…………………………


[　改めて名乗られた名前に、私は暫く黙っていた。>>169

　けれど、　]


　　…………………………はい
　　…………エアリス、さん


[　それが“友人”の形であるのならば、そちらに沿おうと思う。

　初めて音にした、雪のしずくが、ぽつりと落ちる。　]


　　……私は…………呼ばせるような名前が、ありませんが
　　……………処暑で、構いません。……今は


[　まだ、“私”の名を口にする事は出来なかったけれど。

　けれど、彼女が「処暑」でも「ななし」でも他の名前でも呼ぶことを決めるなら、それを受け入れるつもりはある。　]

　
　　………………………それでは、また、お会いしましょう
　　……エアリスさん


[　何時も通りの会合の、少し珍しい事象が起こした、小さな変化。
　私にとっては、この日は、忘れられないものになるのだろう。**　]

[　さて、パーティーの場が閉じられる時が近付いてきた。
　皆が此処から去るというのならば、私も此処に留まる意味はない。
　そんな頃だったか、白露の彼女に声を掛けられたのは。>>200　]


　　…………………………白露さん

　　…………はい、お疲れ様でした
　　……？


[　言葉を出すのを迷う様子をじっと眺める。
　詰まる様子は気にしないけれど、そうまでして私に何の用だろうか、という思いはあった。
　差し出されたのは――手紙。
　益々、私に話し掛けた訳が分からず、不思議に思う。
　一応受け取れば、彼女はお辞儀をして去っていってしまった。　]

　
　　……………………


[　残された私は手紙を開けた。
　大寒の彼女……エアリスのように誰かに渡しておいてとも言われなかったので、私に宛てたものだろうと。
　
　手紙の内容は、私の“趣味”が気になった、というもの。>>201
　……そういえば、白露の彼女が会合へ初参加だったならば、この私の姿は初めて見るものだろう、という事に思い当たる。
　私自身が“観測”されていたという事を知ってそうだったのか、と思いはしたけれど、
　もし彼女が私にそれを聞いたとしても、私と彼女では、会話の成立に時間がかかるだろうとも思う。
　故に……彼女の言うように、こうして手紙でやりとりをする方が私達には合っているのだろう。
　……今まで気付かなかったのは、隣の灯守りであっても、距離を置いてきた故、か。　]

[　それから、手紙はもう1枚。
　白露域に私を招待したい、というもの。>>202>>203
　……私は未だ、殆ど外には出ない。
　誘いは有り難いけれど、そういうことは全て、処暑域の行政職員に任せておけばいい。

　……唯、彼女が、隣の灯守りとして関係を深めたいと思っているならば、これについては少し考えた方が良いだろう、とも思う。　]

[　後日、白露の彼女の元へと、その手紙は届くだろう。]


『　白露さん

　　お手紙ありがとうございました。
　　私は皆さんを観察して、その記録を手帳につけています。
　　灯守りと蛍という存在が、気になるのです。

　　白露さんと同じように、私も話すのは得意ではありません。
　　ですので、こうした手紙のやりとりは、私達に合うのかもしれませんね。　』


『　展示会へのお誘い、ありがとうございます。
　　ですが、私は領域の外へ出るのが好きではありません。
　　申し訳ありませんが、そちらへは行けません。

　　但、貴方さえ良ければ、展示会の様子を教えてください。
　　文字でも、絵でも、言葉でも、貴方が私に話したいと望むなら。
　　……貴方の領域に足を運ぶ努力はしようかと思います。　』


[　最後に『処暑』と署名の付いた、隣人への手紙。
　淡々とした、簡潔な文は、常のものでありながら、声よりは幾らか雄弁。
　これから長い付き合いになるのだろうと思いながら、私は彼女からの返事を、きっと待っている。**　]

　
［その手紙が届いた時。ぼくは固まった。>>223］


　レシピに忠実。うん、それは基本。
　……基本、


［村雨がどうしたー？　と声をかけてくるけど耳を素通り。
　あれだけ、お料理が上手な人にぼくが作る……？

　深呼吸。］





［ぼくは開き直った。
　立春さんは親しい方だと言えるし、優しい人だし。なんとかなる。
　ぼくはペンを取り出して返答を書いた。］
　

［『　立春さんへ

　　早速のお返事ありがとうございました。
　　お料理上手なのすごいです。

　　わかりました。村雨に伝えておきます。
　　是非とも来てください。嬉しいです。

　　コツの伝授もありがとうございます。
　　レシピに忠実なのはやはり大事なのですね
　　頑張ります。

　　この前の会合で作ると約束しました。
　　そこまで上手でもないですが努力します。
　　白露さんは立春さんを褒めると
　　嬉しそうだったので>>80、仲良しですね

　　前置しておくと、本当に素人です。
　　ですが食べたい、と思って頂けるのは
　　嬉しいのでお望みならば頑張ります。

　　百貨店は是非。
　　可愛いのを見つける自信がないので
　　そこは頼らせて頂きます。

　　
　

　
［
　と、早くも頭の中で何を出せばいいのかな
　と悩み始めた。

　思いきってしまえば、その時は楽しみでもある。
　村雨に立春さんがよろしくだって、と
　立春さんもぼくの手料理希望だって、と伝えて
　
　お買い物も楽しそうだな。と
　顔が緩んだ。
　可愛いお洋服とか選んで貰えるかな

　枚数が減ったシンプルなレターセットを見て
　嬉しいと思う気持ちが、ぼくの心をくすぐった。］**
　

　

　

　
[　私が『処暑の灯守り』になって、長い時が過ぎた。
　“彼”は私に民を託し、処暑域の魂の管理を任せた。
　けれど、私はそんな彼の思いを延々と踏みにじり続けている。
　統治の殆どは職員任せであるし、魂の送り迎えさえ……私には、他の灯守りのような慈愛はないだろう。
　唯、義務的に生まれ行く魂を迎え、死に行く魂を送っている。

　ずっと変わらず、責務に従って淡々と熟している。

　処暑域の人間に対して、不義理を働いているという自覚はある。
　唯、それに対する申し訳なさなんて、最初から持ち合わせていなかった。　]
　

　
[　長い時が過ぎた。

　だけど、私は未だに彼の事を忘れられない。
　自分の灯りのように、心は未だ、何時かのの海にある。

　普通の人間であれば、そろそろ寿命、と言える歳。
　もし苦しみと言えるものから解放される事を願うなら、『証』を受け渡せば死ぬ事は出来る。そんな、二重の意味で絶好の機会。
　……だけど私は、そうする事も選べない。
　私が死んだところで彼に会えないことは分かっているのだから、意味を感じない。
　それならば、私は彼との思い出を抱いて共に“生きて”いたいと思ってしまう。


　もうひとつの理由は、『処暑の灯守り』を託せる人間が居ないこと。
　彼が死の際に触れた悪意。
　そうでない人間に託す事が彼の想いだとして、私には、人間の全てが悪意に見える。

　だから、それならば、私が持ち続けていたいと思う独善。
　]
　

　
[　しかし灯守りも万能ではない。
　いずれ私も、魂への負荷で苦しむ時が来るのだと思う。
　そうなれば私は『証』を投げ出すだろうか？
　……否、きっと、灯りが負荷に食いつぶされるまで、“生きる”ことを選ぶのだろう。

　]
　

　



　

　
[　世界にある24の統治域、そこに座す、24人の灯守り。そしてその下に付く蛍達。
　魂の管理者たる彼彼女らは、世界を守るために、人々を守るために、存在しているように見えた。

　しかし、私は“灯守り”にも様々な事情があることを知った。
　世界を愛する人も居れば、世界を疎む人も居る。
　普通の人間とは一線を画しながらも、普通の人間とは変わらない心の動きをすることもある。

　だから、“灯守り”を知ろうと思った。
　彼彼女らが“世界”へと向ける想いを知れば、何か分かるのではないかと思ったから。

　「人々を守る」と称される灯守りは、何を考え、何を思いながら、その位に就いているのか。
　それを知ることが出来れば、私は、――――　]
　

　



　

　
[　元々の私

カナミ

は、世界や人間を研究する学者だった。
　だから、本当は、私はこの世界が好きだった。
　けれど、“灯守り”となってからは、世界への興味も、すっぱりと失くしてしまっていた。

　……そこに、答えがあるのかは分からない。
　もう数十年も続けている事。未だに、はっきりとしたものは見つからないのだから。
　けれど、もう一度世界を好きになれれば、私はまた笑える日が来るのかもしれない。

　それに私は、灯守りと蛍を見守る事が好きだった。
　好奇心が強いという、自己さえ喪失していた私に、灯火ひかりをくれた人たち。
　答えを探すだけではなくて、その日々は、単純に楽しいものだった。
　だから私は、何時しか心穏やかに過ごせるようになった。　]
　

　

　

　
[　“灯守り”というものは、これからも代替わりを続けながら、世界と共にあるのだろう。
　私の灯りいのち尽きるその時までは、その時々の灯守りたちを、見守り続けたいと願う。

　――それが出来るのなら、それは“私”の幸福と言える。　]
　

　
[　白かった手帳は、随分とインクで黒く染まった。
　そんな分厚い記録思い出を手に、私は中央域を後にした。　]
　

　
[　“外”は夜であっても、今はまだ、に染まる、の領域。
　そこを、一際強い風が吹いて行く。

　さて、“会合後”の灯守り達はどうしているだろうかと、
　今日も私は“観測”する。**　]
　

[宴酣の時
さてそろそろ解散、という空気の流れが漂いはじめて
わたしも帰ろうと、広げた荷物を片付け始めた

荷物の中には、少しばかりの招待状>>203があって
刷り上がったばかりのものを少しだけ持ってきたものであった
持ってきたは良いがどうしようかと会場を見渡して…]

　……

[ふと帰ろうとする背を見たのなら、荷物もそこそこに慌てて声を掛けた
こんなもの、いつでも渡せはするのだけれど - 、今が良いと思ったので]

　……えと……
　こ、今度……展示会を、するんです……
　……来て、

[ずい、と渡すハガキ
もちろん、もうすぐ立春ということもあり、お祭りの準備などで忙しいであろうこともわかっている
それでも、来て欲しかったのだ
わたしの住む街に、わたしの住む白露に
忙しいと渋い顔をされたなら、しゅんとしつつもハガキだけでも、と食い下がるつもりである]

　……
　茉莉お姉ちゃん……

[去り際に、微笑みひとつまたね、と手を振り
呼ぼうと思い続けていた名前を呼べたなら、満足そうに笑っただろう**]

[更に新しい便箋を１枚、取り出して
今度は柔らかな桜色のインクを選び取る。


『　雀さんへ

　　　先日のパーティーでは、
　　　お話してくださりありがとうございました。
　　　春分域の桜について
　　　本当に嬉しそうに語ってくださる雀さんを見て、
　　　花咲く春への楽しみと期待が高まりました。
　　　
　　　満開の桜の下、ピクニックシートを敷いて
　　　お姉ちゃんと広げるお弁当の中身はどんなものが良いか、
　　　今から真剣に悩んでいます。楽しい悩みです。

　　　雀さんも、春分さんとご一緒に
　　　お花見に行かれるのでしょうか？
　　　お二人はどんな時間を過ごされるのでしょうか。

　　　見どころやおすすめの場所なども、ありましたら
　　　また是非教えていただけると嬉しいです。　』　　]
　

[　 『桃のタルトも、桜のケーキも
　　　桜のフレーバーティーも今年もまたいただきたいので
　　　桜の咲く頃には幾度となく『陽だまり』さんに
　　　お邪魔させていただくことになりそうです。

　　　ご相談なのですが
　　　練りきりや錦玉羹はお持ち帰り出来ますか？
　　　昨年は自分のことでいっぱいで何も出来なかったので
　　　今年はきちんと先代を弔いたいと思っています。

　　　春分さんにもよろしくお伝えください。
　　　それでは、また。近いうちに。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　立春より　』

三色団子の絵の描かれた切手を桃色の封筒に
ぺたりと貼り付けて、送り出した。]*

[約束されていた宴会、皆様いかがお過ごしでしょうか。

今日のポトフはコンソメスープを使わないで、
お肉から染み出るうまみと野菜のうまみ、
そして各種香辛料ハーブやスパイスの味わいを合わせて、
あっさりだけどコクのある味に仕上げました。
隠し味は八角という名前のスパイスです。
小満さまの厨房にはいろんなスパイスがあるんですけど、
この八角は星図盤に書いてある星みたいな形をしているんです。
香りが独特ですのでほんとうにちょっとだけ入れました。

楽しく召し上がってくれると嬉しいです]

[雨水さまが持ってきてくださったお肉類を見て、>>195
「これなら沢山ポトフが作れる」と口走ってしまったためでしょうか。
わたしは宴会の席で一品ふるまうことになりました。
お肉類、わたしが雨水域にいた時に食べたものとは、ランクが違うと一目見て思っていた。
お金を節約して高級店ではお買い物しませんでしたし。
正直緊張したけれど、うまくできたようでよかった]

あ、あの、どうですか、これ。
わたしが作ったポトフなんですけど。
雨水さまが持ってきてくださったベーコンやソーセージも、
入っていますよ。ほら！

[文字通りごろごろとした大きさに切られた野菜に混じって、
ごろごろと厚切りにしたベーコンが入っている。それを指差した。
断られなければ向かい側に座って、
食べるかどうか、それを見守った]

　　　　…………。


[じーーーーーー……。

会合後のパーティーの時のチュウくんとは、
互角な目力比べができそうな勢いだった。

彼女が美味しいと言ってくれたなら、
飛び上がる勢いでよろこびました]

ーー雪見温泉ーー


　ええ、そうね。とても綺麗だわ。


[目を奪われている子を見てくすくすと笑う>>231。

蛍雪の功とはよく言ったもので、雪も仄かな明るさを纏っている。
空に浮かぶ月の明るさと、舞い散る雪の協奏はとても幻想的で。
風情のある光景にほう、と感嘆の息を漏らした。

後で冬至の君には感謝しておかないと。


汚れを落としてから湯船に浸かれば、自然と息を吐く。
至情の極楽とはこのことかしら。]
　

　
[彼女が紡ぐ長い長い話には、目を瞑り、黙って耳を傾けていた>>232。

旅先で起こったこと、聞いたこと、見たこと。
楽しかったこと、悲しかったこと。感動したこと。

同じ景色を見ることはできないけれど、
目を瞑れば、同じ経験を感じることが出来る気がして。

唄が闇夜に融けるようなら、ゆっくりと目を開いて。
目を合わせる>>233。]
　


　…………。
　……私がね、今まで蛍を迎えなかったのは、
　先代小雪のーー兄のことがあったから。


[視線を逸し、訥々と語り始めるのは自分のこと。]
　

　兄は私に号を譲りたいと言っていたけれど、
　私は兄に灯守りをやっていてほしかったの。
　……いいえ、違うわね。側にいてほしかった。
　それまでずっと、兄のそばにいたから、
　いきなり放り出されるのが怖かった。


[遥か遠い過去の自分を見つめて。]


　だから、手紙１つで何処かに消えた兄が許せなかったの。
　何処にも行かないでほしかった。
　子供だったのね。いつか別れは必ず来るのに。
　それを認めたくなくて、荒れていたのよ。

　だから蛍を迎えなかった。
　八つ当たりしてしまいそうというのもあるけれど、
　何れ来る別れに、堪えられそうになかったから。


[今なら温泉が全てを溶かしてくれそうだから。
誰にも語ったことのない本音を落としていく。]