クロノが丁度部屋にいる時間。
ラピスがふらりと部屋に戻ってくる。
両手には、いつものホットミルクが甘い香りを漂わせていた。

「？」

飲む？と首を傾げる仕草で尋ねて、共用テーブルに。　

恐らくは、朝にうやむやになった話について
再び話にやって来たのだろう。

部屋の自分の机について
ぼんやりとペンを動かしていたクロノは、
同室者が部屋に戻ってくるのを見、立ち、
共用テーブルの方へと座り直す。

「…………朝の、話？」

ぎこちない表情でそう問い掛けながら、
ホットミルクの入ったマグカップへと手を添える。


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クロノが席につくのを見て、
いつものように黒板に文字を書いていく。
テーブルの上には、厨房で作ったパンが置かれている。
ホットミルクを置いた後、続けて持ってきたものだ。
固いパンと、動物っぽいパン。
もしかするとクロノの好きな動物の形かもしれない。

『お願いがあります』
『治療を、受けてほしいのです』

ホットミルクに口がつけられる前に、その言葉を見せた。

今の"お願い"と、"準備"の話。
両方から、誰が治療の対象になろうとしているのかは想像に難くない話だろう。

ホットミルクに口を付けようとして、
並べられるパンに手を止めて。
そういえばしばらく、全然食事が摂れてないなと
ぼんやり思いながら。

綴られた文字を見れば。

「っ、…………、」

目を見開いた後に、俯いた。

▼

俯いた手元に、白い水面が見える。
眠れない時とかにあなたが作ってくれる、
甘くて美味しいホットミルク。


「…………。」



口を引き結んだまま、黙りこくって。
漠然と手元を見つめている。

素直に頷くことが難しい願いだろうことはわかっていた。
何も言わずに眠らせた方が、事が面倒にはならないのも。
でも、話しておくべきだと思った。
勝手な願望でもせめて幼い協力者には真摯でありたかった。

『全て終わらせるためです』
『あなたを早く解放してあげるには、
　これしか思いつきませんでした』

治療対象になって処置されてしまえば実行者に加わることは暫くなくなる。
断られれば困ってしまうのはそうだろう。
無理やりに連れて行かなければならない。
しかしクロノの体格では、大人達が動員されればすぐに捕まってしまうだろうことも予測できる。

『こわいことかもしれません』
『でも、約束のために』
『治療を受けてはくれませんか』

交わした約束。
もしも、この治療で良くなったのなら、外へ出る日が一歩近づく。
他にも様々な理由はあるけれど、この理由も本物だった。

「………………、」




「…………」

頷くしかないことは、分かってるのに。
声が出なかった。
声が出なくて、
手元のホットミルクを、口元に持ってくる。
それをゆっくりと、飲み下す。

心まで石になっていく心地がする。
そう思っていた。
けれど、そう思いたかっただけなのかもしれない。
罪の意識に蝕まれないように、心の外側を石で覆っていただけ。
その下にまだ血が巡っていることを、最近知った。

きっとこんな時でも、あなたは自分への負担を考えていてくれるのだろうなと。
それがとても、申し訳なかった。
こんな手段しか選べない自分が情けなかった。

「………」

飲み下されるそれは、無言の肯定だったのだろう。
かつかつと、ゆっくり黒板にまた文字が書かれる。

『ありがとう』
『ごめんなさい』

せめて、苦しみが少なくて済むことを祈るしかできなかった。