…………。


[じーーーーーー……。

会合後のパーティーの時のチュウくんとは、
互角な目力比べができそうな勢いだった。

彼女が美味しいと言ってくれたなら、
飛び上がる勢いでよろこびました]

ーー雪見温泉ーー


　ええ、そうね。とても綺麗だわ。


[目を奪われている子を見てくすくすと笑う>>231。

蛍雪の功とはよく言ったもので、雪も仄かな明るさを纏っている。
空に浮かぶ月の明るさと、舞い散る雪の協奏はとても幻想的で。
風情のある光景にほう、と感嘆の息を漏らした。

後で冬至の君には感謝しておかないと。


汚れを落としてから湯船に浸かれば、自然と息を吐く。
至情の極楽とはこのことかしら。]
　

　
[彼女が紡ぐ長い長い話には、目を瞑り、黙って耳を傾けていた>>232。

旅先で起こったこと、聞いたこと、見たこと。
楽しかったこと、悲しかったこと。感動したこと。

同じ景色を見ることはできないけれど、
目を瞑れば、同じ経験を感じることが出来る気がして。

唄が闇夜に融けるようなら、ゆっくりと目を開いて。
目を合わせる>>233。]
　


　…………。
　……私がね、今まで蛍を迎えなかったのは、
　先代小雪のーー兄のことがあったから。


[視線を逸し、訥々と語り始めるのは自分のこと。]
　

　兄は私に号を譲りたいと言っていたけれど、
　私は兄に灯守りをやっていてほしかったの。
　……いいえ、違うわね。側にいてほしかった。
　それまでずっと、兄のそばにいたから、
　いきなり放り出されるのが怖かった。


[遥か遠い過去の自分を見つめて。]


　だから、手紙１つで何処かに消えた兄が許せなかったの。
　何処にも行かないでほしかった。
　子供だったのね。いつか別れは必ず来るのに。
　それを認めたくなくて、荒れていたのよ。

　だから蛍を迎えなかった。
　八つ当たりしてしまいそうというのもあるけれど、
　何れ来る別れに、堪えられそうになかったから。


[今なら温泉が全てを溶かしてくれそうだから。
誰にも語ったことのない本音を落としていく。]
　

　

　それにやっと折り合いがついたのが最近で、
　その時の蛍候補が貴方だった。

　貴方なら、私の何かを。
　遠くへ攫ってくれるのではないかと期待したのよ。
　とても勝手な話だけどね。

　でも、貴方に会って考えが変わったわ。
　初めてあった時の貴方の質問、よく覚えているわ>>4:*41。
　灯守りの仕事が好きかどうかなんて、考えたことなかった。
　“やらなければならない”そう思っていたから。

　だって、後継も蛍も誰もいない。
　灯守り私の変わりは誰もいないのだもの。
　そういう状況を作り上げたのは私だけど、
　放り出すことはできなかった。
　その状況に、疑問を持っていなかったの。
　好きか嫌いかで決める考えなんて、なかったのよ。


[兄がいなくなってしまったら、私がやらなければならないと。
それが普通なのだと、思っていた。]
　

　だから、貴方の自分と決めるという考え方は、
　とても目新しく見えてね。
　だからこそ、止めてはいけないと、どこかで思ったの。

　でも、貴方の去り方が兄と同じだったから。
　私の方で覚悟を決めていなかったから、手紙を見た時は少し堪えたわ。
　それからそう経たないうちに再会して、
　“退屈だった”と言われたから。

　かなりキツかったわ。

　

　でもそれが本心ではなかったのなら、安心した。
　話が聞けて、よかったわ。


[ふわり、と慈しむような目で微笑む。]


　小雪域は貴方の故郷。
　帰ってきたければ、いつでも帰っていらっしゃい。
　貴方のお土産話、待ってるわ。


[許されるなら、頭を撫でようか。]
　

　

[更に白藍色の封筒を取り出して、一通。

『　大雪さんへ

　　パーティーではお目にかかれて光栄でした。
　　もふもふはできませんでしたが、大雪さんご本人に
　　お会い出来て嬉しかったのは本当です。

　　ご近所のお店で可愛い手作りの
　　ぬいぐるみを見つけたので、送らせていただきます。

　　以前何度か遊びに行かせていただいたときに
　　見せていただいた子たちを思い浮かべて、
　　大雪さんのお好きそうな子を選んだつもりなのですが
　　どうでしょうか……？
　　受け取っていただけると幸いです。お近づきのしるしに。

　　お菓子も、ぜんぶおいしいと
　　言っていただけてほっとしました。
　　またお土産にお菓子を持って
　　大雪さんとぬいぐるみさんたちに
　　会いに行っても構いませんか？

　　大雪さんのお邪魔でないときに。
　　時間を気にせずゆっくり、ぬいぐるみのお話や
　　いろんなお話を聴かせていただけたら嬉しいです。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　立春より　』　

ふわふわもこもこのテディベアにカードを添えて。]*

　―　宴会：麦秋至さんと　―

［さて、そこに料理としてあったのなら
　無論頂きますしたわけである。>>259



　持って行った材料でポトフを作って貰えた。>>260
　素材が使って貰えて料理になるのは嬉しい。
　どうですか？　と差し出されれば勿論受け取る。



　有難うございます。頂きます。
　……おぉ、美味しそうになっている。嬉しいです。


［お料理という手をかけてくれたことにペコリ、と頭を下げて感謝した。お野菜ごろごろしていて暖かくて、見るだけで美味しそう。］
　

　

　頂きます。


［無論断らない。断るわけがない。向かい合わせに座る形でぼくはそれに口をつけた。
　ふぅ、ふぅ、と息をかけてゆっくり。まずはお野菜から。
　食感のほくほく具合。汁の美味しさ。
　野菜と肉の味のハーモニーが口に広がる。］


　……ん。


［じーーーーーーと見られているのは>>261わかったけれど、飲み込むまでは喋らない。ごっくん。

　

　

　美味しいです。すごく、すごく。
　ありがとうございます、素敵に料理して下さって


［そう伝えれば、わかりやすく喜んでくれた。
　それは、嬉しかった。］




　麦秋至さんも一緒に食べましょう？


［見られるより、一緒に美味しいと食べたい。
　その気持ちを言葉にした。

　その方がきっと、もっと、］
　

　
［宴会のどこか合間で
　ぼくは小雪さんを捕まえてこう声をかける。］


　今日は、誘ってくれてありがとうございました
　本当に嬉しかったし、今楽しいです。


［来てよかった。
　そう思えたからそう伝えたかったんだ。］**
　

[それはお姉ちゃんの手を引いて
パーティー会場を後にする、少し前のこと。
立春様、と声を掛けられて振り向くと
域を弾ませて可愛い妹分が立っていた。>>256

少しよそよそしくもきちんとした言葉遣いに
やっぱり心の内の涙は禁じ得なかったけれど]


　　ローザちゃん！　今日はお疲れさま。
　　初参加とは思えないくらい堂々としていて
　　すごく立派だったよ。
　　そのドレスもとっても可愛くて似合ってる。


[今日一日、ずっと伝えたかったけれど
伝える機会が見いだせないままついに閉会の時を迎えた。
後でお手紙を書こうかな、と思っていたところに
声が掛かったものだからつい、
一息に伝えたかったことを伝えてしまう。

彼女の方からも何か伝えたいことがあったのかな、と
話を促せば、差し出される葉書。両手で受け取って、]


　　わ、お洋服の展示会……！？
　　行くよ〜！　絶対行く！！
　　楽しみにしてるね！　ローザちゃん！

　

[ローザちゃんがくれた招待状を暫し見つめてから
大事に、大事に鞄にしまい込む。
どんなに多忙な期間でも一日くらい、空けてみせる。
身代わりを立ててでも領域を抜け出してみせる。

葵ちゃんにも同じ招待状が渡されているだろうか。
もし予定が合わせられそうだったら、
一緒に白露域とローザちゃんを訪ねてみたい。


去り際。
いつものように名前を呼ばれると
それはそれでまた喜びと安心から泣きそうになった。
辛うじて笑顔を保とうと努めながら
またね、と彼女に手を振り返した。

持ち帰り、手帳に会期を書き込んだ後その葉書は
以前ローザちゃんに描いてもらった絵を収めて飾った
額縁の隣の壁に加わった。]*