嵐が去り雨があがれど、
　救助の手が届く迄にはもう少しばかり時間を要する。

　それ迄は生きねばならない。
　何せ恐らく残っているのは子ども達と己の三人きり。
　放り出す事は憚られた。……これ以上、死を見せる事も。



　――という訳で、男は今日も生きている。
　これからは食事も多少は口にするのだろう。

　今はどうやら、探し物をしているらしい。
　独り言をぼやきつつ、院内をフラフラ歩き回っている。

>>a0 >>3 メイジ
　探し物の途中、何やら引き摺る少年の姿を見かけた。
　シーツに包まれた、人間一人分程度の荷。

「――どこまでだろ」

　フラリと近付いて運ぶ先を短く問い乍ら、
　反対側に手をかけ、見かけより重たいそれを持ち上げる。

>>5 メイジ
　はいよ、と頷き目的地まで運び込んで。
　手術台の上、シーツを剥がされ露わになった死顔、
　それから左耳の飾りに目を奪われる。

「――、お前サン、ひとりでやるんじゃ骨が折れるだろ。
　おれにも教えちゃくれねェか」

　一つ瞬いて、視線を引き剥がして。
　少年に笑いかけてそう口にするとメスを手に取った。
　それから、静かに付け加える。

「……墓、つくんのも。手伝っていいか」

>>7 メイジ　
　説明を聞き乍ら、手順を想像して。
　メスを動かす少年の様子を案じたものの、
　兎も角己も手を動かそうと、目の前のそれに刃を向ける。

「――――――、

　からん。硬質な音。
　取り落とした刃物を拾い上げた。

　それから、何事も無かったかの様に事は進む。
　ツプリと刃を突き立て、ぐ、と力を籠める。
　それに合わせて、耳元、黒の十字架が揺れる。

　教わり乍ら、真似をし乍ら、
　死体をバラバラに――食らう為の“肉”へと変えていく。
　元々手先が器用な男だ。飲み込みも悪くは無い。
　滞りなく作業は進行されるだろう。

　その間、何を考えていたのか、いないのか。
　他のものが窺い知ることは難しい。
　男は、誰よりも隠す事が得意だったから。

>>9 >>10 メイジ
　少年の声を聞くうち、手が止まる。
　内心をチットモ面に浮かべず涼しい顔していた男の、
　紫に黒を少し落とした、暗い色した瞳が揺らぐ。

　瞬いて、少年の方を向いて、それから下を見て。
　いつの間にやら詰めていた息を細く吐き出した。

「――ついでって、ハハ、ひでェひとだなァ。
　おれは“ガキども守って死んでくれ”って、
　……たしかに、そう。……、言ったってのに」

　真に酷いのは誰か知っている癖、酷い人だと詰って笑う。
　きっと、これまでで一等下手くそに。

　そうして、最早形を留めていない肉塊。
　そこに彼の心は無いと知り乍ら、ボソリと呟きを落とす。



　生首の、耳に光る白い石。触れようとして――
　伸ばした手が赤く濡れている事に気がついて、止めた。▼

>>11 メイジ
　伸ばしかけた手をダラリと下げて、
　手を止めた儘、暫くぼうっと一点を見つめてから。

「――坊チャン。
　次は、どうしたらいいだろ」

　少年の方を向いた男は、もういつも通りの顔をしていた。

>>13 >>14 メイジ
「……はいよ、セキニンは取ろうかねェ」

　笑い顔を僅かに歪めて、そんな風に返事をした。
　困った様なその顔は、少しだけ幼く見えるだろう。

　それから。もう一人を台に寝かせ、刃を入れる。
　手順は大凡理解した。
　肉を断ち骨を折り、テキパキと進めていく。
　

「――そういやお前サン、こないだ、ここで。
　キット質問をはきちがえてたと思うンだよなァ」

　事を進め乍ら、合間にふとそんな事を語り掛ける。
　続く一言を口にする時だけは手を止めて、
　少年の大きな片目を正面からジッと見据えて。

「おれは“この医者の自殺を”手伝ったかってきいたんだ」

　スイと視線を外し、再び手を動かしつつ。
　それが当然の事のような軽々しさで、一度言葉を締め括る。

「こいつは自殺だろ。　　　　　　
　お前サンが殺しただなンて、そう背負いこむ必要はねェさ」

　

>>16 >>17 メイジ
　視線は下へ向いた儘。男が初め口に出来たのは、

「――そうかい」

　その一言だけだった。
　―― 一つは、男は己が手を汚した訳では無かったから。
　少年の言うところの、分け合う痛みを知らない儘でいる。

　もう一つは、それでも男は人を死なせたから。
　少年の背負いたいと言うそれの重みが、
　カンタンに下ろせるものでは無いと分かっている。

　長くも短くも思えた沈黙が通り去ってから。
　男は再び口を開く。

「背負いたいってンならしかたねェわな」

　ヘラリと笑い掛けて、そうして。▼

>>18 メイジ
「……アー、ンなこと言うのはガラじゃねェんだけども」

　落ち着かなげにそう前置く。
　両手が汚れていなければ、きっと髪でも掻いていた。

「殺したときにはお医者サン。捌いたときにはおれ。
　お前サンと半分ずつで持ってるっての、覚えててくれ」

　カラリとした笑い顔、軽快な口振り。
　詰まる所、いつもの調子で少年へ告げる。

「――思い出すのは、寝れねェ夜くらいでいいからさ」

>>20 >>21 メイジ
　“会えるんだったら”。そういや見てねェなァ、と思う。
　どこぞに隠れてしまったか、もうここにはいないのか。
　
　“やっぱりやさしいね”。やさしかねェよ、と小さく笑う。
　

　汚れた手をよくよく洗って、綺麗に拭いて。
　座る少年に近寄り「拭くぞ」と一声かけてから、
　顔の汚れをグイと拭う。
　痛みのない程度に、しかし繊細さの足りない力加減で。

　それからそこかしこが赤く染まった包帯を替えてやる。
　その儘ではお嬢サンの前にも出づらかろうと。

「――そンじゃこれにて。
　おれの方こそ、どうもアリガトウ」

　それらを終えれば、ブリキのバケツを一つ手に取って。
　蓋したそれを抱えて暇を告げ、少年を残して部屋を出た。

　少年と少女が訪れていたのとは又別の時間。

　部屋に入り、机の上の缶詰に目を留めて。
　側に置かれた紙をペラリと手に取ると、

「――あァ、お嬢サンか」

　納得した様に一つ頷き、元の様に缶切りを紙の上に置く。
　この缶詰も食べて、もう少し。
　あの子らがキチンと助かるまでは生きなければならない。

　――億劫だなァと胸の底が僅かに重くなる。
　終わりが見えている事は気を楽にするけども、
　それがまだ暫くは先である事は、焦ったさを齎した。▼

>>34
『ロクサン』と紙の上、並べられた文字に再び目を遣る。

　過ったのは、
　　せめてこの礼を言うまでは生きねェとなァ、とか、
　　そもそもこの子ら放っては死ねねェよなァ、とか、
　……それから、探し物の事。

　うまく道具が揃えられたら。
　一つや二つ、披露してやろうかなんて考えて、
　ここのところ院内を彷徨いていたのだった。

　種も仕掛けもある奇跡。
　きっと物珍しいそれは、気晴らし程度にはなるだろうと。
　▼

>>35
　そんな事が頭を巡るうち、
　何だかその四文字に生かされている様な気すらしてきて。

　死にたがりの青年は、
　クツリと喉を鳴らして笑うのだった。