるかと思えば、何だかんだで淹れなかったり
或いは、淹れたが自分だけ飲んでいたりもしていただろう。

「ただ『認識されてるから居る』ってのは、僕に関しちゃ
　不正解でしかねぇんですよ。僕の異能は
　『脳に干渉して“鏡沼創”という存在の認識を書き換える』
　ってモンなんで。例えば──……」

言葉の途中で、鏡沼の姿が突然消えた。
あなたが、確かに消えたと理解する程度の間が空いた後で
背後から声が掛かる。

「──……こんな風に『認識出来ねぇ』って風に弄ってやる
　事は、別に本体として“居た”って出来ちまうんですね。
　あ、ワープ能力はねぇんで、普通に歩いて後ろに
　回っちまっただけですよ。
　で、『触られた』っていう風に認識を書き換えちまえば
　あたかも実体があるかの様に振舞えちまうんです」

「……あ、ああ。前に乗ると危険だって。
　御爺、今日は寄り道無くていいぞ」

運転席に座るタクシードライバーに外見の似た人物へ
そう声をかけると、青年はのんびりと足を揺らし始めた。

時折外を見たり貴方の方を見たり、落ち着かなさげに視線をふらつかせている。口調は二人きりだからか元に戻した様子。

「……その、着いたらオレの部屋、そのまま案内する。
　部屋入ったら飯運ぶってさ」

「なら、お土産は此方の方に渡して届けてもらっちまった方が
　良い感じでやがりますかね？」

あなたが同意するなら、信号待ちか何かのタイミングで
運転手へと紙袋を預けるだろう。

「ふふ、随分と落ち着かねぇ感じじゃねぇですか。
　何をそんなにそわそわしてやがるんです？」

「ん、手っ取り早いのはそれかも。御爺」
荷物を受け取ったのは、白い手袋越しに皺のある大きな手。
運転手は空の助手席へとそれを置き、再び器用に運転を始める。

「だって……数分だけど、家族以外に誰か車乗ってるの、初めてだし……
　家に人呼ぶのも、やったことなくて……」
「全部家族は喜んでたから、良いことだとは思うんだけど。
　創がオレの家に来るの、なんか落ち着かない……」

流れる景色が遅くなっていき、閑静な住宅地へと入り込み。
周りと比べて異質なほどに大きな門の前で、
走っていた車は一度ぴたりと停まり、後部座席のドアが開く。

「……こっち。降りて家入ったら一階左、一番奥。
　二階はたぶん御袋とか居るから、気にしないで」

「落ち着かねぇってのは、嫌だからとかじゃねぇです？」

少し意地悪な問い掛けをしてしまったかもしれない、と
口に出してから思う。
自分と違って真っ直ぐな存在が、そんな事思う筈もないのに。

止まった車から降り、「大きい家でやがりますねぇ」と
シンプルな感想を漏らした。
豪邸だろうというのは、今までのやり取りで予想出来てた
ので、驚きはあまりない。
事前情報が無かったら、流石の鏡沼も動揺していただろうが。

「はい、お邪魔しちまいますねっと」

あなたに続き、部屋へと向かう。
一体どんな部屋なのだろう、と想像しつつ。

「嫌じゃ、ない。そういうんじゃなくて、なんか……
　この前みたいに、ぴりぴりする。すげー変な感じ。
　色々気にしすぎてる、とかなのかな……」

広い庭は手広く整えられ、一角には丁寧に並べられた盆栽。
西洋風の住宅は正しく豪邸で、『金持ちの家』そのもののようでもある。入れば内装もそれに見合った二階建て。
青年はそれらには目もくれず、階段ではなく一階の奥へと貴方を案内することだろう。


ぽつりと呟き、辿り着いた部屋の扉を開けば。

……その先には、学生の自室としてはかなり殺風景、
生活の上で最低限の家具以外、大凡殆ど何もない大きな一室が在る。
白い床、同色の豪奢なベッドやテーブルに椅子と棚、空色の壁紙と天井。
あるのは本当に、その程度だけの部屋。

「────……それは」

答え掛けて、言葉を切る。
今なら、その想いを摘む事も花開かせる事も自在だろう。
あなたは素直過ぎるから。染まり易い純白だから。
けれど自分は、無理に染めたいとは思わなかった。
在るがままに任せるのが一番だろう、というのもあったし
何より、自分自身が“透明”だったから。

「その内、自然とわかるんじゃねぇですかね？」

だから。
あなたの部屋に足を踏み入れて、目を瞠ったのだ。

「……此処、静の部屋なんです？
　てっきり、ぬいぐるみが沢山あったりしやがるのかなとか
　思っちまってました。水族館を作る、とも言ってましたし」

こんなに空っぽなのは、予想外で。

「……、……」

ふ、と瞼を僅かに伏せ、向かい並んだ椅子の片方に腰掛ける。

「そう。ここだよ、オレの部屋。
　そういうのは物置の方に飾ってる。近くに置きたくなくてな」
白と青ばかりの部屋に青年は溶け込んでいて、
そうでないものは足元へ置いた鞄と、招かれた貴方自身ぐらいのもので。

「……あまり、物全般に興味向かねーんだ。
　水族館は作りたいし、売ってるものとか全部集めたいけど、
　それはオレが一緒に泳ぎたいからで、魚が好きなだけだし」
「家族は色々装飾品とか買ってたけど、全部断った。
　あってもどうせ、オレは水の中にばかり居るから」

「……成程。　　　　　
　じゃあ僕は、静と同じ水の中に初めて入れてもらえた存在って
　事になりやがるんですかね？」

近くに何も置きたくないと言うあなたが、自分の事は
招き入れたいと願ってくれたのだろうかと。
光栄だという想いと、騙してる様な罪悪感が綯い交ぜになる。

スマートフォンが手の中で震える。
その瞬間だけ、何処に居るか分からない鏡沼が、確かに何処かには居るのだと確信できる。

『どうも』
『いいのに、別に』

悪い気はしないけど。

『逆、かな』
『ここぞと言う時に異能が使えないと困るんだよね』
『守屋先輩の事とかもそうだし』
『ああいう時だけは、この異能に感謝できるから』

『そりゃ良かった』
『僕もこの歳で前科者にはなりたくない』

勢喜のことは殺してやるくらい思った事もあったけだ。
それは打ち込まない。

『うん、そうだね』
『また何時でも連絡して』
『僕、1回寝るよ。流石にキツい』

「……。うん、創は部屋に居ても、やな感じしない。
　なんでか、わかんないけど……
　一緒に飯食べたり、寝たりとかするの、平気だと思った」
「仲良し、そういうことするもの、合ってる……？
　そういう話、ちょっとだけ他の人のを聞いた」

足と腕をそわそわ、ぱたぱた揺らしつつ、
何処ぞで耳にしたのか言葉を続ける。

「好き、恋、人はたくさんする。好きがいっぱい居る。
　小学校からたくさん、でもオレはしたことない」
「創みたいに仲良しができたら、
　こんな風に部屋に入れたらいいのか……？
　オレ、何も知らないけど、創は知ってるか……？」

『僕が、言いたかったから言っちまっただけですんで』

『まあ、確かにそうでやがりますね』
『僕が抑制アクセを着けてまで、この七面倒臭い異能を
　垂れ流しにしてる理由も、似たようなもんでやがりますし』
『常に完全に使えねぇってのは、困っちまいますよね』

『僕も、友達を前科者にはさせたくねぇですね』

『はい、ゆっくり休みやがってください』

返信は、其処で一度途切れた。

実は鏡沼は、相手からの連絡以外でメッセージアプリを
使う習慣が無かったりする。
自分から連絡する分には、相手の前に現れた方が早いからだ。
だから、性格に反してスタンプの類もろくに持ってない。
けれどきっと、その内賑やかな文面になっていくのだろう。

「ええ、合ってやがりますよ。
　僕も、静と一緒にご飯食べたり寝たりするの嫌じゃねぇです。
　って言うか、そうじゃなきゃ来ねぇですよ。
　仲良しだから、平気って感じちまうんでしょうね」

そこまで肯定して、話の流れが変わった事に少し言葉を切る。
厄介なのは、流れが変わったという自覚があなたに無い事だ。
友情と恋を同列に語っていると、気付いていない。

「……友達としての好きと、恋の好きは、またちょっと
　違げぇんですよ。同じ好きって言葉なんで、紛らわしくて
　しょうがねぇんですけどね」
「僕は確かに、静よりは色々知っちまってますねぇ。
　そうですねぇ。僕みてぇな仲良しが出来たなら、こうして
　部屋に招いてあげたら喜ぶんじゃねぇでしょうか。
　僕も、招いてもらえてんの嬉しい感じしやがるんで」

自分に出来る範囲で、あなたに理解してもらえそうな
言い回しを探っていく。
あなたの興味が、今は恋にあるのだろうと当たりをつけて。

「部屋に入れたら嬉しいのか、そうか……」
「で、あそこも合ってる、うん……。
　……？　んん？　言い方同じなのに違うのか」

丁寧々々に、ただ悪意に触れることの無いよう守られ続けた青年は、純真無垢ないきものといえば言い得て妙で。

「じゃあ、オレとアンタの場合はどっちなんだろ？」
「沢山する恋のうちの一人に、
　オレはアンタを含んでんのかな。んー……？」
「でも絵本じゃ、恋は一人にしかしてなかったから、
　なんか聞いた話と噛み合わないんだよなー……」

至極厄介なことに、青年の聞き齧った知識は中途半端が過ぎていて、
自身がどう思っているのかも、
貴方がどういったひとであるのかも、未だに理解しきれていない。

貴方の言葉を聞き、食事の到着を待ちながらも、
聞いた話と読んだ話の食い違いに首を傾げている。

「人によって感じ方は色々で、静の場合は違う可能性も
　ありやがるんで、軽い気持ちで聞いて欲しいんですがね？
　友達としての好きは、心が温かくなるような感じで
　恋としての好きは、胸が高鳴るとかドキドキするって
　表現を聞く事が多い感じでやがりますね」

一つ一つ、慎重に言葉を選ぶ。
妙な先入観を与えれば、簡単に染まってしまうだろうから。

「恋の仕方も、人それぞれって感じでやがりますからねぇ。
　沢山の恋をするタイプも、一人の人に夢中になるタイプも
　そりゃ居やがるでしょう」

こんな話をしてたら、親御さんに怒られちまいませんかね？
そんな事を内心呟いた。

「わからん」

思わず頭の悪い本音が漏れた。

「いや何一つわからんという訳ではないですよ。
脳の認識をイジってオンオフにして消えた風に見せかける。
それも可能なクソ物騒に聞こえる異能なのは。

ただ『今は本体』って事は分体の時もあるんでしょ？
あれ一時的に一部の人間の認識だけ書き換えてるって事？
それか、ワープは出来ないってことはー……
本体が来るまでの繋ぎとしてそうしてる感じなんですかね」

ふわふわとした認識しかできていない。
もとい深く考え過ぎると頭がショートしかねない。
自分は既に、もうその手の考え過ぎる異能で手一杯だから。

「個人差ってやつか？　んー……あ、ごめん、急にこんなこと聞いて。
　ちょっと気になってて……
　こいつと接吻しちまった時、好きだなーって思ったから……」
ふと自分の鞄を漁り、取り出したのは――。
水に浮かべて遊ぶタイプのようだ。

「創の話聞く感じだと、こいつのことは友達っぽいな」
でもなあ、と微かに呟く。
それより前に何度か感じた貴方への"違和感"は、そうではなく。
貴方の説明に当てはめるのだとしたら、
「……創はこいつとは違う気がする。後者なのかな」
理解しているのかは不明瞭な様子で、ぽつぽつと声を漏らす。

「結局の所、悪い方じゃなさそうだな、この変な感じ。
　だったらいいんだ、安心した……」

「ええ、大正解でやがりますよ。クッソ物騒な異能です。
　しかも、単純なON・OFFだけじゃなくて“鏡沼創”を
　どう認識させるかも自由でやがるんですよね。
　鯱やらハムスターやらの僕が居ても、おかしかねぇんです」

「仰る通り、今朝みたいに一時凌ぎで使う事もありやがります。
　けどまあ問題は、僕がこのクソ物騒な異能を
　って事でやがりまして。
　他人の脳に負担掛けねぇ様に、野放しにせざるを得ないんで
　誰かが『居るかも』って思った所に僕が生えやがるんですよ。
　ま、全部の情報は僕にフィードバックされやがるんで
　記憶の齟齬とかはねぇですが」

「で、本題に戻しちまいましょうか。
　このクッソ物騒な異能のせいで、僕のアイデンティティって
　割とガッタガタでやがるんですね。
　それを何とかしてぇなーって思ったのが、守屋先輩で
　やがった訳ですね」

「要するにでやがります」

「接吻」

現代日本では中々聞かない言い回しに、思わず復唱する。

「あー……悪い事じゃねぇとは思うんですがね。
　悪くはねぇんですよ、何も」

額に手をやり、言うべきか言うまいか逡巡した。
けれど、交友歓迎が広がろうとしているあなたを、何も
知らないまま放置すれば、重大な事故が起こりかねない。

「静は、キス……接吻しちまって、そいつの事は友達だって
　思いやがった訳ですよね？
　例えば、接吻すればどっちの“好き”かわかるとして
　静は、僕としたいと思えちまいます？」

口は閉じていた。
開いた口が塞がらない、という慣用句はこう言う時か。
そう妙に自己解説的なナレーションが流れる程には、考えれば考える程、眩暈がしそうな異能だった。



思わず髪をくしゃりと掴むように抱えて呟きが零れた。
自分の異能も相当、で済むのだろうか。
面倒すぎる類だが、少なくとも制御不能ではない。何より、

「……どっちかというとそれ、」

「全部フィードバックされるのが問題じゃないですか？
脳と記憶の負担がかかるってレベルじゃないでしょ。
よくそれで発狂しないな、と一周回って感心しましたよ」

脳に負担を掛ける、の程度がわからない。
ただ、もしも、これが己の異能で選べたとしたら──
自分も“彼”も、目の前の彼と、同じ選択肢を取るだろう。
だからそれについて、何も言葉にはできなかった。

「まあそらヤンキーの鏡沼と風紀委員の鏡沼がいると、
　アイデンティティって何？ってなりかねませんね。

まあ、守屋女史なら知ったらやりかねないのはわかりますよ。
俺でも今正直同情したレベルです。そらなるでしょうね。

ただ、それでなんで守屋が消える事件になったんです？
元凶の元凶は否定はしませんが、
まあそちらに関しては勝手に一人でやらかす方の問題ですので」

「接吻……」「って言うらしい」
ひとつ肯定で頷いた。

「ああ、こいつはそれをしても変な感じしなかったし、
　格好良いなーってあったかくなった」
アノマロカリスを少し弄ると、
玩具らしく仕掛けがあるのかわさわさ動き始めた。かたかた……

「うーん？　創とするの嫌じゃないし、できるならやる……？
　……んん、でもそういうこと考えると、すごいむずむずする」
「なんだろ、痒いっていうか、ぴりぴり、息苦しいな」

呼吸関係の症状と思っている、のかもしれない。
実際近いような感覚は感じてはいるのだけども。

「これから飯と風呂済ませて寝るって考えるだけでも、
　ちょっとこう、そんな感じするから、
　あんまり考えないように、してた……みたいな……」
「不調とかで、心配掛けたくなかったし……」

「…………結局考えてるし、聞いちまったけど。
　……よくわかんないんだ、ほんとに」
ぽつ、ぽつ、付け加えるように呟き続ける。

「オレのこれは変なやつで、そうやって好きにならない方が
　いいって感じなら、もう考えないようにはしてみる」

「生憎と生まれた時からコレなんで、普通の感覚の方が
　よくわかんねぇんですよね。
　異能抑制剤飲んでる時の、いやに静かで落ち着ける感覚が
　ソレかなーって程度でやがりまして」

鏡沼創が、ある種神がかり的な処理能力を持ってるのは確かだ。
異能の一部なのか、必要だから開花した才なのかは不明だが。

「ヤンキーも風紀委員も生徒会役員も居やがりますねぇ。
　なんで、最低限のアイデンティティは作ってんですが」

常に浮かべられた微笑みも、態とらしい口調もその産物だ。

「コレは、あんま守屋先輩には聞かせらんねぇ話なんですが
　守屋先輩には僕を救いてぇって気持ちがあって、
　僕にはアイデンティティがねぇんですよ。
　つまり『守屋先輩が救える“鏡沼創”』が出来ちまった訳で」

「僕も詳細は聞いてねぇですが、守屋先輩の異能は
　認識阻害系でやがるんですね。
　で、守屋先輩の異能で僕を『誰にも認識できない世界』に
　手加減なしの全力で吹っ飛ばそうとしちまったんですよ。
　誰にも影響されねぇ世界に置いちまえば、僕でも
　アイデンティティが確立出来るんじゃねぇかって理屈で
　やがりますね。二人で其処へ行って、互いの認識も
　ぶった切っちまおうって。
　ま、その前に守屋先輩が一人で飛んじまったんですが」

それは恋だ、と言ってしまうのは簡単で。
あなたがその言葉を信じてしまっても、鏡沼創は問題無い。
相手の思った自分になってしまえる程、アイデンティティが
薄いのだから。
けれど、だからこそ選択権はあなたにあるべきだ。

「……じゃあ、こうしちまいましょう。
　したいか、したくないかで考えてみやがってください。
　静がしてぇって言うなら、僕はしちまいます。
　したくねぇって言うなら、僕はしません。
　ただ、したくねぇをしてぇに後で変える事は出来ても
　その逆は出来ねぇですから、よく考えやがってくださいね」

実際は、自分の異能で認識を書き換えてしまえば
『無かった事』にも出来てしまうのだけれど、敢えて伏せて。
鏡沼創は、あなたに選択を迫る。

「その感覚自体は、不調でもおかしい訳でもねぇんで。
　そこは安心しやがってくださいね」

「うん……、よく、考える……」

言ってから大体十秒と少し。
青年が再び言葉を発するのには、そう長い時間は掛からない。

「……し、たい」
もしもの僅かな想像で貴方を思い浮かべて、
「創と、してみたい」
胸の底から滲み出たものは、容易に青年の口を開かせた。

「途中からの才能開花じゃなくてよかったですね本当に
下手に“普通”をしててからそうじゃなくなるほうが、
余程ヤバい事になってたでしょうから、生まれつきで」

──そもそも耐えられない人間は、もう死んでいるのでは？
鏡沼に適性があったからこそこの異能でも生きてるが、
生まれつきでも精神が強い場合じゃなければ？
……考えれば考える程、深みに嵌りそうでやめた。

「まあへらへらしていまいちよくわからない不躾な奴。
という認識はあるからそれが作ったアイデンティティです？」
しかも増えたと、“救えた”のが。……」

「一つ思ったんですが、アイデンティティがないって事は『本体』って言ってもどの君も結局は全部君なんですよね？逆に言えば、救える鏡沼後輩が生まれたなら、結果的に救った事になったりした──的にはならないんです？」

あー…、と声が漏れた。なるほど、突然薬を飲みだしたのも、突然一人ぶっ飛んだのも。このややこしい異能と動機を聞けばやっと理解ができた。

「一人で飛んでってのが薬の効果で暴走したみたいなあれ？
……とは言えお前ら一旦消えてたじゃないですか。
そこで何とか試せて……ああ、でも朝日後輩もいましたか。

まあなら、3人では“朝日の認識する鏡沼”、が、────」

続きは紡がれなかった。
あの時、片方が言えばわざわざ言う必要がない言葉を“どっちも”が戻ってきた際にかけて来た。つまるところ、それは。

「……後悔しねぇですね？」

一度だけ確認して、あなたが頷くのならば。
鏡沼は顔を傾け、唇へ触れるだけのキスをするだろう。
いつでもあなたが逃げられるよう、顔等に手を添えたりはせず。
３秒ほど触れ合わせた後、顔を引いた。

「どうでしたかね？　何か、わかりやがりました？」

「朝日程じゃねぇですが、普川先輩もかなり察しが良くて
　助かっちまいます。
　現状に関しては、概ね想像通りでやがりますよ。
　」

それを、世間話の様なトーンで微笑んだまま話す鏡沼は


「別に、試そうとしたからこうなったってワケじゃねぇですが。
　さっき言ったでしょう？　相手の脳に負担掛けるって。
　負担掛けてぶっ壊したって、僕の異能は一点特化なんで
　『“鏡沼創”が認識出来なくなる』だけでやがりますが。
　守屋先輩に繋がる為に、僕は異能制御アクセも外して
　全力で異能使ってる状態で引き込まれちまったんです。
　守屋先輩の異能のお陰で、外にゃ漏れませんでしたが
　中の二人が無事じゃ済まねぇですよね？
　流石の僕も、あんな何もねぇ空間で誰にも認識して
　もらえねぇ状態になっちまうと、狂死しかねねぇんで
　完全に二人との接続を切る訳にもいかなくてですね」

少し考えてから、言葉を続ける。

「……もし切っちまってたら、僕だけ帰還不能にも
　なってやがりましたかね？
　兎に角、その状況になった時に、守屋先輩は既に意識が
　無い状態でやがったんですね。で、朝日が言うんですよ。
　自分一人の認識で事足りるなら、異能抑制剤が利くか
　試してる間、守屋先輩との接続を切ってくれと。
　僕は、正直二人ともぶっ壊しちまったかと思ってたんですが
　朝日の提案のお陰か、守屋先輩の方は問題なかったみてぇです」

「────────」
「────…………は？」

綴られた言葉に、呆けた声が出る。
はっとなって、横になっている彼を見る。
安らかに眠っているように見えるが……。

「…………誰が、何をしたのか……
　順を追って、教えてもらえるかな？」

落ち着いて、言葉のインパクトに流されないように。
原因の一端として。先輩として。
目に力を込める。

大したこと、してないんだけどな。
少なくとも僕の自覚としてはそうだった。
鏡沼のためにと思った記憶は1度もないし、そう思うには僕は鏡沼のことをよく知らないように思う。

『うん、おやすみ』
『鏡沼もゆっくり休めよ』

スマートフォンをスリープモードにして目を閉じた。
業務連絡以外は自分から人に連絡することがない僕だから、スタンプも何もない簡素な文は鏡沼と似たようなものだ。

それでいいと思っている僕はなかなか変わらないだろう。
それでも初めて鏡沼からスタンプが届く時、少し驚くくらいはするのかもしれなかった。

「え、う、うん……よく、考える……」
俯いてから再び口を開くまでは十秒と少し、
次の言葉を発するのに時間はさほど長くはかからず。


思い浮かべたものは青年の口を開かせるのには十分で、
「創と、してみたい……」
滲み出た感情は、初めての欲望を抱かせる。

「…………、」
そして貴方の行動に動作を停止した。
顔を赤くしてピタリと固まったまま、
控えめな外からのノックと去る人の足音がしても動かない。
食事を受け取る考えがすっぽ抜けている。

今のあなたの望みは、鏡沼に真実を話してもらう事。
それなら、『何が起きたか説明してくれる“鏡沼創”』として
この場に在るべきだ。

「守屋先輩が意識失う所までは、省いちまっていいですよね？
　そこでまあ、僕が持ってた異能抑制剤を試してみようかと
　思っちまいまして。その前に朝日へ、僕がわかる範囲での
　状況説明ってヤツをしやがったんですが。
　その中で、僕の異能のせいで起こるであろう不具合に
　ついても説明しちまったんですね」

「屋上でした話、覚えてやがります？
　自分と両親の認識野ぶっ壊しちまったって話。
　……あの時の僕は、異能抑制アクセも外しちまってたんで
　加減が出来ねぇ馬鹿力状態になりやがってました。
　守屋先輩の異能のお陰で外には漏れずに済んだんですが
　中の二人は、同じ様にぶっ壊しちまうでしょうねと。
　つまり、二人とも普段レベルの“鏡沼創”は認識出来なく
　なるって説明して、朝日に後を頼む気でやがったんです」

「…………けど、まあ。
　朝日が、すげぇ飲み込みも理解も早えぇ奴でやがりまして。
　抑制剤を試してる間、僕の異能を自分だけに向けてくれって
　言い出しちまったんですよ。そうすれば、守屋先輩は
　そこまで壊さずに済むかもって思いやがったんでしょうね。
　で、言われた通りにした結果が、現状でやがりますよ。
　……ただ、ね。悲観しねぇで欲しいんです」

言葉を切って、自分のスマホでメッセージアプリを開く。
それから、一人の“友達”を表示して見せた。

「朝日はやっぱ、めちゃくちゃ理解早えぇですね。
　僕が“居ない”状態でも、コミュニケーション取れる方法
　すぐに思い付いちまいましたから」

其処に在るのは、『朝日元親』という名前。

あなたの反応を見れば、敢えて多くを問うまでもない。
動き始めるのを、待つ事にした。

ノックされた時は、受け取りに出ようか迷ったけれど。
こんな状態のご長男を万が一にも見られてしまったら
絶対にろくな事にならないのは明らかだった為、足音が
遠ざかるのを待ってから、食事を中へ運び込むに留めた。
テーブルの上に並べて置いて、更に待つ事暫し。
あなたがまだ動かない様なら、控えめに声を掛けるだろう。

「……あの、食わねぇんです？　飯、冷めちまいますよ？」

出来たてのチーズオムライスにサラダとスープ、
カトラリーごと運ばれたであろうそれらが並べられても青年は動かない。

「…………はえっ」
貴方に声を掛けられて、漸く一度反応を示した。
「食べ……食べる……？
　食事…………いただきます………………」

なんか物凄く動きがぎこちない。
部品が壊れたロボットみたく、
不自然に固まりつつ料理へ手を伸ばすことだろう。

「はい、いただきますっと」

こちらは、いつも通りの自然体だ。
唯一いつも通りでない所があったとすれば。
普段は、別に一々手を合わせてから食べ始めたりはしないのだ
けれど。
こんな状態でも「いただきます」はするあなたが、少し面白くて
一緒に手を合わせる事にした。そのくらいだ。
まだ十分熱いオムライスに軽く息を吹きかけてから、口へ運ぶ。

「ん、美味いですね。
　作ってんのは、お袋さんでやがります？」

使用人は、学校が終わる頃には居ないと聞いたので
そうではないかと予測してみる。
後でお礼言わねぇとですね、と独り言ちた。

「う、ん、そう、御袋が飯作る……」
挙動不審でも食事はちゃんと摂る。起用。

「……や、え」「あの……」
「なんか、えと、え……
　こ、これ食べ終わったら、風呂行くのか……？」

一緒に、と小声で口をもごつかせる青年の顔は未だに赤く、
時折貴方のことを視界に収めようとしては俯いている。

「料理上手のお袋さんでやがりまねぇ」

器用に食事を摂るあなたに、くつくつと笑いが漏れる。

「ああ、そうでやがりますねぇ。もう入れちまうんでしたら」

最低限の着替えは持って来ている。
あなたから準備が出来ている旨を聞けば、手慣れた様子で
異能抑制剤を飲むだろう。

「風呂は、入れは……するし、
　食べ終わった後は、いつでもいいけど……」
もご、もご、歯切れの悪い口振り。
静かに食事を進めつつ、時折手を止めては口を開く。

「……あの、風呂、えと。
　は、入る時、タオル巻いてていいか？」
「他人に肌見せる、あまりよくない、言われてるから、
　それにずっと変な感じするから、肌おかしいかもしれない」

とは言うものの、別におかしくはない。
強いて言うなら常に赤面している。

鏡沼は特段食べるのが早い方でも無いが、それでも
ぎこちないあなたよりは先に、食事を済ませるだろう。
ご馳走様でしたと手を合わせると、風呂の支度を始めた。

「じゃ、薬効いて来たら入っちまいましょうか。
　ん？　構わねぇですよ。
　えーっと、僕は全然気にしねぇ方なんですが
　同じ様に隠しちまった方がいいですかね？」

普段から大浴場を利用してるのもあるし、実は異能的に
想像されるだけで、対象の前にそういう姿で現れてしまう事は
ある為、羞恥心はかなり死んでたりする。
どんな恥も、消せばなかった事になるというのもある。

少ししてから青年の方も食べ終わって、皿類を部屋外のワゴンへ乗せてから再び席についた。薬が効くまで待つつもりのようだ。

「ううん、えっと、オレだけでいいよ。
　又聞きだけど、普通は隠さないんだろ？」
「単にオレは、胸まで隠して入れって言われてるだけだし」
だから大丈夫、と軽く手を振りながら応える。

「風呂自体は広いから、別に距離とって入れはすると思う……」

「────……はぁー……
　…………そう、か……」

全てを聞き届け、深い深い溜息。
私の責任だと、沈痛な面持ちで受け入れる。
君は、自らを加害者だと言ったけど。
それも全部、私のせい。
項垂れ、瞼を下ろす。零している暇などない。

「…………悲観、しなくていい…………」

「それは、……見栄じゃない？
　……いくらでも詰ってくれて、構わない
　私の為に、無理をしているのなら……」

紡ぎながら、大した自惚れだと思う。
けれども、そう伝えるしかなかったのだ。
こんな馬鹿な女に、それほどの価値がないことは、
……自分が一番わかっている。

「…………それだけ、聞いておきたい
　その後は、何も言わんよ……」

「普通って言っても、羞恥心の度合によるんじゃねぇですかね？
　男で胸まで隠すっつうのは、確かにあんま聞かねぇ話では
　ありやがりますが」

水泳部でも、こんな調子なのだろうか。
自分の前では、着替えてた様な気もするが。
お風呂ではそうするもの、と教わっているのだとしたら
随分とアンバランスな教育だ。

「えー？　近くで入ってくれねぇんです？　広いとこに
　ポツンと入るなんて、なぁんか寂しいじゃねぇですか」

「え、え？　だって……なんか…………」
……俯いてぼそぼそと何かを呟く。
それからはじっと黙り込み、実際行く時になれば浴場へと案内はするだろう。……ずっと黙ったままではあるのだけれど。

ただ、実際向かってみれば青年の言う通り、風呂自体は相当に広い。四人五人ぐらいは余裕で入れそうな大きさがある。

「張る程の見栄がありゃ、それが『僕』なんだって
　自信持って言えちまうでしょうよ。
　朝日はどうか知らねぇですが、少なくとも僕に関しては
　無茶はしちまいましたが、無理はしてねぇです。
　朝日には、ちゃんと見つけてもらえちまいましたしね」

項垂れた頭に、触れる手がある。
よしよし、と幼子を褒める様に髪を撫でて。

「……僕は幸せモンですよ。守屋先輩。
　アンタみたいに、僕の為を思ってとんでもねぇ無茶を
　してくれる人が居やがるんですから」

二度はゴメンですけどね、と笑ってみせる。

「ありがとうごぜーます。
　お陰様で、僕は救われやがりましたよ」

これは『あなたが救えた“鏡沼創”』。
あなたの頑張りに、労いと感謝を送る。

「静は、羞恥心強えぇタイプでやがるんですねぇ」

十分に薬が効いた所で、眼鏡と髪紐を外した。
眼鏡を外しても問題無く見えているのか、目を眇める事もないし
案内に従って淀みなく足を勧めもする。

「個人宅の風呂としては、ヤベェくらい広くてやがりますねぇ」

風呂場を軽く覘いてそんな感想を漏らし、躊躇いなく服を脱ぐ。
立ち居振る舞いは大人びているが、服を脱いだなら
あなたと同世代の少年らしい身体が表れるだろう。
やや細身だが、うっすらと筋肉もある様に見える。

「静？　脱がねぇんです？」

恐らくはまだ恥ずかしがっているであろうあなたへ
そう、声を掛けた。

「…………はぁ」
「……やらかして、感謝される……なんて
　変な気分だね……」

頭にかかる手の感触を感じて。
暫くはそれを享受する。
力が抜けて、一滴、何かが流れた。

こういったことは、わざわざ望んでいない。
そうするだろうという認識も持ち合わせてない。
だとすると、君の心からの行動なのだろうか？

「……なんてな」

また自惚れかもしれない。
そんな想像をして、むず痒さを覚える。

「じゃあ、私からは何も言えないね……
　もう、ありがとう……だけだ」

何かを掬い取り、君を見据える。
ぼやけることはないように。しっかりと。

「鏡沼クン、」

「……あ、うー……わかった……」
若干躊躇いつつも同じく服を脱げば、タオルを巻く前の痩身が顕になっていく。
陽に焼けた様子もない白肌、とはいえど性相応の骨格をした身体には、とても毎日泳いでいるとは思えない程度の最低限の筋肉しかない。

……すぐに胸から膝丈まで長いタオルで包むと、鏡の前にちょこんと座る。
「…………」
呟きつつも、それ自体は慣れた様子で手早く終わらせて、浴槽の隅へと座り込むことだろう。

鏡沼にも、実際の所はわからない。
自分が本当に救われたのか。
けれど。
そんな事すらわからない自分を、これ程までに救いたいと
願ってくれる人が居るのなら。
様々な認識の“鏡沼創”が居るのなら。



誰にも認識できない世界なんて、やろうと思えば自力で創れる。
何にでもなれるのだから。
ただ救われたいと願わせられれば、救われた“鏡沼創”にだって
簡単になれるのだ。

「どう致しまして、って言って構わねぇんですかね？
　僕が救われる事で、守屋先輩も救われたってんなら
　そりゃ何よりでやがりますが」

鏡沼創は、いつも通り其処に居る。
何処にでも居て、様々な形で“鏡沼創”として在る。
何も変わらないけれど、あなたに救われているのだ。

こちらは、初めての場所なので慣れた動きとは言い難い。
様々な物の場所やらを訊きつつ、一通りの手順は終えて。
今は、のんびりと湯船で寛いでいる。

「それ、僕が居やがるから落ち着かねぇって事です？
　僕は落ち着かせてもらっちまってますがねぇ。
　大浴場ほどではねぇですが、十分広くて手足伸ばせますし
　何より、人少ねぇですから。
　人と居るのは嫌いじゃねぇんですがね」

異能抑制剤が効いているので、頭の中もとても静かだ。
今、鏡沼創の世界には、あなたしか居ない。

「そう、か。アンタにとって落ち着くなら、その、いいんだけど」
「別に……オレのは、多分違う……
　創が居るからとかじゃなくて、近いといえば近いけど、こう……
　……さっきの、せ、接吻が、ずっと気になってるというか」

半ば顎辺りまでこぽこぽと沈んだりしつつ。
「アンタはさ……こういうの、初めてだったりとかするの？
　寮じゃなくて、誰かの家でこうやって過ごすの」
「……オレ、初めてだから、それの緊張もある、気がするだけ」

「……はは、あまり実感はないけどね
　それで良いと思うよ」

貰えるものは貰っておけと。
いや、要らないなら捨てて構わないのだが。

言いたいことは伝え、聞きたい不安も解消された。
となれば、自然と会話もなくなっていくわけで。

「……………………」

女は静かに、見ている。
いつもの減らず口も、閉じて。沈黙を保っている。
おそらくは、彼女本来の様子。