貴方の脳裏に突然言葉が流れ込む。
その"声"はいつもずっと眠っている貴方の兄貴分の声だ。

『――全然どこだかわっかんねえ』

貴方を認識して話しているようではない。
放っておけば通り過ぎ、聞こえなくなるだろうその声は迷子のようだった。

『早く帰んねえといけないのに、まだ俺ちゃん起きれねえのかなー……』

そう言葉を交わしたのが最後。
次に出会ったとき、篝屋は貴方に無様に酷い様を晒してしまった

怪我は簡単には治らず、１日経ってもよくならない。
ただ、その生命活動は僅かに続いていて、その息が切れることは一先ず無かった。
――――
――
―

そんな時。貴方の脳裏に突然言葉が流れ込む。
その"声"はいつもずっと眠っている目の前の彼の声だ。

『――もーしもーし、だれかー！
　あー真っ暗で気がおかしくなりそう！
　光は何処なんだよ』

貴方を認識して話しているようではない。
放っておけば通り過ぎ、聞こえなくなるだろうその声は迷子のようだった。

『早く戻って後輩とも一緒にいてやらないと
　……あのあきちゃんってやつ、絶対一緒に帰らせるからな。
　いや、まじで帰り道見つかんない。
　俺ちゃん本当に死んじゃった！？』

『顔向け出来ねえんだわ、
　いろんな意味でどーしろっていうの！』

「うわっ」

いつ目を覚ますのだろうと傍で見ていたから、突然流れ込んだ声に素っ頓狂な声を上げる。
そういえば、こんなことが少し前にもあったな……と思い、意識が戻っていない事を確認すれば、脳内で声を返す。

『先輩、先輩。近くにいます。三十三です』
『まだ死んでないですよ、大怪我ですけど……簡単に治療もしています。意識は戻ってないので、そのせいじゃないですか？何も見えないのは』

『あきちゃん……奈尾さんですか？あの人、危ないんじゃなかったんですか』

正気なのか？という声だ。この状況になったのも、その人のせいじゃなかったのだろうか。とでも言いたげだ。

『近く……？　近くにいんなら起こして――』

あーと、小さく声を漏らす。やっぱりもしかして死んだか？
いや意識が戻っていないだけらしい、段々と思い出してきた。

『なっほど、俺ちゃんはまんまとやられてぶっ倒れてるわけか。
　いやー悪いな、生きてんならよかったワ』

『うーん？　……んー。危ないぜあきちゃんは。
　だけどさァ、俺ちゃんあの人が普通の人だったって知ってんの。
　全部薬のせいでおかしくなったんじゃねえのかなって。
　なんつーか、ほら！
　こんなことがなければ、おかしくならなかったんだって』

『他の人死んでねーんなら、許してやって欲しーなーとか。
　一応思ってるんだけど……もしかして結構やらかしてる系？』

乾いた笑いを返している、正気を疑われるのも仕方ない。
彼に害さたとわかっていて、彼を元に戻そうとしているのだから。

突然脳裏に響いた声に青年ははっと顔を上げた。
姿が見えなくなっていたあなたがようやく戻ってこれたのかとあたりを見回して、それでも姿が見えないことに気付く。
何を言おうかとはくはくと口を開け閉めしている間に、心中の声にならない声が返った。

『にーちゃん、リョウにーちゃん？
はりーだよ。どこにいるの？』

もはやこの状況ならなんでもありだ。
意思疎通ができるなら無事なのだろうか、それとも端末の履歴に残っていた最後の連絡は。
そんなことが頭の中で巡った。

『生きてますけど、背中が全面爛れてるような状態なので。
　起きたらかなり痛みが走ると思います。覚悟しておいてくださいね』

生きているだけ御の字だけれど。暫く生活に困るかもしれない。
寝ころぶだけで一苦労かも。

『……そうかもしれませんね。
　実験の影響で暴走していた可能性は捨てきれません。―――ですが、叶さんが相打ちのようにして亡くなったそうです。
　それでも、助けますか』

普通の人であるなら、元々ああいった性質でないのであれば。
三十三来夏は、誰もが生きて帰るべきだと考えている。
だから、きっと貴方の言うことを肯定するのだろう。

『何処にいるかまったくわかんねえ〜〜
　強いて言うのなら、夢ン中ってやつ？
　俺ちゃんこんな幽体離脱みたいなことできるようになっちゃったらしくて』

明るい声に、明るいテンション。

『いやー……全然俺も場所把握できてないの。
　強いて言えば、はりーの傍？
　へへ、声聞けて良かった』

『そうだ、あきちゃん、
　……えーとなおあきさんにいじめられてないか？』
『俺ちゃんに飯作る約束覚えてるか？』
『怪我は？　会議室は無事？』
『ちゃんと、はりーは生きてる？』

いつもよりも簡潔な質問攻め、過度に心配しているのかはたまた。
余裕がないのか。

『――俺、襲われちゃってさ。やべえとこで多分寝てるから。

　

　突然ごめんな、こんなこと。
　だけど、ちゃんと帰ってきたらはりーの笑顔見たいんだワ。
　だから、ちょっと安心させてくれねーかな。
　……はりーの傍超気分よかったし、
　そういう効果あんのかなって！』

『わ、やばすぎ。起きたくなくなってきた』

『……あはは。あーあー暴れてる。
　そっか。

　あのさー。さとみんもさ。
　もし、俺が暴れて襲いかかっても、
　……許してくれんじゃねーかなって思ってんの。

　それどころか、化け物になった俺を治してやるーとか
　言ってくれそうじゃん。

　俺ちゃん、みんながこえーことになったり
　大怪我しても治してやれるような薬探すつもりだったんだ。
　……裏の事情調べたり、化け物捕まえようとしてて。
　ま、このざまなんだケド』

『助けるよ、死体になってたって。運んでやる。
　許さないから、償わせてやる。先輩が相打ち？
　はﾔﾊﾞすぎだけど。
　もう〜〜、みんなまとめて持って帰るっしょ！
　だから、……もうちょっと起きるまでさー。
　見えないけど傍居てくれる系？　』

『そういう能力、っていうことなのかな。
本当になんでもありだな〜……』

でも、こんな状況では身体の安全確保ができていなければ行使は困難だろう。
気絶するように眠っているあなたの姿を思い出した。
どんな感覚なのか、視界なんかはどうなっているのか。
平時なら質問したであろうそれも今は捨て置かれた。

簡潔な質問責めに目を白黒させて、ひとつひとつ答えようとする。
あなたの質問がひととおり終われば解答をしようと脳裏に用意していたものが、最後の質問ではない言葉でがらがらと崩れた。

『
なんで、なんでっ、俺無事だよ、ちゃんと生きてるよ。
ちょっと疲れてるけど皆のこと待ってる！』



三十三さんがにーちゃんのこと探しに行ってるよ。
大丈夫だよ。

ぱらぱら、ばらばら。
言葉にしたかったものが崩れて散らばっていく。

『ダメですよ。起きてくれないと。
　生きるって言ったのは、先輩でしょう』

約束を破るのは許さないですよ、と窘めるようにそう言って。

『どうでしょう？案外、先輩のこと恨んだりするかもしれませんよ。
　……なんて。冗談』
『多分、先輩の言う通り　治す方法を見つけるでしょうし。
　……バカですね。先輩。大馬鹿です。
　言ってくれたら、手伝いましたよ。誰も手伝ってくれって言わないから、一人で歩き回ってたんですよ』

『……わかりました。
　償うべきという言葉には賛成です。普通の人であるのなら、罪の意識もきっと戻ってくるはずですからね』

▽

そうして崩れ落ちた言葉になれなかったものたちは。
青年の意思を代弁するが如く、能力として発現した。

毛布に包まれるような安堵、日向にあたためられるような心地よさ。
差し伸べられる誰かの手のぬくもり、午後の微睡むような穏やかさ。
あえて言葉にするならばそういった、あなたにとって心地よい感覚が伝わっていくだろう。

それらはすべて一瞬の儚い幻であって、
あなたがそうあれるようにと青年が願う気持ちでもあった。

『しょうがないですね』
『いてあげますよ。ちゃんと』

『危なくなる前に、皆さんが集まっているところに移動はしますけど。
　僕は傍で、起きるまで見ていますから』

だから、ちゃんと起きてくださいよ。と口にして。
貴方を背負って、一度資料室へと向かうことになるのだろう。

突然大声を出せば、やっぱり気のせいじゃなかったかと。
弟分の発現した能力、それが刹那の幻だとしても、
触るものがなくとも手に取るように暖かさを感じられた。

『――あはは……ごめーん。
　俺ちゃんこの能力使って、死んだ人と会話できてさー。
　なんつーか、ーみたいな
　そんなこと考えてたんだ』



▼

『今まで自分の怪我や病気治すために薬作ってたんだ〜。
　火傷痕って手術だけじゃどーにもなんねーときあるじゃん？

　俺ちゃん薬が効きにくい体質で、勉強も行き詰まって疲れてた。
　この機会にちょっと"楽"になってもいっかなって思ってたらー

　
　これって重症なんじゃねってなってんの！』

明るく振る舞って、怖い気持ちを押し込める癖は似ているようで。笑っているようで、心の中はずっと泣いていて。
誰かにただ聞いて欲しくて、許して欲しくて。

『だから、死んだらごめん。俺ちゃんの心が弱かったせい。
　誰にも相談しなかったせい、最後だけでも兄ちゃんやりたくて
　戦ってみたけどぼろ負けちゃうし、馬鹿だよなあー……　　



　って、はは。
　情けないにーちゃんだけど、励ましてくれてサンキュー。
　えっと、……最後かもしんねーのにやっぱ心配させて悪ぃー。
　それでもはりーが無事で、本当によかった……
　もう少し留守番させそうだが、泣いてないかー？』

これは破りたくて破る約束じゃなくって、とぐだぐだいいながら返事をする。
約束はやぶらないのが一番、だよな。返しながら

と随分暗そうな闘病を想像する声を漏らした。

『恨むぅ？　そんな〜。
　もうわかってるよ、馬鹿だったって。
　せっかく罠かけたり、賢く動くつもりだったのが全部パァ。
　……すれ違ったのも運が悪い、もー……　ごめんー。
　ちょっとした口約束も叶えるのが遅くなって。
　こんな形で一緒に居ることになって』

自分が近くに居るのに戻れないのは、
――――身体がどこまで生きることを拒否をしているのだろう。
もしかして本当に元の身体に戻れないなんてことがあるのだろうか。
死んでしまうのだろうか、俺が諦めていたから。



▼

『……難しいことはいいや。薬が作れる設備みつけてないし。
　たくさんあんがと、さとみん。
　正直起きるのちょーこわい、……痛いのも嫌い、でも。
　暗いままや会えないのはもっと嫌、かも。
　俺ちゃんが泣いてたら慰めてもらお』

運ばれてるの感覚は全く伝わってこないが、
その優しさだけがとても感じられて、早く目覚めたいなと見えない世界で瞳を閉じた。

『
びっくりした〜……ちょっとは楽になった？
なんか気持ち悪いとか、ない？』

これはあくまで強制的なもの。
あなたが望んだこととはいえ、外部から与えられたにせものだ。
声色にそういった色は見られなかったが、やはり心配にはなって聞いてしまった。

死んだ人と、という言葉に息を呑む。
誰と、何を。深く聞くほど踏み込む勇気はないけれど、少なくともこの状況下でそんなことができてしまったら。
帰りたくなくなるのも理解できてしまう。

理解できてしまうから、言わなければならないことがある。
青年はそのことをよく知っていた。

『
襲われたんだろっ、今怪我して辛くて、怖いんだろ！
それがなんでにーちゃんのせいになんの、バカ！』

疲れていて、追い詰められていて、楽になりたくて。
それでもかっこつけたくて走っていって、弟分からは背中すら見えない。遠く、眩しく。
どうしてそれを笑えるだろう。

十年の隔りは、二人に不可逆の変化を齎している。
あの日にはどう足掻いたって戻れない。
とうの昔に枯れた花を求めて暗い土を剥がしたところで、その手に得られるものは何一つない。
それだって本当はお互い様だ。

泣いてない、泣いてない。
泣いて許してなんかやるもんか。
あなたがそう振る舞うことを自身に許していたとして、
その結果傷ついて泣くことを自身に許さない。

そんなことを、許してなんかやらない。

ぐるぐると目の奥が熱くて、喉の奥で押し殺したような音が鳴る。



無茶苦茶なことを言っていると分かっている。
自分はここから抜け出して迎えにいくこともできない。約束しているから。
だからこれは、ただの弟分からのわがままだった。

『う〜ん。…慣れないってのが、答え？　
　ずっと気ぃ、はってたし……
　温泉いってもマッサージしてもよくなんねぇでさー。
　…癒されるってのを実感！　落ち着き酔いだわこれ』

ここ何年間も癒される、何て感覚なかった。
だから得たいの知れない感覚もすんなりはいって。
もしかしなら催眠術とかならかかりやすい体質だったのか？
新しい知見をみつけてしまう。
それが大好きな弟分からなら、やはりどんなものでもすんなりと受け入れてしまったんだろう。

『へへっ、バカでーす。
　……本当バカで、いつまでも頭よくなれねぇ』

知識だけが詰まっている頭は、足りないものを常に求めて。
効率重視、その日が来たら笑えるような良い研究成果の為。
それだけで笑顔になりたい気分を嘘にしないで生きてきた。

『……なんも言えないわ。反省してる。
　でも、はりーのくれたこれ無駄にするわけにはいかねぇよな。
　これもしかしたら、今そっちできつい系？
　具合悪かったら目えつむって、みんなに頼って。
　……みんなすげーひとたちばっかだっただろー』

おかえりって、もうずっと聞いてないんだ。

『』

二度と戻らない昔のような幸せな場所にいきたい。
無理ならせめて、その懐かしい声の隣で笑いたい。

『んじゃあ、ちょっくらはしってくるか！
　急かされたら仕方ないよな、あともうひとふんばり……
　すぐに出口でもなんでも探して、お前達見つける。

　信じてくれよ、だから、また後で！』

そういい、手を離すように段々と声の距離は離れていった。
そこに、あまり不安は感じさせないように。

ああ。
なぜだかその答えで、すとんと腑に落ちた気がした。

『はは、変なの。
もっと悪い使い方もできちゃうのに、こんな……
こんなのも、できたんだな……』

無意識下にある意思の具現化。
見えもしない、ありもしない敵に吠え続けるような気分だったのは、薬の影響もあったのだろうけど。
それでも、人に助けられて今ここにいるという事実は、青年にそれなりの影響を与えたのだった。

『あーっ、えっとね。
バカって言ったのはほんとにバカって思ってたわけじゃなくて、
ああえ〜〜……なんて言うか……』

詰められた知識も、あなたがそうなりたいと思って努力した結果なわけで。
そのものを否定するのではなく、たまに寄り道に誘う悪い弟分がいる。
それを思い出してくれただけで十分だと思った。

『そう、無駄にしないように帰ってきてな、にーちゃん。
こっちはそんなにひどくはないよ。
狭いし埃っぽいけど、皆帰ってきたら隠れられるように愛施……
あ、えーと、古後くんがバリケード作ってくれた。
だから今めちゃくちゃ秘密基地にいるみたいな感じ。
机とか椅子とか組み合わさってさ、面白いよ』

その程度には余裕がある状態だ。
今のところ。



その気持ちは、悲しいほどに分かるから。

『……帰ってきたら、ちゃ〜んと聞かなかったことにしたげる！』

だから。
いってらっしゃい、また後で。