「……中々どころじゃないわよ……」

添えられた手に、僅か、ほんの僅かだが、力が抜けた。
手袋越しで貴方の体温なんてさほど分からなくとも、外気を遮断されたことを暖かさと認識する。
細く細く息を吐き。

「物好き」

憎まれ口、皮肉、素直じゃない言葉。
けれど、こんなものをぶつけても譲れないとする部分は変わらないんだろうと、なんとなくわかっている。

「……物好きね………」

それが精一杯の言葉。
そうして、息を吸って、吐いて、いつも通りを心がけ始める。

この後、為さねばならないことのために。

「丸い、いの、何が違う？」
首を傾げ。

「ユー、彼女、はは鼻がいい」
ハムスターケージを指さしながら。
「確かに、に人間は少し悪い方？」
人間よりも鼻が悪い動物もいるけど。鶏とか。

「じゃああ、たべ、る」
頷いて、アルミホイル開封を再開した。どこから食べようか迷って、偶然正解（？）の角から食べている。
もぐもぐもぐ……1つ目の中身は……　おかか！

「おいひい」
おいしい。

「形が違うわ」

そうではなく。

「……なんだったかしらね？元々は地域によって形が違う食べ物だったらしいのよ。三角や丸のほかに、こう……俵形とか、円盤状なんてのもあるみたい。
丸は手のひらで転がすだけだから、誰にでも作りやすいわ」

ずっとずっと昔の話だから、自分ですら歴史として朧げにしか分からない程度の。

「女の子なのね。アタシにはぱっと見じゃわかんないわ。
人間はそんなに良くない方よね、人によってばらつきがかなりあるけど」

進化できる時代。であるから、お前は犬か？というほどの人間がいるのも承知の上でそんなことを言う。

「あら、よかったわ。……飲み物も持ってくるべきだったわね、喉に詰まりやすいから、よく噛んで食べなさいね」

ニコニコしながら、食べてくれている様子を眺め。

すっかり子供のようになってしまった貴方にそっと微笑んだ後、お花を受け取り、そのまま自分から抱きしめにいく。

「俺の為に用意してくれたのかい？ふふ、ありがとう。
お留守番してくれて嬉しいよ」

頭を撫でて、体を寄せて、僅かな離別を埋めるように、温度を分け与えるように。
甘く優しく、貴方と触れ合う。

「ふふ、シトゥラ。心配かけてごめんね」

「お疲れ様、バーニィ。
我が悪友はすぐ平気なふりをするってどこかの誰かから教えてもらったからね。ずっと心配してたんだぜ？」

抱きつくことが叶ったのなら、頭をわしゃわしゃしながらそう囁いたことだろう。

抱き着かれるのは止めなかったし頭をわしゃわしゃされるのも止めなかった。少しだけ喉がひくついて、それから押しのけようとする素振りの前に一度あなたの服の裾を握る。

「……大変だったのはお前だろうが馬鹿……ありがと」

服の裾を握った手を、そっと重ねてもう一度だけ抱きしめた。

「俺は受け入れたいことを受け入れただけさ。
君はこれからも大変なことが続いていく。何もかも一人で抱え込んでいたら不肖このヌンキ、使用人の立場でありながら引っ叩いてやろうかと思ったけどね……

……甘えられる人にはできるだけ甘えて、潰れないようにするんだよ」

そう言って体を離すだろう。

どかーん！した後。そっと腕を回して労るように抱きしめて、拒まれないようなら皆に見えないように頬へ口づけを落とそうとするだろう。

「ハマル殿、シェルタン殿、そして俺……君は口付けを落とすことに何かしら意味合いを持っているのかな？真似しても良いかい？貰ったものは返したくって」

拒まれても拒まれなくても、そのまま穏やかに言葉を囁く。

「君が一番危うそうだなあ。誰かに寄りかかるなんてことしなさそうだもの。いたらいたで安心するけど。
俺はもう君が殺す時いつも通りじゃないって事知っちゃったからね。耐えられなかったらこっそり言いにきておくれよ」