「……もしかしたら、オレのとこだけの文化だったのかな？この船はみんなで入るんだもんね……？」
母船こそ様々な文化が区分けされ、様々あるのかもしれなかった。
カストルのところは男女を分ける。

「わかってるわかってる、キファも覗かないようにね……！オレも覗かないよ！……キューは嫌じゃなかったのかな〜……そういえばあれから話してないかも……」
気にした。

「ん……？」
ベルを見て首を傾げ。

「…………あっ、渡したまんまだったっけ！
忘れてた〜〜……え、いつから渡しっぱなしだったっけ？」
受け取って、しゃんしゃん、と数度鳴らした。

「シェルタン、歌にしたときもいい感じだったよね。響きがさ、いいリズムになる……曲作りやすかったな〜」

ぐぇ。辛うじて吹き出すことは免れた。

「ちょっとからいかも。でも、おいしい！」
おそらくちょっと七味かかっている程度だ。辛いのはそんなに得意ではない。

「あら、辛いの苦手？アタシこのくらいなら平気だわ」

落ち着くまで背中をさすりながら。
落ち着いたら残りを食べるターンに入る。スープは残す派。

貴方が下がる直前。
処刑対象の唇が震える。

「カストル、君のおかげで俺も頑張れるよ。
ありがとうね」

「……無理はするなよ。もうやるべきことはやったんだ、」

小さく囁く。あなたを気遣う声が震えている。

「……ごめん、バーナード、……ここにいて。一緒に」
きっと今、顔色は悪い。意識を失う前の兆候に似ていることは、カストルも感じていた。
バーナードの手がなければ、きっと近いうちに倒れてヌンキを見届けることができなくなるだろう。

「こんなとこでお願いして、ごめん」
きっと一緒に出ていくと言ったほうが、バーナードにはいいはずなのに。

「……おう、もちろん。お前と一緒にいるよ、ちゃんと」

繋いだ手に力を込める。一人じゃないと、今この場で意識を繋ぐためのよすがとして自分を使えと、そういう意思表示だ。そうしなけらばならないだろうと思えるくらい……あなたの顔色は悪いから。

「ちゃんと頼れて偉いぞ、カストル」

なんて、笑おうとして笑えなかった声で付け足して。

「そっ……か」
薬の種類などわからない。食事は好きな方で、だからサプリの世話になったことなんかない。から、真偽がわかったわけじゃない。
……でも、これが正常な状態でないことくらい分かる。

「シトゥラ、大丈夫じゃなくていいよ。
オレ、シトゥラの心配がしたくて来たんだ。心配させてほしいんだ。辛いって思うこと、話してくれないかな」
あなたの前にしゃがんで、手を重ねて、見上げるような形で問う。
一時的に、でもいい。あなたの苦しい時間が少しでも短くなってくれたら、それでよかった。

/* 匿名箱にて5日目時空にしたほうがいいかもと言ったPLですが、やっぱり4日目のほうが合ってる可能性があるのでお好みで宜しくお願いします！

「はぁ……あんま食べないなぁ〜ムルイジからいの得意？
……全部飲むと満腹になっちゃうな！ごちそうさま〜」
飲む派だけど今日は残し。

「あと、ムルイジは食べたいのなんか持ってきた？」
……時計を気にして見上げながら聞いた。まだそんなに経ってない。

「……ヌンキ、知りたかったこと」

「わかった、かな？」
小さい問いかけは、あなたには届かない。

「平気ってほどじゃないけど好きよ。あんまり辛すぎると涙出てきちゃうけど」

激辛は無理。
釣られるようにちら、と時計を確認して。

「ふふ……アタシはねぇ、」

言いかけたところで、デリバリー機械が部屋にウィーンと入ってきた。
機械のアームには程よく食べごろくらいの柔らかさになったカップアイスが二つ。バニラとチョコ。

「深夜のアイス、どうしても食べたくって。どっちが好き？」

早いとはいえない速度でしばらく進んだあと、手は離さないまま崩れるように座り込む。
まだ意識は保っていて、

「……、……」
だから何かを言おうとして、言葉は出なかった。
喋ろうとして吸い込んだ息の音だけ。

「その手が……あったぁぁ〜〜〜！」
ぜんぜんデリバリーの発想がなかったのだった。
デリバリーは、いい。きっと箸を忘れないから。


「ん〜〜……オレはチョコも好き！」
選ばせてくれるものとしてチョコを取った。ひょい！

崩れるように座り込んだあなたに向かい合う形で座り込み、軽く腕を引いて自分側に身を預けさせようとする。

「……よく頑張った。無理に喋らなくていい、」

俺もあまり喋れないから。ぽつりと吐き出した声は震え、少し滲んでいるようだった。

アイスはタイミングによっては溶けたり固かったりで難しいので、機械にお任せ♡したのだった。

「アタシはどっちも好き、いちごのも好きだけど今日はどっちかの気分だったの」

というわけでバニラを手に取った。ひょい。
スプーンで表面を削り取るように掬って、口に入れる。

頷いて、重心をそちらへ傾ける。
安心感があって、でも、それより。

「……ご、めん、ごめん……バー、ナード」
何に対してか謝りながら、泣いている。

あなたを受け止め、空いている手を背に回す。最初の数度だけ軽く叩いてから後は優しく背を撫でることに努めた。

「……いいよ。いいんだ、カストル。俺は……」

それ以上続く言葉は何も言えない。ただ、こちらも笑みを浮かべたまま涙を流していた。

「いちごの！オレも！あとクッキーのやつもいいな〜」
ひょいぱくしながらあらゆるアイスの種類を並べることになっている。

「あとすげ〜カチコチで食べられないヤツあるよね」

ぎこちない動きで、カストルも背中へ手を回して擦る。
バーナードだってつらいことを知ってる。


小さく呟いた後はそのまま喋らずに、落ち着くまではそのままでいるだろう。

「あー、いいわね、クッキーがしっとりしてて美味しいのよね。
ガリガリしてるアイスキャンディーとかもお風呂上がりとかにはいいわよね」

アイスを食べながらのアイス談義。まったりした時間。

「あるわね。スプーン折れそうなやつ」

全身に纏った電子機器の凹凸の向こう、震えた背があなたの手を受け止める。しゃくりあげそうになるのを堪えて小さな嗚咽を零す。
お互いの痛みを分け合うしぐさで落ち着くまでの時を過ごし、そちらが落ち着いた頃を見計らって口を開いた。

「……ナイフで切ってたよな。手当と、あと子守唄は必要か？」

「いい！風呂上がりはじゃりじゃりしてるやつもいいな〜。
かたいの、カップは待てばいいけどさ、棒のやつだとも〜食べるの大変！」
かき氷に近いやつ。
というアイスの話をいくらか続けて食べ終わる頃、会話が途切れたタイミングで、ぽつりと質問する。

「……明日からはさ、話参加するんだよね？」