ぎゅうと囲い込まれて、肩口にきみの声が吸い込まれて。



擽ったげな音を漏らして身を捩る。
燃えるように熱い、いのちの温度がそこにある。
埋まった吐息が服越しにも、チリチリと肌を焦がす。

「ありがとなぁ」

冷たく、華奢な脚で。氷の身体がきみを支えて立つ。
寄りかかった頭にもぞもぞ手を添えて、くい、と軽くこちらに押しつけて。

▽

「まぁ」


「まだ、思ってるか？」

「こっちに来たいって、言ったよな　きみ」

「──！？」

男は突然起き上がってあたりを見渡した。


「………なんだ、また幻聴か…」

目的の人物がいないとわかると、酷く落胆した様子で床に視線をとした。

貴方の想像は少し違う。
どちらかと言えば、それは時代による認識の齟齬に近い。
白間コズヱにとっては、どんな生徒も彼女の守るべき生徒だ。
教師が生徒を選ぶなど、あってはならない。これは、ままごとではないのだから。

全員を同時に攫う力が、もしもあったのなら。彼女は躊躇なく使っていただろう。

「……明日香。条件付きの降伏をするなら、足りないものがあるよ」

折ったばかりの小さな枝を数本拾い、中から細い一本を摘む。

「その提案に乗ることで、私に──いや、私達に。
　。」

じわり、輪郭が滲んで揺らぐ。
ぱきり、枝を折る。折る。折る。

「必然の出会い？
　──ああ、全く都合が良すぎるね。得をするのは生者だけじゃないか……それは頼みですらない、甘えだ。
　そして生徒でもない君の甘えを叶える程、私に余裕はない」

置いていきたくないと、何度言われて来たことだろう。
しかし喉元を過ぎれば、熱さを忘れてしまう。何故って、人だから。

「幾度もそんな言葉を聞いたよ。結果はさ」

呆れたように、吐き捨てたように、少女の抑揚は悪態になっていく。これは教師としてではなく、ひとりの亡者としての想いだから。
ふう、と意図的に深呼吸をひとつ。

▽

「……他の条件はあるかい？
　ちなみに、私から出せるような対価は恐らくない。
　つまりこの交渉は、君にとってかなり不利だ。無一文から契約を取るような行いだからね」

死者との交渉はまず成り立たない。
死者は支払えるような対価を、基本的に持っていないからだ。
だからこそ、人々は彼らを祓って来た。

「しかしかなり難しいだろうから……。
　もしも私が納得する、または心動かされる条件があれば。私から深雪を説得しても良い。
　もう全員は諦めろと、諭してみせるさ」

貴方の偽りの記憶が、陽に焼かれて消えていく。白間梢という少女は、最初からいなかった。
これは貴方達とは初対面の、何ら縁もない亡者である。

「お〜い、裏道〜……」

陽射しから逃げるように、校舎を歩く。
なんとなく、熱そうで怖いから。

彼は成仏してしまったのだろうか。
誰の悪戯か、彼の心臓は止まっていた。考えられる可能性が多過ぎた。ひとまずこちらは保留させておく。

校舎の中を、散歩でもするかのように貴方を探した。

出すことを許された口を使って言葉を紡ぐ。

「わかった、先程の言葉を言い直そう」

瞬いた先に見えるのは、はっきりとした黒い靄。
死者である証の色だった。

「君たちは合わせて完璧主義の寂しがりやだ」



「だから失敗、未完、未熟なままで終わろうとしている、
　つまらない物語の最後を飾る語り部を
　ボクが揃えてやろう、そういったんだ」

「入学ごっこではないのなら、
　見える場所に募集をしておくべきだった」

「おかげで逃げてしまった子がいるじゃないか」

「だから、ボクは」

「――次に会うときは今宵の謎をすべて解き明かす
　物語を終わらせてくれる名探偵を連れてこよう」


一つ息を吸って、できるだけゆっくりと話す。
皆で一緒に囲む夢の実現を、どこかの世界では夢見ていた。


「生者であるボクであれば然のみ困難ではない。
　死者という条件付けられた存在と今回の会合で
　勧誘するのは大変じゃあなかったかい？

　ボクのまた会おう、は。
　キミたちが満足できる条件が揃っての事だ」



「――ボクだって」
「無一文に払う命はないんだよ」

「これは正当な取り引き、約束であり提案だ。
　キミ達には得しかないと思うけれどな」

「鹿乃」

次に貴方を呼ぶ声は、いつも通りを取り戻していて。けれどまだ少しだけ弱々しさを滲ませているのか、僅かに口籠もったまま。

「拙は、皆がいるところに行きたいと思っていました」

「でも」

「それで本当に満足できるのか、分からなくなってしまって」

ぎゅう。痛くない程度に、けれどしっかり腕に力を込める。どれだけ冷えていても平気だ。貴方が貴方である限り、心に届く声の温もりそのものは変わらないままなのだから。

「今、拙は迷っています。死ぬべきか生きるべきか、めいっぱい考えて悩んでいるところです」

この後、死んでいるかも分からないまま失踪した青年を見て考えの方向性がある程度まとまるのだが……それは、今はまだ知る由もない事柄だ。

「鹿乃は、拙が鹿乃と同じになったら嬉しいですか？」

>>4 >>5 >>a4

薄明の頃、漸う明るくなりつつある空に背を向けて。
ふたりとひとり、まだ少し薄暗い校舎の中へと戻っていく。
きっと、あの時二人で空き教室へ戻っていったみたいな足取りで。

「うん。」



「そう」

家族、から逃げたかったのは、自分も少しだけ同じ。
それでも君のそれがまったく事情の違うものだとはわかる。
けれど、逃避がいつまでも続きはしないのは、きっと同じ。


足音と車輪の軋む音と、それから暫しの居心地悪くない沈黙の中。
何も言わず、君がもう一度口を開くのを待っていた。

「死んだ人は、ずっとは居ないよ。なんでもはできない」

たとえば、自分はこのあといなくなる。
いなくなる。それだけだ、そういうことにしておこう。



「でも、お盆とか、ハロウィンとか。
　そういう時期ってさ、死んだ人が戻って来るって言うでしょ」

「ずっとは居ない。でも　時々生きてる人の中に混ざって、」


「戻って来るんだよ・・・・・・・・」

戻って来た死者が、どうしようもなく現実であるなら。
それが語る言葉も、どうしようもなく現実なのだろうかな。
確たる答えを証明できないものの答えなど自分の中にしかない。
君達が認識しているものの定義は、君達が決めることだ。

或いは、全てはただ、楽しくも他愛のない、夏至の夜の夢だとも。

「生きてる人を生きてる人から遠ざけたいなら、」

「簡単だ。誰の手も届かない所に連れ去ってしまえばいい」


「死んだ人が何かするのを止めたいなら、」

「簡単だ。同じ所に行けばいい」


「生きていても辛いだけなら、辛い事が増えていくだけなら
　生きている意味なんてあるのかな？」

「完璧主義者は当たってるかな。100点は目指すべきなのだから。
　寂しがりかと言われれば、私は違うね。深雪は多分そうだけれど」

唯一の存在だけではなく、��全員�≠�求めた生徒を思い返す。
情で動く彼と違い、この少女は実益で動く。
その実益とは、

「失敗で構わない。
　未完のままが良い。
　未熟だから、楽しいんじゃないか。
　
　そしてね、これもきっと勘違いさせてしまったかもしれないんだが」

長い枝を持ち、ざく、ざく。
枝先で地面を軽く抉った。

▽

「
　私達の物語は続いた方が良いからね。君達からすれば、もう終わっているのだろうけど……私は私亡者として発言させてもらおう」

教師として立つ白間コズヱに、寂しさなどある筈もない。

「私は栗栖に動機を明かすように頼んだけれど、それは決して謎を明かしてもらいたいわけじゃない」

公私混同をする教師など、教壇に相応しくないのだから。

「解き明かしてくれれば、と思ったからだ。
　だってそうだろう？それくらい、私について考えてくれたということだ」

「……だが、まあ、しかし。
　そうなった所で、誘いには乗ってくれないだろうとは思っているんだ。
　駄目で元々、というやつだね」

ざく。
地面の色が変わる。表面の薄い砂の層が終わり、湿った土が現れた。

「さて。こちらの返事をまとめよう」

切り替えるように、声色も明るくなる。

▽

ざ、と新たな地面を枝で突く。
丁度、腕を引けば……貴方と少女の間に線が引ける位置だ。

「私達は、語り部を求めない。
　……むしろ要らないね。いたら力を合わせて、敵として排除しよう」



「私達は、終わりを求めない。
　成仏なんてもっての他。望む夢は大きく、永遠だよ」



「私達が満足できる条件。
　」

隻眼を見据えて、いつも通り微笑んで。

「それ以上、私達に損益しか無い提案をするのなら。君達の都合を押し付けるのなら」

この亡者だって、貴方達生者に自身の都合を押し付けている。それを知った上で、言っていた。

「この話は、おしまいだ」

「都合を押し付ける？　合わせてるのはこっちだよ。
　世界のあり方から勘違いをしているのはそちらだ。

　その理解の先に、対話と妥協なくして和解はない。

　現代に自分勝手な独りよがりが認められる世界なんてない。
　ここは、キミの国じゃない。自由をつかむ夢の世界じゃない。
　
　ボクは手を差し伸べたんだ、
　その皆殺しが
　解決役を呼んでこようと言ったのさ」

悪態をつきそうになって抑えた。
彼らは何を損だといってるんだ？　死んでいる自覚がないのか。
支払うものも喪うものも手にはいるものすらないのに、馬鹿げてる。

「何様の……つもりで。
　話を終える前に、茶番をした意味と、
　一体何を期待していたのか教えておくれよ」

「力業で解決していない理由があるんだろう
　全部気紛れだとでも？　

　無駄な時間を使って目的が達成できてないんだ。
　死んだ後ですら否定され続けて、それが悲しくて、
　満足できなくても楽しいなんて、愚かで面白くない話だ。
　そこの価値は合わなくて残念だよ」

男はぼんやりと、ただそこに居た。
自分が今どういう状況なのかまだいまいちぴんと来ていない。
死んだという事はわかっているようだが、これからどうしたらいいのかわからないようだ。

自分を呼ぶ声に反応し、振り返る

「…………しろ……ま……？」

少し前まで親しげに喧嘩していた相手だというのに、この違和感は難だろうか。

「何から何まで合わないね……。
　現代の話なんて、知ったことじゃないんだ。
　、要らないと言っているんだよ。
　深雪生徒さえ望むなら、これから何度だって迎えに行くつもりさ」

自ら来てくれたのなら、当然嬉しい。
だがそうでないなら、死後わかるまで授業をすればいい。
白間コズヱは、そう考える。

互いに分かり合えなかった対話は、これで何度目だろう。
嗚呼、矢張り。

「不快にさせたならすまないね。
　私は現代の、その民主主義的な考え方は……知ってるだけで、わからないものだから」

がり、がり。
地面に線が引かれていく。
しかし教えてくれと言われて、答えないわけにはいかなかった。
線を描く手を止め、口を開く。

▽

「まず、無理矢理全員を招かなかった理由。
　これは簡単だ。私にそこまでの力が無い。

　だから、自ら此方に来てもらいたかった。これが期待していたことだね。

　そして最後に。
　君達を騙して、生者のふりをしていたのは──その方が、此方に自ら来てくれるかと思ったからだ」

は、只それだけの為に動いた亡霊だ。
身勝手で、自由で、自分の夢を叶える為に手段を選ばぬ愚かな厄である。

「現代じゃ、常に人は満足しているのかい。
　……違うだろう？
　満足する為に、日々努力して過ごしている筈だ。勿論、それが叶わないこともある。

和解は双方がそれを望んでからが始まりであり。
片方が望んでいなければ、それこそ無駄な時間となるだろう。

「それはきっと、戦前と同じだよね」

>>a12

「白間先生？ 梢先生？」

ととと。あなたを見つけた彼が近寄ってくる。
血塗れだが、怪我だとかをしているわけではなさそうだ。

「かんかん、元の場所でいいすかね」

両手で抱えた缶は、あなたに掘り出してもらったもの。
元通り閉じられて、中身だってほとんどちゃんと元の状態だ。

「それとも皆のところの方がいいです？」

「嗚呼良かった、成仏したのかと思ったよ〜……」

少女は最後に会った時と変わらぬ明るさで、貴方の隣へやって来る。
その片手には出席簿があった。

「ねえ君、これから何かしたいことってある？」

ぱらぱら、出席簿を捲る。
名前の書かれた頁を見せながら、貴方に問いかけた。

「何も目的が無いなら……
　だいぶ人数も増えてきてね、賑やかになってきそうなんだ。どうかな」

その声は、誰が聞いても弾んだ楽しそうな声色で。
今日が初対面の少女は、貴方を自身の学級へ誘った。

「あ？生徒？？」

突然の申し出に怪訝な表情で貴方を見る。
しかし誰かを祟りたいだとか大層な目的があるわけでもない。
相手の事はよくわからないが、なんとなく……悪い奴ではないような気がする。
ぼやぼやした記憶の中相手に感じる既視感や違和感からはとりあえず目を逸らすことにした。

「別にいいけど……」

「おやおや。入学希望かな？
　ふふ、呼び方はどちらでも構わないよ」

今のところ、自身を素直に先生と呼ぶのは夢川だけだ。きっと彼から話を聞いたのだろう、と考えた。
貴方が抱えた缶を見下ろせば、ふむ、と顎に手を当てる。

「ん〜、元の場所だとまた見つかっちゃいそうだしなぁ……」

それに。
彼等は満足に学校へ行けなかった子供達である。供養もされず、捨てるように燃やされた部落の子供達。

暫し悩んでから、口を開く。

「……きっと学校に行きたかっただろうし。
　皆のところにしようか」

「本当！？ありがとう！
　嬉しいなぁ、きっとこれでも元気出してくれるよ」

さて、この少女は司馬鹿乃を『カナ姉』と呼んでいた。
しかし、いつのまにか呼び方を変えていたらしい。

「教室は昇降口の横だよ。
　牧夫達がいたところ、覚えてるだろう？
　あそこで授業をするからさ」

「カナイ！？カナイも生徒なのか？！」

その名を聞いた途端虚ろだった目が大きく開かれる。

「授業って……何の勉強すんだよ。
　俺テストとか点とれねぇからな？」

始まる前から赤点宣言している。
自他ともに認めるバカだ。

目を見開いた貴方の反応を見て、少女は気を良くした。

「内容は色々だね。
　でもちゃーんと点が取れるように、私が教えるから安心して？」

どうやら先生の手厚いサポートがあるらしい。もしかすると、あまり嬉しくないかもしれないが。

「……あ、席は鹿乃の隣にしておくね。
　きっと緊張してるだろうから、裏道が助けてほしいな」

貴方の様子を見るに、きっと大事なことだろう。そう考えて付け足した。

「しかたねーな、付き合ってやるよ！」

先生につきっきりで勉強を教えてもらうというのは正直かったるいが、それ以上になんだか昔に戻ったような気がして嬉しかった。
カナイや他の皆と一緒に過ごした小学校時代は本当に楽しかったから。

現実に未練がないといえばうそになるが、これでよかったかもしれないと思った。

>>-23



皆のところに、というあなたの言葉に頷いて。
顔を上げて、ちょっと止まって、また視線を落として。

息を大きく吸うのと一緒に、
同じ高さのあなたの目をまっすぐ見た｡

「梢先生、花火」

「教室で花火は、怒りますか」

「んん……」

「ふつうは…とうぜん、だめすけど」

「学校、なくなりますし」

「みんなは、そこにいますし」

訥々と、そんなことを口にする。

「遠足とか、修学旅行もやってみたいんだ。
　もし他にもやりたいことがあったら、遠慮せず言ってほしい」
　
笑顔を見るや、こちらも顔を綻ばせる。
少女の生徒を想う気持ちは本物だ。

名前一人分、重くなったような気がする出席簿を抱えた。
嬉しい重みとは、きっとこんな感情を言うに違いない。

「私は……君達の、先生だからね！」

「修学旅行……いいな！文化祭もやろうぜ！」

皆と一緒に体験できなかった楽しげな学校行事にワクワクした様子で大きく頷いた。
これから、貴方の事を先生と素直に呼ぶ性格ではないが、慕ってついていくだろう。

「……なんて。大丈夫です、ちゃんと考えられますよ」

「こう言いながら、決まっているんです。
　今すぐ決められないだけです」

「ああいや、んー……今決まっていないところが
　決まらないと決められなくて……？」

「それだから、はっきり言えないだけで。
　口に出したら、そうならなかった方の答えが
　さみしくなっちゃうから。それでも、」

　　

「……んん、花火かぁ。
　まあ……、やっても構わないよ。
　私は後ろで見てるからさ」

管理状況も悪い建物である。
これから急に保護をしたとしても、もう遅いだろう。朽ちるのを待つだけだ。
それに、この校舎自体に執着があるわけでもない。

「くれぐれも、自分が燃えないようにね。
　焼け死ぬのは苦しいから……」

もう己が燃えることは無いと、わかっていても。
炎の雨は、どうしても。

「全員集めるのかい？」

しかし先生が暗い顔をしていては、心配させてしまうかもしれない。努めて平静を装って。
生者、死者、幻……それらを含めて『全員』と呼んだ。

>>-35>>a23

「んー……いない人は、いないんじゃねぇすかね。
　猫島も、栗栖ニイがいなかったらいませんし」

猫島 稔という奴は、今日に起こった非現実的なことを
受け入れているようで、目を逸らしていて、
そして現実から逃げきれないでいる。

「ほんとうに、みんなみんながいるだなんてことに
　なるんだったら。それなら」

「……猫島が、くるしいくるしいになっても､
　みんな、みんなで花火をするのがいいです」

経験したことのない苦しみを軽く見ているわけではない。
ここを運命のわかれ道だと決めているだけだった。

「……ねえ、稔。俺は稔が頑張ってるの、邪魔したくないから」



「応援してるから」

「だから俺、ちゃんと待てるよ」

君達が答えを出すまでにもう少し掛かるなら、待っていられる。
君達が生きてしなければならない事があるなら、待っていられる。



「ここに来てくれた皆の事が好きだから。ずっと」

「また会いに行くからさ」



「みないふり、しないでね」

「……そっか。
　稔が苦しいのは、私も苦しいけれど……。
　君がその方法を選んだとしても、私は止めないよ」

まるで境目をぼんやりと見つめているような子だ、と思った。
両方に足を着けている、と言った方が良いだろうか。
一言で表すならば、『狂い』になってしまうが。
その様に、何だか親近感さえ抱いてしまう。

苦痛だと知っていても尚、選んだとしたら。
貴方の想いは、それ程強いのだろう。



「──みんなで一緒にいたい気持ちは、わかるつもりだからさ」

少女はそっと微笑んで、肯きをひとつする。

「わからないからと
　停滞と巻き戻しを続けるところはさすがとでも言おうか。
　確かに話にならなくて残念だ」

「予想や推測はは正しいのに、な。」

人でもなく。先生ふりをしているだけの存在なんて。
一瞬の夢ならば許してやれとでも？　否、関わることが間違いだ。
どうすれば、わかるようになるのか。
わかる頃には多分疲れきっていて、それはしゃくだなぁとか。
ため息をつけば、なんとなく、手首をさすっていた。

「人は何もしなくても勝手に死ぬよ
　君たちが、いようといまいと関係ない」

「人集めも、寿命まで待てばいいのに。
　今後は生きることを邪魔されないことを願ってるよ。
　いきたいときにいきたい場所にいく、
　現代人は昔にはとれなかった、勿体ない選択がとれるようになっているんだから」

「君たちもいつまでも迷子になってないで。
　次の機会には前を見せられることをお祈りするよ」

「……ああ、人は何もしなくとも死ぬ。だが、その頃にはとっくに変わってしまっているだろう。それが嫌なだけだよ。
　鶏だって、一番美味しい時に絞める。
　米だって、炊きたてが一番美味しい。
　いつだって、今が一番美しいんだ」

人は変わらないと口にするけれど──そんなものは嘘だ。
今この瞬間の貴方は、今しか存在し得ない。
時代が変われば人も変わる。それこそ、世捨て人として暮らさない限り。
昭和ならともかく、この情報化社会で孤立して暮らすことなど不可能だろう。


今後について話題に上がれば、「さてね」と他人事のように切り出す。

「邪魔するか否かは生徒達次第だ。
　せっかくだし……時代に倣って、私も行きたい場所に行けるようになろうかな。
　上手くいくかはわからないが……」

生前は、いきたい時にいきたい場所にいけなかった。
生徒から学ぶことだってあるだろう。
白間コズヱの考える理想の教師は、生徒の意思を汲む大人だ。きっと現代人である彼等から、これから多くを学ぶ。


「しかし、ね。生き物は日々変わっていく存在だ」

「──私達はいつでも歓迎するよ。
　現実に疲れたら、いつでもおいで」

最後に、まるで実家から貴方を見送るような言葉を添えた。

東の空が白みはじめた頃合い。

「なんしとんの」

頼りなげな声が、ぽつんと校舎のどこかに浮いた。
見慣れたパーカーを着て、フードを深く被って。
短パンから覗く脚がひょろりと伸びて、小さな背丈で見上げる。

今度は、幻だって言わせない。

「うらみち」

きみの近くに、すぐそばに寄る。きっと同じ温度だ。

▽

とん、とん。
ゆるやかなリズムで、背を軽くたたく。

「…………　」

「」


あたたかい身体をぎゅうと抱え込んで、考える。
難しいことばっかで、ほんとう、ぼくにはひとつも向いてなくて。
うまくできないことばかり、だけども。

「　の…」

こればっかりは、あきらめたくなくて。
無い知恵しぼってきみに言う。

▽

　
「　の、こと」

「きらいになったら、死んでもいい　ぞ」

▽

▽