ぐぇ。辛うじて吹き出すことは免れた。

「ちょっとからいかも。でも、おいしい！」
おそらくちょっと七味かかっている程度だ。辛いのはそんなに得意ではない。

「あら、辛いの苦手？アタシこのくらいなら平気だわ」

落ち着くまで背中をさすりながら。
落ち着いたら残りを食べるターンに入る。スープは残す派。

じっとあなたを見返して、首を傾げるようなしぐさで微笑んで。

「俺の感受性が強いかは分からないけど、俺が色々感じられるくらい皆が個性的なのは確かだよ。まだほとんど話したことのないやつもいるんだけどさ、見ている範囲だけでも一癖も二癖もあるじゃん。
ムルイジが怖くない分俺が怖がるし泣くから大丈夫、……大丈夫だよ」

気にしないことはできないけれど、あなたが『いつも通り』であることを恐れたり悲しんだり……責めたりする必要もないのだと言外に示す。
泣いていると見込んでやって来る年下の姿は容易に想像できるが、年下として泣きつける場所はないのかもしれない。

微笑むその顔が、鏡で見慣れた自分の笑みよりずっと自然に見える。
真似して笑ったとしても、きっとその笑みには似ないと分かる。

「そうねぇ……見てて飽きないわよね。色んな考えがあるし、毎日色んな発見があるわ。アタシもほとんど話したことない子もいるけど」

ぐ、と一瞬何かを飲み込むように、言葉を詰める。



一瞬、貴方の顔を見ていられなくなって、目を伏せる。
瞬きひとつで落ち着くほどの間だけど。

「……怖くはないけど、死にたくはないわよ。心配だもの、みんなが」

貴方も含めて。

ーー抱き締めてから、離れる間。ほんの僅かに鼓動が激しかった。

離れる直前、到底いつも通りとは言えない、陰鬱な目をしていた。


貴方以外には知れない、貴方にすら余裕がなければ分からないこと。

抱きしめたままでいる貴方なら、処刑対象が唇をかすかに震わせていることに気付けるだろう。
急速に血を失って事切れる寸前なのだから、ひどく分かりにくいかもしれないが。

「いつ、も、みんなを みまもってくれ、ている よね
おつ、かれさ、ま。で、も、じゃあ きみ は」

陰鬱な瞳について何かを語りたかったが、うまく唇が動かなかった。

何かを伝えようとするその唇に、素気無く返事をする。
苦しいだろう、痛いだろう、無理して喋らなくていい、と素直に言えたら良かったのだけど。

その先は、何か言ったとしても聞かない。
生存者は、貴方から離れていった。

ひそ、ひそ。霊能結果のお知らせ。

あなたの様子を見て微笑みが僅かに崩れかける。それは心配に由来するものではあるのだけれど、あなたが特に言及しないのであれば自分の見間違いだったのだろうと思い尋ねはしない。

「はは、確かに皆それぞれ危ないもんな。……ラサルハグもカウンセリングクリアする前に脱走してたし、きっと俺の見えない範囲で苦しんでいる人もいるんだろうし。ムルイジじゃないと見えない範囲とかもやっぱりあるだろうし……あと俺が単純にムルイジが死ぬの嫌だから死なないでほしい」

この通り、と手を合わせて頼み込む。やっぱり手は震えているけれど、幸いなことに涙はまだ出ていなかった。

ひそひそ。了解したの合図。

「はぁ……あんま食べないなぁ〜ムルイジからいの得意？
……全部飲むと満腹になっちゃうな！ごちそうさま〜」
飲む派だけど今日は残し。

「あと、ムルイジは食べたいのなんか持ってきた？」
……時計を気にして見上げながら聞いた。まだそんなに経ってない。

崩れかける笑みに気付く。それでも、それに言及すれば自分のボロが出てしまう。
いつも通り、を崩すには至らず。尋ねられもしないまま。

「そんなことしてたの…！？馬鹿ねぇあの子……。
アタシにしか見えない範囲なんてないわよ、単純に目が増えるだけ。
……アナタねぇ…」

震える手を、合わせられる手を見る。
言えないのだ、仕方ないから善処するだとか。だって自分の立場は。
……死ぬことを織り込み済みで、自分は、動いていたから。

「平気ってほどじゃないけど好きよ。あんまり辛すぎると涙出てきちゃうけど」

激辛は無理。
釣られるようにちら、と時計を確認して。

「ふふ……アタシはねぇ、」

言いかけたところで、デリバリー機械が部屋にウィーンと入ってきた。
機械のアームには程よく食べごろくらいの柔らかさになったカップアイスが二つ。バニラとチョコ。

「深夜のアイス、どうしても食べたくって。どっちが好き？」

「その手が……あったぁぁ〜〜〜！」
ぜんぜんデリバリーの発想がなかったのだった。
デリバリーは、いい。きっと箸を忘れないから。


「ん〜〜……オレはチョコも好き！」
選ばせてくれるものとしてチョコを取った。ひょい！

アイスはタイミングによっては溶けたり固かったりで難しいので、機械にお任せ♡したのだった。

「アタシはどっちも好き、いちごのも好きだけど今日はどっちかの気分だったの」

というわけでバニラを手に取った。ひょい。
スプーンで表面を削り取るように掬って、口に入れる。

「死んだから、で自棄になったところもあるのかもしれない。あ、テレベルムにも手伝ってもらってちゃんと連れ戻したから大丈夫。
目が増える、いいことじゃん。俺が見れなくてもムルイジが見てくれる分、大丈夫じゃないやつに気付きやすくなるわけだから」

ゲームでの勝利を目指すのならば取捨選択が必要だ。命の価値が違うと言ってもいい。必要経費として、考察に値しないまま切り捨てられる役どころだって存在する。
自分とて、そう切り捨てるつもりだった。切り捨てて何も思わずいるはずだった。役割を全うするはずだった。……そっと手を伸ばす。

「……死なずに済むなら。殺さずに済むのなら、それがお互いにとっての一番だろ？」

「……ならよかったわ。アタシが見たときは既にお酒飲んで元気にしてたから、あんまり分からなかったけど……。
ふふ、そうね。アナタはアタシが見れるし」

切り離して、切り捨てて、割り切って。
そうしているつもりだったが、本当にそうできていたら、きっと自分は議論でも話し続けていた筈だ。
伸びてきた手を、避ける気はない。笑みが、苦笑を帯びはするが。

「……アタシ、ねぇ。アタシが死ぬときは、みんなが目一杯心を動かしてくれたら、それがアタシがゲームに参加した意味だと思って、……思ってた、のよ」

「…………今は、揺らいでるわ」

「いちごの！オレも！あとクッキーのやつもいいな〜」
ひょいぱくしながらあらゆるアイスの種類を並べることになっている。

「あとすげ〜カチコチで食べられないヤツあるよね」

あなたの言葉に頷いたのはラサルハグの件の肯定か、それともあなたが自分を見てくれていることに対してか。どちらともかもしれない。

伸ばした手が拒まれないのであればきっとあなたの手に触れようとするだろう。手袋越しにはなってしまうのだけれど、指先で手をそっと叩くような素振りも交えて。
あなたが苦笑するのならあまり好ましくないのかも、と思うので、一度短く謝罪を挟む。

「揺らいでいる？どうして？……何を思ってどう揺らいだのか聞かせてほしい」

「あー、いいわね、クッキーがしっとりしてて美味しいのよね。
ガリガリしてるアイスキャンディーとかもお風呂上がりとかにはいいわよね」

アイスを食べながらのアイス談義。まったりした時間。

「あるわね。スプーン折れそうなやつ」

手袋越しに触れる手に、嫌がることはない。
視線を手に向け、叩くような動作を見。謝罪の言葉には緩やかに首を振る。

なんとなく、手に視線を落としたまま。

「……死ぬときはね、そうあろうと、今でも思ってるわ。
でも……何かしら……思ったより、アタシを気にかけてくれてる人、多いのかしらって。死の恐怖より、生きる意志より、『アタシの死』を思うことも、あるのかしらって」

「……シェルタンが、…アタシが毒を飲んだの、気にしてたのよ。起きてすぐ、アタシのとこまで飛びついてきたのよ。……心配してくれたのよ。…………自分の方がよっぽど怖かったでしょうに」

「あんまり、ああいう顔をさせるのは、……よくないのかしらって」

「いい！風呂上がりはじゃりじゃりしてるやつもいいな〜。
かたいの、カップは待てばいいけどさ、棒のやつだとも〜食べるの大変！」
かき氷に近いやつ。
というアイスの話をいくらか続けて食べ終わる頃、会話が途切れたタイミングで、ぽつりと質問する。

「……明日からはさ、話参加するんだよね？」

「あっ、あー、文字通り歯が立たないのよね……」

なんて話をし、アイスもあと数口。
掻き集めて口に入れたところで、問われるそれ。

「…ローラーする必要、本当に無くなっちゃったのならね」

信用を得られない言葉は混乱の元。
明日になってみないと分からない、とでも言うように告げた。

「……バーナードは必要ないかも、みたいなこと言ってたから。
そのままいくといいね」
カストルは、ゲーム中では続行したほうがいい派だったけど、ゲーム外でまでそうは思わない。
あの時わざわざ確認したのも、そういう流れがなくなるといいといいなと考えていた。

最後の一口を食べ終わったカップを、ゴミ箱へ投げる。
少し外れた場所に落ちそうになってもスッ、と吸い込まれた。

「……」

そうね、とも、ダメよ、とも言えなかった。

「……じゃあ、」

次は誰が死ねばいいの？なんて、もっと口に出せなかった。

自分は立ち上がって、ゴミ箱の真上までカップを差し出す。
カップは同様に、ゴミ箱の中に吸い込まれていった。