それにやっと折り合いがついたのが最近で、
　その時の蛍候補が貴方だった。

　貴方なら、私の何かを。
　遠くへ攫ってくれるのではないかと期待したのよ。
　とても勝手な話だけどね。

　でも、貴方に会って考えが変わったわ。
　初めてあった時の貴方の質問、よく覚えているわ>>4:*41。
　灯守りの仕事が好きかどうかなんて、考えたことなかった。
　“やらなければならない”そう思っていたから。

　だって、後継も蛍も誰もいない。
　灯守り私の変わりは誰もいないのだもの。
　そういう状況を作り上げたのは私だけど、
　放り出すことはできなかった。
　その状況に、疑問を持っていなかったの。
　好きか嫌いかで決める考えなんて、なかったのよ。


[兄がいなくなってしまったら、私がやらなければならないと。
それが普通なのだと、思っていた。]
　

　だから、貴方の自分と決めるという考え方は、
　とても目新しく見えてね。
　だからこそ、止めてはいけないと、どこかで思ったの。

　でも、貴方の去り方が兄と同じだったから。
　私の方で覚悟を決めていなかったから、手紙を見た時は少し堪えたわ。
　それからそう経たないうちに再会して、
　“退屈だった”と言われたから。

　かなりキツかったわ。

　

　でもそれが本心ではなかったのなら、安心した。
　話が聞けて、よかったわ。


[ふわり、と慈しむような目で微笑む。]


　小雪域は貴方の故郷。
　帰ってきたければ、いつでも帰っていらっしゃい。
　貴方のお土産話、待ってるわ。


[許されるなら、頭を撫でようか。]
　

　

[更に白藍色の封筒を取り出して、一通。

『　大雪さんへ

　　パーティーではお目にかかれて光栄でした。
　　もふもふはできませんでしたが、大雪さんご本人に
　　お会い出来て嬉しかったのは本当です。

　　ご近所のお店で可愛い手作りの
　　ぬいぐるみを見つけたので、送らせていただきます。

　　以前何度か遊びに行かせていただいたときに
　　見せていただいた子たちを思い浮かべて、
　　大雪さんのお好きそうな子を選んだつもりなのですが
　　どうでしょうか……？
　　受け取っていただけると幸いです。お近づきのしるしに。

　　お菓子も、ぜんぶおいしいと
　　言っていただけてほっとしました。
　　またお土産にお菓子を持って
　　大雪さんとぬいぐるみさんたちに
　　会いに行っても構いませんか？

　　大雪さんのお邪魔でないときに。
　　時間を気にせずゆっくり、ぬいぐるみのお話や
　　いろんなお話を聴かせていただけたら嬉しいです。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　立春より　』　

ふわふわもこもこのテディベアにカードを添えて。]*

　―　宴会：麦秋至さんと　―

［さて、そこに料理としてあったのなら
　無論頂きますしたわけである。>>259



　持って行った材料でポトフを作って貰えた。>>260
　素材が使って貰えて料理になるのは嬉しい。
　どうですか？　と差し出されれば勿論受け取る。



　有難うございます。頂きます。
　……おぉ、美味しそうになっている。嬉しいです。


［お料理という手をかけてくれたことにペコリ、と頭を下げて感謝した。お野菜ごろごろしていて暖かくて、見るだけで美味しそう。］
　

　

　頂きます。


［無論断らない。断るわけがない。向かい合わせに座る形でぼくはそれに口をつけた。
　ふぅ、ふぅ、と息をかけてゆっくり。まずはお野菜から。
　食感のほくほく具合。汁の美味しさ。
　野菜と肉の味のハーモニーが口に広がる。］


　……ん。


［じーーーーーーと見られているのは>>261わかったけれど、飲み込むまでは喋らない。ごっくん。

　

　

　美味しいです。すごく、すごく。
　ありがとうございます、素敵に料理して下さって


［そう伝えれば、わかりやすく喜んでくれた。
　それは、嬉しかった。］




　麦秋至さんも一緒に食べましょう？


［見られるより、一緒に美味しいと食べたい。
　その気持ちを言葉にした。

　その方がきっと、もっと、］
　

　
［宴会のどこか合間で
　ぼくは小雪さんを捕まえてこう声をかける。］


　今日は、誘ってくれてありがとうございました
　本当に嬉しかったし、今楽しいです。


［来てよかった。
　そう思えたからそう伝えたかったんだ。］**
　

[それはお姉ちゃんの手を引いて
パーティー会場を後にする、少し前のこと。
立春様、と声を掛けられて振り向くと
域を弾ませて可愛い妹分が立っていた。>>256

少しよそよそしくもきちんとした言葉遣いに
やっぱり心の内の涙は禁じ得なかったけれど]


　　ローザちゃん！　今日はお疲れさま。
　　初参加とは思えないくらい堂々としていて
　　すごく立派だったよ。
　　そのドレスもとっても可愛くて似合ってる。


[今日一日、ずっと伝えたかったけれど
伝える機会が見いだせないままついに閉会の時を迎えた。
後でお手紙を書こうかな、と思っていたところに
声が掛かったものだからつい、
一息に伝えたかったことを伝えてしまう。

彼女の方からも何か伝えたいことがあったのかな、と
話を促せば、差し出される葉書。両手で受け取って、]


　　わ、お洋服の展示会……！？
　　行くよ〜！　絶対行く！！
　　楽しみにしてるね！　ローザちゃん！

　

[ローザちゃんがくれた招待状を暫し見つめてから
大事に、大事に鞄にしまい込む。
どんなに多忙な期間でも一日くらい、空けてみせる。
身代わりを立ててでも領域を抜け出してみせる。

葵ちゃんにも同じ招待状が渡されているだろうか。
もし予定が合わせられそうだったら、
一緒に白露域とローザちゃんを訪ねてみたい。


去り際。
いつものように名前を呼ばれると
それはそれでまた喜びと安心から泣きそうになった。
辛うじて笑顔を保とうと努めながら
またね、と彼女に手を振り返した。

持ち帰り、手帳に会期を書き込んだ後その葉書は
以前ローザちゃんに描いてもらった絵を収めて飾った
額縁の隣の壁に加わった。]*

ーー領域内ーー
[さくり、さくりと枯葉を踏む。
コテージの周りにある山茶花の木々に近付き、
落ちて薄っすらと雪化粧を纏う山茶花を拾い上げた。]


　おかえりなさい。……お疲れ様。


[雪を祓い落とし、両手でそっと捧げ持った後、
ふぅ、と息を吹きかける。
山茶花は花弁となり、北風と共に天高く舞い上がると、
同じ方向＜灯宮＞へと流れていく。]
　

　
　　　　
[海の波の花咲く季節は過ぎ]

　　
[東風が通り過ぎ]

　　
[雪消の水が流れれば]

　　
[菜虫は蝶となり]

　　　
[雀は初めて巣を作る]
　

　
[山吹が咲き]

　　
[藤浪は風に揺れ]

　
[蝌蚪が泳ぎ]

　
[麦秋は至れば]

　　　
[紫陽花は雨に濡れ]

　　
[短夜へと移る]
　

　　
[蓮の花が初めて開けば]

　　
[入道雲が空を飾り]

　
[送り火を焚けば]

　　　
[黄昏時に空を眺め]

　　
[軈て燕が去って]

　　
[月影は濃くなり]

　　
[夜長へと移る]
　

　　　
[紅葉狩る季節となりて]

　
[山は眠る]

　
[雪虫舞いて]

　　
[熊は穴に籠もり]

　　
[短日を迎えれば]


[芹栄い]

[款冬の花咲き、また春へーー]
　

　またいらっしゃい。
　いつでも私達は歓迎するわ。


[去り逝くものには餞を。向い来るものには祝を。
すべての魂に幸あれと願うは。

*二十四節気の灯守り*]
　

[同じ景色を見ることはなかなか難しい。
小雪さまとふたりして“領域”ならではと言える露天風呂の景色を堪能することはできたけれど、>>262
いくら言葉を尽くしても、わたしが見た景色を、
そのまま小雪さまの目にうつすことはできない。

それでもよかった]

[わたしが長い話をした後に、
小雪さまも長い話をする。>>263>>264>>265>>266
それは心のどこかで予想できていたことだった。


遠い昔の話を聞くのは初めてで、
だから、小雪の地を出てそれなりに長い時間が経って、
ようやく、知ったのだ。
わたしが、先代の小雪さまと、同じような姿のくらまし方をしたことを。
手紙ひとつだけ残して。
だから、小雪さまは相当寂しい思いをしたのだろうということ。
]

[わたしは小雪さまの“何か”を攫うどころか、
降り積もる枯葉のような寂しさを残してしまいました。
それでも、帰ってきたいときに帰ってきていいというのです。
枯れたように思えた涙がぽろりと零れ落ちました。

頭を撫でてくれる手のあたたかさが心に染み入る]




[やっぱりお風呂場だと心がさらけ出されてしまうのかもしれない。
ともあれわたしはちょっとだけ、未来の話をした。

それから湯上り後のデザートも美味しくいただいた。
口当たりが雪のようにふわっふわだったのが印象深かった*]

[ 賑やかな宴も、少しずつ、少しずつ
　その場をあとにする者が出てきて、静かになっていって
　べつに、わたしは静かなのも好きだけれど。

　静かだからこそ捉えやすくなったそのお声あれば>>79
　次の瞬間には、お側に戻っていることでしょう ]

　　――　そうですね。

　　ひとも少なくなってきましたし、
　　宴もたけなわでしょうか

[ いつもおとなしく過ごしてしまいますが、それでも
　立春さまのお菓子美味しかったですね、とか
　啓蟄さまのところは相変わらずお元気そうで、とか
　空中庭園の様子がまた少し変わっていて――、とか
　とりとめのない話でしたら事欠かないものですが。

　ああでも、 ]

　　頑張りすぎは良くないですよ。
　　……ご無理はなさらぬよう

[ わたしなどが言っても、なんて承知ではありますが
　少しだけ陰る表情は大目に見てくださいませ。 ]
　

　

[>>145]

そうですね……
こうして皆様に会えるならこの会合は欠席できませんね。

ええ、近いうちに会いに伺いましょう。
雨水にも、先代様にも。土産話は期待しておいてください。


[正直な言葉を受け取り、偽りのない再会の約束を]

[>>187]

はっはっは。天乃殿には後でちゃーんと贈り物をいたします。これで許してくれるでしょう。


[大先輩から貴重なお言葉をいただく。一体どの口がと言いかけたが、ぐっと飲み込んで]


ええ、いずれまたお会いしましょう。
そうですね……小暑域の蜻蛉^animalの丸焼き^foodはいかがです？
私の能力でホカホカのままお持ちいたしましょう。土産話もつけて、ですね。


[引きこもりがちの先輩とも、ちゃんと再会の約束をして]

[色々なアドバイスをくれた方々に改めて礼をして]


さて、帰りますか。コーネリア、行きましょう。


[小暑の初めての「会合」が、終わった]

ー　小暑統治域　ー


「……いい天気だねえ」


[「会合」から１０日ほど。青々と育った大木の木陰で、仰向けに寝転がりながら考える]

[もちろん、仕事は終わらせているので、考えることといえば旅先をどこにするかだ。約束をした雨水か、大雪か、はたまた他の統治域か]

……いや、やめておきますか。



[まだまだやることがありそうなので、仕事に戻ることにした。小暑統治域をもっと良くすることが、今はできる気がして**]

もしもわたしが「実家に帰らせていただきます」と言ったら、
どうするんですか？


[私が小満さまにそんなことを訊いたのは、
宴会が終わって数日経った頃。

……ええ、楽しかったですね、宴会。
雨水さまとは一緒にポトフを食べる仲になれたし、>>272
楽しい、と思ったままを口にした彼女に笑いかけて、>>273
ヒマだったら『慈雨』にも来てください、と告げたのは記憶に新しい]

……あっ、
別に今すぐ帰るって話じゃないです。

[はたして小満さまの反応は、予想通りだったか否か。
でも、ちゃんとうろたえずに話ができた……はず]

やりたいことができたんです。
いつか、小雪さまの代わり……いえ、後任ですねえ。
それを、血のつながりがない方でも勤め上げることができるような。
そういう風に世界を変えるやり方をまだ、知りません。

それを見つけられるまで、
真反対から世界を見ていたいのです。

…………果たしていない約束も、まだまだありますし。


[そう話すわたしの手には封筒が握られている。
立春様から届いたお手紙、そのお返事をしたためたものだ。
ちょうど茉莉花をあしらったレターセットを見つけたので、迷わず買って使った。
切手ばかりはセットにできず、デフォルメされた鱒^animalの絵が描かれているものにした]