ちょっと怒る、と言われて、ピクッと手が跳ねた。それを押し隠すように更に力を入れる。

「……シトゥラにも言われたわ、誰かを頼るべき、甘えるべき、シトゥラじゃなくてもいいから気を許せる人に、って」

「……助力なんて、みんな精一杯じゃない、特にこんなことしてるんだもの。気を許せる？……、気を、」

言いかけて、目の前の貴方は自分の前で泣いてくれていることを思い出す。そうして、また口を噤む。
こんな短期間で気を許せる人なんて、というのは、自分の問題に他ならない。……自分の問題を認めてしまい、口が開けない。

「…………難しいわ、とても。アタシにとっては、死ぬより難しい…」

「ありがとう、……ここで明日俺が殺されたら、うん。ちょっと頑張り過ぎちゃったかな♡って笑う心構えくらいはしておくよ」

処刑であっても、襲撃であっても。どちらの場合でもまあちょっとやりすぎたってことで。
抱きしめて、キスを落として、そうしてベッドに倒れ込む。

『キューごめんね、足引っちゃって、今日から黒出たから頑張んなきゃいけないと思って、間違えてて』

夜中にあなたへ文書メッセージが届く。
ゲームの相談はしちゃいけなくても、どうしても謝っておきたかった。

「………」

推測を黙って聞いていた。その間にも煙草はどんどん短くなっていく。
チョコレートが徐々にラズベリーに塗り潰されていく。

「……匂い、とか」

割と細かく匂いを変えるタイプだ。
けれどそれまですり抜けて、自分を見られていたのだろうか、と。推測できるくらいには、自分とのどうでもいい話を覚えていたんだろうかと。

思い切り吸って、貴方に煙をかけないように吐いた。
否定する部分がなかったから、何も言わず。

「そんなことないでしょうに……」

押し問答。分かっている。それでも、何かを裏も無しに贈られることに慣れていないせいで、口からは否定が溢れるのだ。

「そう、か。……それもそうだ。以前から見ていたなら、全部わかっているだろう。

それでも、俺を選んだんだな」

背を撫でていた手を頭の方に、帽子の上からわしゃわしゃと撫でる。

「共にある事を。許してもらえたと、判断する。
……今これ以上続けても、互いに受け止めきれないだろうと思う。
シトゥラ。また、話そう。俺達はもっと互いに知るべきだと、思うし……ここにいる以上、する事ややる事は多いだろうから。
シトゥラが潰れてしまわないか、心配なんだ。食事だって言われなければ、また抜いただろう？」

部屋に戻ろう、と貴方に手を差し出す。
……２日目か３日目辺りの出来事だっただろうか。この日はきっと、そうして終わったのだ。

君と共にベッドに沈んで。
僕からも労いを込めてキスを返そう。

「…ふふ、ずっと頑張ってましたものね」

……君が死ぬ心構えなんてしないけれど。

「ムルイジは色々まぜこぜで考えすぎなんだよ。……俺達って元は皆同じ、ゲームのために集められた初めましてだらけじゃん？そこからゲームの都合上陣営が分かれただけで、心から敵対して殺し合っているわけじゃない」

殺そうとも殺されようとも、そういうゲームだから従わざるを得ないだけなのだ、と言いたいらしい。それから一旦あなたの手を優しく握ってから解放し、正面にある箱を左右に仕分けするようなモーションを取った。

「つまりは……それはそれ、これはこれ」

ゲームはゲーム。ゲーム外はゲーム外。命がかかっていてもそれは変わらない。

「ムルイジが気を許して頼ってってするのが難しいなら、俺が勝手にお前のことめっちゃ気にしてあれこれしようとするからそれに乗ってほしい。助力って表現に抵抗があるなら利用って言い方でもいいよ。……それなら死ぬよりは簡単だろ？」

「俺ずっと頑張ってた……」

由々しき事態と言いたげな声だ。キスを返されると嬉しくて頬が緩んでしまうけれど。
あなたの上に覆いかぶさるようにもぞもぞと動いて微笑む。……瞳には僅かにぎらつく熱が揺れる。

「なので、俺はもうめちゃくちゃ決めました。……たくさんお前に触れます。お前に俺の熱を伝えます」

いーい？と小さく囁く声は、不思議と甘く低い。

(1日目えっちを一旦置きつつ二つ目のツリーを敷くことお許しくださいませね)

カウンセリング室。
開いた扉から出てきた人物は、いつも通り……とはいかず。普段よりやや早足で船内を闊歩する。

「シトゥラ、どこだい……？」

ママと呼び慕ってくれている者を探していた。

「……分かってる、分かってるつもりよ…」

心から敵対してない、からこそ目をかけてしまう。自分を後回しにしてでも。
敵だと思われる人が死んで、喜んだ人なんて今まで一人もいなかった。

離れていく手を追いはしないが、視線は手の動きに沿う。
それはそれ、これはこれ。……それに対して納得は難しいけれど。

「……絶対に乗れるか、は、わからないわよ。……馬鹿ね、利用の方ができないわ、アナタいい人なんだもの。アタシが利用していい人じゃ、……ぁー………」

アタシなんか、が顔を出す。出しかけて、気付く。
気付かなければもう少し楽に頷けただろうか。けれど。

「………気、が…向いたらね……」

それだけは、なんとか言えた。素っ気なさで取り繕ってはいるが。

抵抗せず、空色を細める。
覆いかぶさった君に手を伸ばして。触れるか触れないか、猫にする様に喉元を撫でる。

「どうぞ、お好きなだけ。…僕に触れて、君の熱を教えて？」

「驚かせてしまった事は、悪かった。謝罪する」

男の返事は常のように生真面目だ。

「そうか。いい事を言ってくれる者が、いたんだな。俺はヌンキの事情はわからないが……概ね同意する。ひとりで考える事は、案外視野が狭くなりがちだから」

そうして。男は、貴方の問いかけを聞く。
瞬きして、ふむと考えるような仕草を。

「恐らく、そちらに手を伸ばす。
どちらかしか救えないと……咄嗟に考えられないと、思うから。なんとしてでもどちらも救うと、俺なら考えるだろうから。
だから、最初に目に付いた方だ。次いで、もうひとつも助けようとするだろう」

―――とって間も無く。さも当たり前のように男はそう言った。

「命は平等だ。……平等とは、どこからだ。
生き物は、殺せば死ぬ。蘇生すれば生き返る。そこに人間だろうと家畜だろうと変わりはない。だが、人間を故意に殺しては駄目なのだと皆言う。人間と家畜を、他の動物を同じ秤に乗せては駄目なのだと。

俺はそれがわからない。わからなかった。
幼少期に発覚して、幾度かカウンセリングに通う内にマシになったとは、思うが。
……話がズレたな。つまり、例えば人間と犬を助けたいと思っていた時……最初に犬が目に入れば、俺は先にそちらを助けて次に人間を助けるだろう。
そう、推測する」

……貴方は。テンガンの処刑を見ていただろうか？
彼のそれは、家畜へ接している間に会得したものだ。
彼のそれは、屠殺を学ぶ上で会得したものだ。
テンガンにとって。生き物は生き物であるが故に大差がなかった。

今は、まだ。そう思っている。

「そうか。奇遇だな。
俺も、そう思うよ。もう少し自分に優しくなってもいいと思うがね。
食事も、睡眠も。どうにも自分を蔑ろにする癖があるように見える。
そして、他人を気遣って自分が傷つく行動を取ってしまうようにも。

……もう少し、我儘を言えるように。そう、なって欲しいと願っている。
良かった。こちらに関しては、ヌンキと意見が合いそうだ」

貴方の笑みを見て、ふと柔らかな笑みを浮かべた。
先ほどの話をしている時よりは余程、こちらも人間味を帯びた声と表情を、していただろう。

「･･･ええ ええ」

作れたら作りたい。その言葉に頷きます。

「完成した際には 私にもお聞かせ願えますか？
･･･勿論 無理のない範囲でにございます」

カストル様なりに、考えていることがあるのでしょう。
ですから、無理のない範囲で、そのうち。

「･･･否定 されるかと思いました」

煙が勢いよく、吐き出されて･･･。
そんな中で、ぽつりと零します。

「いえ いえ 否定されたいわけでは ありません
･･･良かったです 間違ってなくて」

押し付けるタイミングも、あってましたから。
必要か不要かまでは、分かりませんでしたが。

･･･意識しすぎている自覚は、あります。ありました。
皆様のように議論がない分、余計に といった感じで ですが。

ですから 押し問答の言葉には薄らと笑み、それ以上は返しませんでした。
ムルイジ様にはムルイジ様なりの、お考えもありますから。

「……否定、したかったわよ」

考えすぎでしょうよ、馬鹿ね、いつも通りにそう言えたらよかったのだが。
議論に参加しない間、随分と煙に塗れていた気がする。
そして、貴方も見ていた通り、ついさっき最後の一本は灰となった。

「調子狂うわね」

その笑みも、いつもの笑顔も、その向こう側の切羽詰まったような顔も。
見られることも、与えられることも、気に掛けられることも。
素直にありがとうのひとつも言えない自分も。
全部その一言に纏めて吐き出し、いつもよりやや硬い表情で笑った。

否定したかった。
その言葉で、笑みは少し 深まりました。

「･･･*私個人*は ムルイジ様が生きていること 嬉しいですよ」

こうしたことを告げていいのか、分かりませんが。
ムルイジ様の目には、見えているでしょうから。

別に返事が欲しい訳ではなく気持ちの押し付けです。



「ふふ そうでしょうか」

普段のムルイジ様を深く知らぬ故、それが何に対してかなど分かりません。
それでもいくつかは、なんとなく察せる気がしましたので、笑みは変わらぬままに浮かんでいるのです。

「あのね、世の中にはそ、そういう言葉をかけられるとすぐに恋愛的な好意と錯覚する、そういう人間だっているんだからな！い、いつか刺されるぞ！」

自分も含めて、というのは絶対に口にしない。


「そ……そういうのは！いけないんだぞぉう！……いけないんだぞぉう！」

あなたが持ち上げた体は子どものようで、もしかしたらあなたが思うよりも軽いかもしれない。

「あ……あー……ふわふわ……。あは……おふね、おふねみたいね」

力のない腕であなたにしがみつこうとする、しかし掴むだけの力が入らないのか、その手はだらりと落ちた。