[それはお姉ちゃんの手を引いて
パーティー会場を後にする、少し前のこと。
立春様、と声を掛けられて振り向くと
域を弾ませて可愛い妹分が立っていた。>>256

少しよそよそしくもきちんとした言葉遣いに
やっぱり心の内の涙は禁じ得なかったけれど]


　　ローザちゃん！　今日はお疲れさま。
　　初参加とは思えないくらい堂々としていて
　　すごく立派だったよ。
　　そのドレスもとっても可愛くて似合ってる。


[今日一日、ずっと伝えたかったけれど
伝える機会が見いだせないままついに閉会の時を迎えた。
後でお手紙を書こうかな、と思っていたところに
声が掛かったものだからつい、
一息に伝えたかったことを伝えてしまう。

彼女の方からも何か伝えたいことがあったのかな、と
話を促せば、差し出される葉書。両手で受け取って、]


　　わ、お洋服の展示会……！？
　　行くよ〜！　絶対行く！！
　　楽しみにしてるね！　ローザちゃん！

　

[ローザちゃんがくれた招待状を暫し見つめてから
大事に、大事に鞄にしまい込む。
どんなに多忙な期間でも一日くらい、空けてみせる。
身代わりを立ててでも領域を抜け出してみせる。

葵ちゃんにも同じ招待状が渡されているだろうか。
もし予定が合わせられそうだったら、
一緒に白露域とローザちゃんを訪ねてみたい。


去り際。
いつものように名前を呼ばれると
それはそれでまた喜びと安心から泣きそうになった。
辛うじて笑顔を保とうと努めながら
またね、と彼女に手を振り返した。

持ち帰り、手帳に会期を書き込んだ後その葉書は
以前ローザちゃんに描いてもらった絵を収めて飾った
額縁の隣の壁に加わった。]*

ーー領域内ーー
[さくり、さくりと枯葉を踏む。
コテージの周りにある山茶花の木々に近付き、
落ちて薄っすらと雪化粧を纏う山茶花を拾い上げた。]


　おかえりなさい。……お疲れ様。


[雪を祓い落とし、両手でそっと捧げ持った後、
ふぅ、と息を吹きかける。
山茶花は花弁となり、北風と共に天高く舞い上がると、
同じ方向＜灯宮＞へと流れていく。]
　

　
　　　　
[海の波の花咲く季節は過ぎ]

　　
[東風が通り過ぎ]

　　
[雪消の水が流れれば]

　　
[菜虫は蝶となり]

　　　
[雀は初めて巣を作る]
　

　
[山吹が咲き]

　　
[藤浪は風に揺れ]

　
[蝌蚪が泳ぎ]

　
[麦秋は至れば]

　　　
[紫陽花は雨に濡れ]

　　
[短夜へと移る]
　

　　
[蓮の花が初めて開けば]

　　
[入道雲が空を飾り]

　
[送り火を焚けば]

　　　
[黄昏時に空を眺め]

　　
[軈て燕が去って]

　　
[月影は濃くなり]

　　
[夜長へと移る]
　

　　　
[紅葉狩る季節となりて]

　
[山は眠る]

　
[雪虫舞いて]

　　
[熊は穴に籠もり]

　　
[短日を迎えれば]


[芹栄い]

[款冬の花咲き、また春へーー]
　

　またいらっしゃい。
　いつでも私達は歓迎するわ。


[去り逝くものには餞を。向い来るものには祝を。
すべての魂に幸あれと願うは。

*二十四節気の灯守り*]
　

[同じ景色を見ることはなかなか難しい。
小雪さまとふたりして“領域”ならではと言える露天風呂の景色を堪能することはできたけれど、>>262
いくら言葉を尽くしても、わたしが見た景色を、
そのまま小雪さまの目にうつすことはできない。

それでもよかった]

[わたしが長い話をした後に、
小雪さまも長い話をする。>>263>>264>>265>>266
それは心のどこかで予想できていたことだった。


遠い昔の話を聞くのは初めてで、
だから、小雪の地を出てそれなりに長い時間が経って、
ようやく、知ったのだ。
わたしが、先代の小雪さまと、同じような姿のくらまし方をしたことを。
手紙ひとつだけ残して。
だから、小雪さまは相当寂しい思いをしたのだろうということ。
]

[わたしは小雪さまの“何か”を攫うどころか、
降り積もる枯葉のような寂しさを残してしまいました。
それでも、帰ってきたいときに帰ってきていいというのです。
枯れたように思えた涙がぽろりと零れ落ちました。

頭を撫でてくれる手のあたたかさが心に染み入る]




[やっぱりお風呂場だと心がさらけ出されてしまうのかもしれない。
ともあれわたしはちょっとだけ、未来の話をした。

それから湯上り後のデザートも美味しくいただいた。
口当たりが雪のようにふわっふわだったのが印象深かった*]

[ 賑やかな宴も、少しずつ、少しずつ
　その場をあとにする者が出てきて、静かになっていって
　べつに、わたしは静かなのも好きだけれど。

　静かだからこそ捉えやすくなったそのお声あれば>>79
　次の瞬間には、お側に戻っていることでしょう ]

　　――　そうですね。

　　ひとも少なくなってきましたし、
　　宴もたけなわでしょうか

[ いつもおとなしく過ごしてしまいますが、それでも
　立春さまのお菓子美味しかったですね、とか
　啓蟄さまのところは相変わらずお元気そうで、とか
　空中庭園の様子がまた少し変わっていて――、とか
　とりとめのない話でしたら事欠かないものですが。

　ああでも、 ]

　　頑張りすぎは良くないですよ。
　　……ご無理はなさらぬよう

[ わたしなどが言っても、なんて承知ではありますが
　少しだけ陰る表情は大目に見てくださいませ。 ]
　

　

[>>145]

そうですね……
こうして皆様に会えるならこの会合は欠席できませんね。

ええ、近いうちに会いに伺いましょう。
雨水にも、先代様にも。土産話は期待しておいてください。


[正直な言葉を受け取り、偽りのない再会の約束を]

[>>187]

はっはっは。天乃殿には後でちゃーんと贈り物をいたします。これで許してくれるでしょう。


[大先輩から貴重なお言葉をいただく。一体どの口がと言いかけたが、ぐっと飲み込んで]


ええ、いずれまたお会いしましょう。
そうですね……小暑域の蜻蛉^animalの丸焼き^foodはいかがです？
私の能力でホカホカのままお持ちいたしましょう。土産話もつけて、ですね。


[引きこもりがちの先輩とも、ちゃんと再会の約束をして]

[色々なアドバイスをくれた方々に改めて礼をして]


さて、帰りますか。コーネリア、行きましょう。


[小暑の初めての「会合」が、終わった]

ー　小暑統治域　ー


「……いい天気だねえ」


[「会合」から１０日ほど。青々と育った大木の木陰で、仰向けに寝転がりながら考える]

[もちろん、仕事は終わらせているので、考えることといえば旅先をどこにするかだ。約束をした雨水か、大雪か、はたまた他の統治域か]

……いや、やめておきますか。



[まだまだやることがありそうなので、仕事に戻ることにした。小暑統治域をもっと良くすることが、今はできる気がして**]

もしもわたしが「実家に帰らせていただきます」と言ったら、
どうするんですか？


[私が小満さまにそんなことを訊いたのは、
宴会が終わって数日経った頃。

……ええ、楽しかったですね、宴会。
雨水さまとは一緒にポトフを食べる仲になれたし、>>272
楽しい、と思ったままを口にした彼女に笑いかけて、>>273
ヒマだったら『慈雨』にも来てください、と告げたのは記憶に新しい]

……あっ、
別に今すぐ帰るって話じゃないです。

[はたして小満さまの反応は、予想通りだったか否か。
でも、ちゃんとうろたえずに話ができた……はず]

やりたいことができたんです。
いつか、小雪さまの代わり……いえ、後任ですねえ。
それを、血のつながりがない方でも勤め上げることができるような。
そういう風に世界を変えるやり方をまだ、知りません。

それを見つけられるまで、
真反対から世界を見ていたいのです。

…………果たしていない約束も、まだまだありますし。


[そう話すわたしの手には封筒が握られている。
立春様から届いたお手紙、そのお返事をしたためたものだ。
ちょうど茉莉花をあしらったレターセットを見つけたので、迷わず買って使った。
切手ばかりはセットにできず、デフォルメされた鱒^animalの絵が描かれているものにした]

[話がひと段落すればじゃあお店にいきますねー、と言って、
領域の中にある家から出る。
睡蓮の咲く小さな池の傍らに立てば、
まだ蕾のままの花々が無言でわたしを迎え入れる]

……あ。咲いた。

[咲きそうにしていた蕾がひとりでに開くのを、>>0:70
わたしは息を飲んで眺めていた。
新しい命が芽生えた先へ力は巡り、小満さまもいずれ手ずからその命のはじまりを祝福する。
そう思うと心が弾んだ。『慈雨』でも明るい話声が聞けるのかもしれない]