「ふうん？俺は単なる個性だと思ってたよ」

いわゆる個体差というやつ。
人間社会の中では個性の一言では済まされないのかもしれないけど。
それを俯瞰する側の区分分けや認識はあいも変わらず大雑把だ。
大雑把なので、当然それ以上の言及をする事も無く。

「まあ強ち間違っちゃいないのかもね？
　何せ俺達怪異寄りのものは大抵愉快犯的な気質とされがちだ。
　それが元々そういう気質なのか、
　そういうふうに扱われる内にそういうふうに変化したのか。
　そんなのは俺だって知ったこっちゃないけどね。

　とにもかくにも確かな事は俺は憂鬱だのとは無縁って事！
　ああ当然つまんないな〜と思う事くらいはあるけどね？
　俺は秘密が暴露される度辛気臭い顔できる奴らと違ってさあ。
　人間的な苦悩や葛藤なんか初めから持ち合わせちゃいないし？」

べらべらと無駄口を叩く間にも肉まんは少しずつ欠けていって。
そのうち一つがすっかり無くなれば次は二つ目の命日だ。
薄紙と共に少しの薄皮をぺりぺりと引き剥がしながら、
これもまた実に世間話のように尋ね返した。

「許されるんだろうなあ。許されるとしてもだぜ？
　俺達が愉快に日々を過ごす為にした事で、
　誰かさんが辛そうに毎日を過ごす事になったらさ？
　彗ちゃんはそれってわくわくする事、面白い事だと思う？」

向けられる視線が、どういった立ち位置からのものかという事を。
あなたの言う所の『悪戯好きの猫』はあまり気にしていない。
なぜなら何であっても概ね大した問題ではないから。

猫は人間を見分けない。
厳密にはきっと、見分けないと言うのは語弊がある。
けれど仮に区分があったとしても、
餌をくれる奴、餌をくれない奴、構ってくれる奴。
或いは自分にとって有害な奴。きっとそれくらいのもので。

「ってのもさあ、残りの三年諸氏は自分の秘密なんかバラされたら
　今にもショックで死んじまいそうだしさ？
　別に良心が咎める〜とか言うつもりも無いけどさあ。
　流石にそこまで行くとな〜んか思ってたのと違くない？」

「まあ、身長は私より大きければ満足だしね。
　ん。パスタも一緒に食べようよ」

特に止められなければ、いい感じにパスタを配分する。
当然だがあなたのほうが割合が多い……男の子だしね。

「人とご飯食べに来るのって久しぶりかもしれない。
　家族はノーカンとしても」

「俺は時々部活の連中とファーストフード行ったりはするぜ」

それもまぁ、外食の一つではあるだろう。
パスタを取り分けてもらえたなら、さんきゅ、と嬉しそうに受け取った。
配分が多いのは全く気になってもいないようだ。

「いただきまーす。ん、美味！
　ジェノベーゼって初めて食ったけど美味いな？」

絶妙な塩加減がパスタにいいアクセントになっている、気がする。

ならばマシュマロの袋を持ってもらう形になったのかも。
他はポテチとか。一口サイズのチョコの袋ぐらいだから。
全部持とうとするならきっと託しちゃうぐらいの量。任せた。

さて、ナンパともなんともつかない気侭な言葉の後。
君の返答にぱっと笑みを明るくして、横並びだ！

「お、ラッキー。じゃあ夢彩くんとお話して過ごせるね！
　気が合う話題を見繕えるように善処します。ぼく。
　……行くなら食堂の方が近いかな？そっちにしよ」

実際どっちが近いかは分からないけれど、
そう提案したら歩き出す。きっと足取りは軽い。楽しげ。

「とは言っても話題っていざ考えると浮かばないなあ。
　世間話からするか。ゲームはどう？楽しめてる？
　ちなみにぼくはそれなりにたのしんでるよ。」

これは、恐らく伝わっていない気配がする。
この男、そもそも出世魚を知らないレベルの馬鹿だ。



散々長く呟いていたが、あの問いは「手伝えることないですか」「大丈夫ですか」の二言で済む話だ。

自分が思ってる事を述べすぎてしまったせいで相手に真に聞きたかったことをまた失敗した例である。不破と言う男、本当に喋りがド下手くそだった。



貴方の態度が合理的で実際言う通りなのだが、不破は必死に言葉を咀嚼し反芻しようとしたが、結局分からないままだった。

手の動きも止まり、その程度の自分が何を言っているのかと、羞恥と情けなさで半泣きになるのを何とか堪えて、数回勢いよく頭を下げて、その場を逃げるように去ろうとする。

なるほど。そりゃそうなるか。
君の言葉に納得して何度か頷いたら机から離れ、
君の傍からもとん、とんと二歩程離れよっと。

「僕は追い出されるのも作業を見ないようにするのも、
　どれも気にせず出来るけど、大人しくできるけど…
　君が気を遣っちゃうだろうし、おいとまがいいね。
　集中できなかったりしたら大変だもの。うん！
　――　ということで僕、一旦かえりまーす。」

秘密を暴くだけ暴いて帰るというのもなかなかアレだが、
もうこればっかりは仕方がない。話も良い区切りだろう。
君から離れたら伸びをして　それから笑顔で手を振った。

「後で差し入れのコーヒーぐらいはもってくる。
　あ！もちろんその時はノックするから。ぶたないでね」

任された。
君よりも体は育っているので、多少余裕をもって持ち運べることだろう。

じゃあそれで、と食堂の方へ向かって。
お座敷の壁際を陣取った。テーブルの上にお菓子を置いて、いくつかパーティー開けしていく。

「まあ話題は何でも乗れるとは思うけどね〜。

　んー、ゲーム自体はそんなに。秘密を明かすっていうのがあんまり好きじゃないからなあ。
　目的があったとしても、あんまり好きになれないかも。

　彗ちゃんは、人の秘密が知れて楽しいとかそういう感じ？好奇心の塊って印象あるし」

完全に自殺する人の文章にしか見えない。
うっかり母親に部屋を掃除されたら大騒ぎになる紛らわしさマックスだ。



あんまんをありがたくいただいて、もきゅもきゅ食べてる。籠に雑に入れてる様子を止めはしないが、（もしかして俺に渡す用…！？いや、違ったら恥ずかしすぎるし……）と、何も言い出せないまま内心ハラハラしている。

「俺、人と人の縁を結ぶのが仕事ですから。
　……正直言うと、俺から見えてる世界、きっとみんなと違う。
　ずっと、ひとりです。

なお、（アイマスク何の関係があったんだ・・・？）とは思った。

「ラッキー。じゃないんだよ、性格悪〜！
　まあ、それはそうなんだけど。こっちにも理由がちゃんとあるんです〜」

海外は行ったことないしバリバリの日本生まれ日本育ちだ。
どうにもこうにもデリカシーがない君に、べーと舌を出した。
ちょっと対応が幼くなっている。

「や、別に好きってワケじゃないけど。
　同級生だし頼みやすいかな〜と思って来てみただけ。
　あたしから手出してないだけで、結果的にそういうことした子はいるけどね。

　えー、流石にいないんじゃない？皆したたかに見えるし。水銀ちゃんみたいな子は下手に弄るとシャレにならないでしょ。
　不破は、まあ面白いと思うよ。ツッコミどころを自分から用意しちゃってる感じ？
　あんたみたいなのの格好の餌だなって……へー、阿門センパイそんな感じなんだ」

ナイーブかあ。堅物ってイメージあったし、神経質だったりするのかな。

小指の先ほどの大きさの ばらばらの色の金平糖。
星にしては可愛らしすぎて、きらきらと呼ぶには淡すぎる。
そんなもののひとつ、黄色のものを人さし指の先で小突いて、

「うまくいく、大丈夫になる…　すべてよくなる。」

にせものの流れ星として、願い事を三回。
君のための願い事を　小さい声で唱えて
何処かへ転げて行きそうな星を指の腹で捕まえた。
頭を寄せ直して一緒に微笑むのは、そのあとだ。

「お願いしたから出せるよ。ううん、お願いしなくても、
　素敵な君が書くものはとても素晴らしいものだろうからさ。
　だからボク、最後の秘密を知れる時を待ってる。ふふ。
　……許可を取る時に文句を言う奴がいたら僕に言いなよ。
　思いっきりパンチしてボコして、言う事聞かせちゃうから！」

どこまで本気かは分からないけど、声は底抜けに明るい。
けれども近い距離を陣取っているから普段よりは控えめ、
内緒話と独り言の間ぐらいのボリュームだった筈だ。

「でも、いいなあ。作品に出来るほど文章を書けるの…。
　いつから小説を書くのを始めたの？ちっちゃいころ？最近？」

「お前が"それくらい辛いなら"と言うから、"どう"辛いのかを問うただけだ。
　秘密を一度明かされてしまったから、お前には想像がつかないのかもしれないな。
　そうでなくとも、けれども、俺は"嫌だ"。俺は俺を守るために、自信の秘密は知られたくない。
　少なくとも自分以外の人間の手によって強制的に明かされるなんてのは、絶対に嫌だ。
　いいか、俺にはああして自らの悩みを分かち合うことが、例え本当に最終的に、
　何らかの良点として自分の人生に貢献するのだとしても、それでも嫌だと言っているんだ」

貴方ではない誰かに、同じ様に辛そうと、異質だと問われたとき。
こうして答えた言葉は少しも理解はされず、子供の考えだと断定された。
貴方もそうするのか、そうしないのか、それは蛇神にはわからない。どうあれと望むべくもない。
ただ、こうして聞きに来たということが、価値観の違いを物語っている、それだけだ。

「"何か力になれることはないか"、

　ない。
　同じ立場であるお前が、このどうしようもない催しを中断できるなら良い。
　だけど出来ないだろ。首肯しなければ棄権と見做すとされたんだ。出来るはずもない。
　必要以上に暴かず、暴かせない、それ以外になにか出来ることなんてのは、誰にもない」

→

そこまで言ってから、ようやく言葉を切って溜め息をついた。
どこかにかすかに、八つ当たりの心はあったのかもしれない。
それでも謝ったりもせず、後悔もしていないようだった。
問いを投げかけられる前から、態度も好感度も、何も変わったわけではない。

「くだらない用件ではないだろ。真面目に考えて、そう至ったんだから。
　お前がくだらない用件だったと言った瞬間に、それは無価値になる。
　お前はやっぱり、もう少し自分に自信を持ったほうが良い」

それそのものは弁解でもなく、気遣いでもなく、貴方の態度を見て思った本心だった。

かすかに隙間から吹く夜風がバルコニーを冷やしている。
上着の要りそうな、ほんのりと肌寒い空間だ。長居をしたい場所ではないだろう。
こんなところに逃れ出て、快適な時間を過ごせるわけもない。
それでも、秘密を分かち"合って"いない人間がいられる場所ではないのだ、あそこは。
自分の悩みを打ち明け心を開くほど、誰とも言葉はかわしていないのだから。

「ここでの学習やレジャーは、まあまあ楽しいよ。
　受験から開放されて初めての旅行だし、なおさらだ。
　こんなレクリエーションなんて無くて、ただ遊ぶのに集中できてればよかったんだけどな」

あなたが去っていくのなら、それを止めたりもしない。
そうするほどにはやっぱり、互いに交わす言葉は少なすぎたのだろう。

「スランプだって言ってるのに、もう……ふふっ。
　だけど、なんだか行けるような気がしてきたわ」

寄り添いながら手を伸ばし、同じ星を捕まえてみる。
今ここにある星は、本物よりもずっと眩しく輝いて見えた。

「そうね……小さい頃から本を読むのが好きだったから、
　いつしか自分で書きたいと思うようになって……
　中学に上がる頃にはネットで投稿したりもしていたわ」

その後、思い切って応募した新人賞で結果を残し、
アマチュア作家としてデビューに至ったと語る。

「っていうかさあ？」

不意に距離を詰めて、耳打ち一つ。

「
　目の前に居ない神より目の前の神じゃんね？
　だってのに今目の前に居る俺が何言ってもそっちの神様が
　"そういうもの"だからで全部突っ撥ねられちゃうわけ〜？」

「そんなら彰弘ちゃんの事奪っちゃおっかな〜？
　何処の誰だか知らないけど彰弘ちゃんの上司的な神様から？」

「あー……」

気が利いてるし、頭もまわる。
相応に悩みは持っていて解決策は限られている。
その上で久瀬はできうる限りのことを考えた。

「秘密はいつでもいいちゃんと教えろ。
　根本の解決なんてできない。
　だが――お前が一人のときは俺が連れ出してやる」

→

「恋仲ができたら、そこに甘えろ。
　俺が戸森にできることはわからんが、女一人でやって危ないことを防ぐことぐらいできらぁ。
　他にそれをしてくれるってやつがいんなら、協力する。
　これでどうだ？

　こんな事情、聞いといてほっとくかよ。
　若いおじさんはなあ、お前の保護者でも親でもないけど。
　……可愛い女学生の生活を守るためならできる限りの事をするんだ」