あ、……そうだ。
永久保存？をしたい……なら、小雪さまに頼むのが手かもしれません。
物の鮮度を保つのにも役立つ能力をお持ちですし……。


[シャオディエさんが落ち着いた頃にこのような提案を。
そんな言葉がすんなり口から出たのは、
彼女が誰かの好きを無碍にするような人ではないと、わたしが知っているから。

いずれはシャオディエさんに飲んでもらうのがいい。
保存しっぱなしはもったいない。
……と、『慈雨』を手伝った経験からついつい考えてしまうんだけどねえ。
よくよく思い返せば、見守るばかりのわたしが、
こうしてお節介を焼くのは滅多にないことだったかもしれない*]

　　

[ 彼女の心の内の全てなど知らない
　知れたとして 今、知るつもりは無い ]


　　　………。


[ 差し出す紙は ずっと其処に。
　彼女が自らその紙を手にしたなら ]

[ 一つ、くふふと笑う声 ]


　　お風呂上がりのデザートは何がいいですか
　　特別に用意しておきます


[ フェイに声をかけたのは その頃だったか>>102 ]

[ そうして、ぴょんと小雪の肩にとびのって ]


　　　　むぎ！

　　　　　　　むぎ、――ここです！


[ ぴょんぴょんとはね むぎを呼ぶ。
　たとえ其の足が動かずとも 此の距離が埋まるのは自然の流れ ]

[ むぎと相対するまでの間に 小雪の頭の上にちょこんと座して ]


　　こんにちは、むぎ。
　　突然呼びつけてしまいすみません

　　今、真澄と話していたらあなたの話題が出ましてね
　　なんでも むぎに渡したいものがあるそうで


[ むぎには見え辛い その角度で。
　その髪を撫ぜていよう。彼女が声をあげるまでは そっと ]


　　　―― ね、真澄。


[ 年寄りのお節介は 此処までだ * ]

　……あら

[ しようかと口を開きかけたが。
　黙したままで伸ばされる手>>114が頭に伸びる。 ]


　　（　これは　少し予想外……　）

[ ぱちぱちと瞬きを数度繰り返し、
　手が止まったなら ]

　もうちょっと。

[ そう言って悪戯をする子供のような顔を
　してみせたかしら。それが叶えられたなら
　満足そうに、むふ、と笑って――。 ]

　篠花様に――？

[ 小満様から頂いたお茶を永久保存したいのですが
　なにか良い手立てを知りませんかと問う……？ ]

　ふ、ふふ、さすがにこんなことで
　お手を煩わせるわけにはいかないわよぉ

　お願いすれば叶えてくださる度量も
　それはお持ちでしょうけど。

　お優しい方だものね、だけど

[ 言うてお茶、消費するものである。
　そんなものを永久保存するファン――……
　まぁ探せばいるだろうけども、そこまで狂気に
　染まってはいない、 ]

　いつかお会いした時に、
　おいしかったです、ありがとうと
　お伝えしたいから、やめておくわ。

　でも、私のために考えてくれて
　ありがとう。

[ ――先程と反対に、ふわふわと揺れる髪の毛に
　手を伸ばし、そっとその頭を撫でる。
　よくできました、おりこうさんね。
　いつか生徒に向けて言った言葉を思い出しながら、
　慣れた手つきで、私か彼女が飽きるまで――。* ]

ーー現在：冬至の君と？ーー


　デザート……、少し考えてもよろしいですか？


[どうしようかな、と悩んでいると、参加者が増えた>>117。
それだけでも困惑物なのに、状況はあれよあれよと変化していって>>118。
気が付けば完全に退路を断たれていた。]
　

　…………えっ、と。


[肩から頭の上へと移動した雪兎>>119。
誰かに頭を撫でられる久し振り感覚に、少しだけホッとして。
応援されている気がして。
ここまでお膳立てされてやらないわけにはいかない。
]


　……これ、冬至の君から雪見温泉に招待されたから。
　……一緒に、行ってくれる？


[そう言って渡してみれば、さて受け取ってくれたか。]
　

　
[どちらにせよ、一通りやり取りが終わったならば、冬至の君に声をかけて。]


　冬至の君、先程のデザートの件ですが。
　柚子を使った甘くて
　手作りデザートを所望します。


[滅茶苦茶いい笑顔でそう返事をしておこう。
声に小さい棘を持ちつつ振ったのは、ほんの少しの意趣返し。*]
　

　
[ 再びパーティー会場をうろうろと回っていると
　お饅頭たちの桜餅の存在に気付きます>>2:100。
　茉莉が用意したものでしょうか。
　以前遊びに行った時、試食させて貰ったことが
　あったのを思い出します。

　勿論全部1種類ずつ手に取って、
　アンケートには「]と書いておきました。

　そうこうしている間に、気付けば宴の時間も終了です。
　今年は両隣が不在で寂しくはありましたが
　初参加の方も数名いらっしゃいました。

　来年も、同じ顔触れが集まるかわかりません。
　もしかしたら、今年の会合が最後になる方も
　居るかもしれません。
　灯守りが急に消えることは、幾度と前例があるので。

　皆が帰り支度の準備を始め、再び人で混み合い始めます。
　準備しながらも、私は自然と“あの子”を探し──……。]
　

　
　　ローザ！　お疲れ様。
　　最初の会合どうだった？

　　良ければ私の家に寄って帰らない？　　


[ 私が送り出した可愛い“妹”に駆け寄り、声を掛けます。

　会合の席でちらちらと気に掛けていましたが
　私の予想を遥かに超えて立派に見えて
　大人になったのね、なんて年寄りみたいな感想を抱いて。]
　

　

　

　
[ 断られたならば「じゃあまた今度ね」と
　引き留めることはしませんが、
　表情に浮かぶ残念さは、きっと隠せなかったでしょう。]*
　

　

[ 伝わらずともいい

　無理に変わらずともいい
　今日無理に変える事は無い
　――変わるのならば 其れは其れ。

　ただ、たまに温泉を楽しむくらいは
　気兼ねせず 声をかけられるようになれればいい
　そんな願いを 紙切れに託して。

　温泉で何が起きても 起きなくとも
　それは今日、彼女達が掴み取る確かな現実だ ]

[ 温泉券の行方を見守ったならば
　お邪魔虫は机に残した大福を回収しに向かう
　向かおうとして かかる声>>127 ]


　　くふふ
　　真澄のお願いなら腕によりをかけませんと

　　――はて。
　　かぼちゃは柚子の親戚でしたかね


[ なんて。
　嘯いてぽてぽて大福へと
　可愛らしい棘は飲んでしまいましょうね ]

　[　こたつに蜜柑
　　 パイを片手に柚子菓子作り

　　 其の内に珈琲でも飲みながら
　　 あたたかな部屋で ほかほかの二人を迎え入れる。

　　 ――まだ誰も知らない これからのお話　] *
　　

ーーちょっと未来の話：お礼ーー
[私は悩んでいた。
執務机の上には葡萄と赤青林檎。
ドライフルーツとかではなく、生。
自分の能力で保管していたやつである。鮮度は保証する。]


　……………。


[暫らくそれらとにらめっこをしていたが、軈て意を決したように立ち上がると外へ。
今回向かうは春分域。頼る相手は春分のお姉様。]
　

　
[さて、春分域のカフェに向かったか、
直接領域へお邪魔させていただいたか、それとも手紙か。
兎も角、春分のお姉様に伝達手段を得たのなら、こう続く。]


　突然お邪魔して申し訳ありません、春分のお姉様。
　今回、折り入ってお願いがございまして……。


[そんな出だしから始まったそれは、目の前にいればもじもじとしているのが見られるかもしれない。]


　その……
　会合の後に冬至の君と小満の君にお世話になったので>>103>>119、
　そのお礼をしたいのですが……。

　お菓子を作ろうと思ったのまでは良かったのですが、
　私、今まで作ったことなくて……。


[何でお菓子かというと、誰かに作らせたものより自分が作った物のほうがいい気がしたからだ。
]
　

　

　小満の君に教わろうにも、
　二人には渡すまで秘密にしておきたくて……
　悩んでいたところ、お姉様はカフェを営んでいるな、
　と思い出しまして……。

　その、お手数をお掛けして大変恐縮なのですが、
　私にお菓子作りをご教授……いただけませんでしょうか？



[直接会っていたら、恥ずかしそうに顔を赤らめて上目遣いしてるのが見えるかもしれない。*]
　

[>>29]

お疲れ様です、雨水。
すいません、声をかけるタイミングがなくて……


[駆け寄ってきた雨水に手を振る。会合後に話をする約束だったが、バタバタしていて失念していた、と反省する]


そうですね……今後はコーネリアに代理出席を頼もうかと思います。
もちろん、冗談ですよ。いい勉強になりました。


[軽口と正直な感想を織り交ぜて伝える。経験の浅い自分としては、やはり出ておいてよかったのだろう。学べたことは、多い]

他の灯守りの方と話をしないわけではないのですが、公式の場でお話する機会は貴重ですね。

なんというかこう、皆様雰囲気が違う感じがしました……


[普段、遊びに行った先で話をするのとは違ったものを感じたことを話す]


雨水は……いつもと変わらないですね。安心しました*

[　>>65年少者を見守っていた大人びた顔が途端に綻び
　 >>89駆け寄ってくる頃にはすっかり妹の顔に戻る。

　 優越感に似た感情の明確な名前は知らない。
　 知らぬままただ無性に胸が苦しくなる。
　 あなたの唯一にはなれないわたしにも
　 あなたの唯一で在れるものがまだ残っていることに。

　 あぶないからはしってはだめよ、なんて何度言い聞かせても
　 ちっとも変わらない事が無性に愛おしくて。
　 背筋を正して澄ましていた顔が思わず緩む。

　 きらきら目を輝かせているあの顔はきっと
　 新しくみつけたすてきなものをわたしにも共有したい顔だ。
　 なんてわかったふりをしてちょっとした充足感を得る。
　 本当はあなたのことなんて殆どなにも知らないのに。　 ]

　 あら、すてきね。
　 じゃあ、ひとついただこうかしら……


[　無論入るか入らないかではなく入れるのである。
　 幸い潰せば殆ど水分だ。いける。
　 意気込んでフォークに手を伸ばそうとすれば
　 心配性の双眸に見透かすように覗き込まれた。

　 そういえばいつからだろう。
　 すっかり心配されることが当たり前になりつつある
　 今への違和感がふいにぽつりと浮かんだ。
　 駆け回っては転げるこの子の心配をするのがわたしの役目で
　 心配される側ではなかったはずなのに。　 ]

[　何も変わらないと言ったけれど
　 変わらないものなんてないことを知っている。
　 変われないのはいつだってわたしだけだ。

　 最初に味わった暖かな幸せの時間から、ずっと
　 ひとり残されたまま、動けずにいる。

　 おいかけないと、おいつかないと
　 あなたが戻ってくるはこないと知っているのに。　]


　 ‥‥‥‥‥‥ああ、違うの。大丈夫よ。
　 お留守番の子がいるから、頂いていないだけ。

　 心配症ね、茉莉は。
　

[　運んできてくれたいちごをひとつフォークで突き刺して
　 笑みの消えてしまった口元にひょいと押し込んだ。
　 おいしい？って視線で訪ねて小首をかしげた。　]

[　用意しておいた言い訳を淀みなく紡げば
　 二つ目を突き刺して、自分の口に運ぶ。
　 瑞々しい果肉に歯を立てて噛み締める。

　 随分前から味覚が低下した舌先では
　 酸いのか甘いのかよくわからないから
　 おいしい、と笑みを含んだ声音で零して誤魔化した。　 ]


　 お食事は出るって伝えあるのだけれど、それでも
　 きっとわたしの分も用意して帰りを待っているでしょうから
　 お腹をいっぱいにして帰ると、拗ねてしまうから……。


[　人が来るたびすぐに隠れてしまうから
　 いることは知っていても顔を合わせたことのない筈の
　 留守番の猫を口実にすれば疑われることもないだろう。
　 そんな性格じゃないことを知る事はないでしょうから。*]

　―　小暑と　―

［すみません、の言葉には首を振った。>>138］


　ううん、ぼくも自由にふらふらしていたし。
　いいんだよ、自由に旅するのが小暑なんだから。


［それがぼくのイメージだった。



　冗談ならよし。勉強か、成程。
　うん、やっぱり出ると色々見れるし、他の灯守りや蛍の事見れるし。ぼくは参加してよかったって思ったよ


［会議自体はまぁたどたどしい出来だったけれど>>1:76
　小雪さんに上出来って言って貰えたからよしとする。>>1:91　精進はこれからすればよし。］


　そうだね。
　ぼくも初めて会った人とお話出来たし。

　そうなんだ。


［遊びと仕事は別の顔というやつ？　そう考えたら大人だ……！　と思った。］