あなたの様子を見て微笑みが僅かに崩れかける。それは心配に由来するものではあるのだけれど、あなたが特に言及しないのであれば自分の見間違いだったのだろうと思い尋ねはしない。

「はは、確かに皆それぞれ危ないもんな。……ラサルハグもカウンセリングクリアする前に脱走してたし、きっと俺の見えない範囲で苦しんでいる人もいるんだろうし。ムルイジじゃないと見えない範囲とかもやっぱりあるだろうし……あと俺が単純にムルイジが死ぬの嫌だから死なないでほしい」

この通り、と手を合わせて頼み込む。やっぱり手は震えているけれど、幸いなことに涙はまだ出ていなかった。

ひそひそ。了解したの合図。

「はぁ……あんま食べないなぁ〜ムルイジからいの得意？
……全部飲むと満腹になっちゃうな！ごちそうさま〜」
飲む派だけど今日は残し。

「あと、ムルイジは食べたいのなんか持ってきた？」
……時計を気にして見上げながら聞いた。まだそんなに経ってない。

「……ヌンキ、知りたかったこと」

「わかった、かな？」
小さい問いかけは、あなたには届かない。

崩れかける笑みに気付く。それでも、それに言及すれば自分のボロが出てしまう。
いつも通り、を崩すには至らず。尋ねられもしないまま。

「そんなことしてたの…！？馬鹿ねぇあの子……。
アタシにしか見えない範囲なんてないわよ、単純に目が増えるだけ。
……アナタねぇ…」

震える手を、合わせられる手を見る。
言えないのだ、仕方ないから善処するだとか。だって自分の立場は。
……死ぬことを織り込み済みで、自分は、動いていたから。

「平気ってほどじゃないけど好きよ。あんまり辛すぎると涙出てきちゃうけど」

激辛は無理。
釣られるようにちら、と時計を確認して。

「ふふ……アタシはねぇ、」

言いかけたところで、デリバリー機械が部屋にウィーンと入ってきた。
機械のアームには程よく食べごろくらいの柔らかさになったカップアイスが二つ。バニラとチョコ。

「深夜のアイス、どうしても食べたくって。どっちが好き？」

早いとはいえない速度でしばらく進んだあと、手は離さないまま崩れるように座り込む。
まだ意識は保っていて、

「……、……」
だから何かを言おうとして、言葉は出なかった。
喋ろうとして吸い込んだ息の音だけ。

「その手が……あったぁぁ〜〜〜！」
ぜんぜんデリバリーの発想がなかったのだった。
デリバリーは、いい。きっと箸を忘れないから。


「ん〜〜……オレはチョコも好き！」
選ばせてくれるものとしてチョコを取った。ひょい！

崩れるように座り込んだあなたに向かい合う形で座り込み、軽く腕を引いて自分側に身を預けさせようとする。

「……よく頑張った。無理に喋らなくていい、」

俺もあまり喋れないから。ぽつりと吐き出した声は震え、少し滲んでいるようだった。

アイスはタイミングによっては溶けたり固かったりで難しいので、機械にお任せ♡したのだった。

「アタシはどっちも好き、いちごのも好きだけど今日はどっちかの気分だったの」

というわけでバニラを手に取った。ひょい。
スプーンで表面を削り取るように掬って、口に入れる。

「死んだから、で自棄になったところもあるのかもしれない。あ、テレベルムにも手伝ってもらってちゃんと連れ戻したから大丈夫。
目が増える、いいことじゃん。俺が見れなくてもムルイジが見てくれる分、大丈夫じゃないやつに気付きやすくなるわけだから」

ゲームでの勝利を目指すのならば取捨選択が必要だ。命の価値が違うと言ってもいい。必要経費として、考察に値しないまま切り捨てられる役どころだって存在する。
自分とて、そう切り捨てるつもりだった。切り捨てて何も思わずいるはずだった。役割を全うするはずだった。……そっと手を伸ばす。

「……死なずに済むなら。殺さずに済むのなら、それがお互いにとっての一番だろ？」

頷いて、重心をそちらへ傾ける。
安心感があって、でも、それより。

「……ご、めん、ごめん……バー、ナード」
何に対してか謝りながら、泣いている。

「ちゃんと現実だぞ、ほらちゃんと見て俺の顔。お前の指噛んでるし痛いだろ？」

わざと強めに噛んで痛みを伝えようとする。
実質初恋、についてはあえて肯定を避け……ようとして。

「俺の初恋、めちゃくちゃ遅かったんだな」

なんて実感の呟きが漏れたので隠しようがなくなった。

あなたを受け止め、空いている手を背に回す。最初の数度だけ軽く叩いてから後は優しく背を撫でることに努めた。

「……いいよ。いいんだ、カストル。俺は……」

それ以上続く言葉は何も言えない。ただ、こちらも笑みを浮かべたまま涙を流していた。

「……ならよかったわ。アタシが見たときは既にお酒飲んで元気にしてたから、あんまり分からなかったけど……。
ふふ、そうね。アナタはアタシが見れるし」

切り離して、切り捨てて、割り切って。
そうしているつもりだったが、本当にそうできていたら、きっと自分は議論でも話し続けていた筈だ。
伸びてきた手を、避ける気はない。笑みが、苦笑を帯びはするが。

「……アタシ、ねぇ。アタシが死ぬときは、みんなが目一杯心を動かしてくれたら、それがアタシがゲームに参加した意味だと思って、……思ってた、のよ」

「…………今は、揺らいでるわ」

「いちごの！オレも！あとクッキーのやつもいいな〜」
ひょいぱくしながらあらゆるアイスの種類を並べることになっている。

「あとすげ〜カチコチで食べられないヤツあるよね」

あなたの言葉に頷いたのはラサルハグの件の肯定か、それともあなたが自分を見てくれていることに対してか。どちらともかもしれない。

伸ばした手が拒まれないのであればきっとあなたの手に触れようとするだろう。手袋越しにはなってしまうのだけれど、指先で手をそっと叩くような素振りも交えて。
あなたが苦笑するのならあまり好ましくないのかも、と思うので、一度短く謝罪を挟む。

「揺らいでいる？どうして？……何を思ってどう揺らいだのか聞かせてほしい」

ぎこちない動きで、カストルも背中へ手を回して擦る。
バーナードだってつらいことを知ってる。


小さく呟いた後はそのまま喋らずに、落ち着くまではそのままでいるだろう。

「あー、いいわね、クッキーがしっとりしてて美味しいのよね。
ガリガリしてるアイスキャンディーとかもお風呂上がりとかにはいいわよね」

アイスを食べながらのアイス談義。まったりした時間。

「あるわね。スプーン折れそうなやつ」

（4日目の時空）
「ヌンキか、今は待機中だ。
　……待機中という名の、暇だ」

ちょっと目をそらしながら言う。

「このゲームは会話も要素の一つだろうからな、
　ご相伴にあずかるとしよう」

どうやら、むちゃくちゃに暇だったらしい。

「…ん…ッ、…分かりました、から。噛まないで…ぞくぞく、する…」

戯れだと分かっていても、噛み付かれればびくりと肩を揺らして。
僅かな刺激でも拾うこの身体には少し毒だ。

「…僕は君の初恋になれて嬉しい、ですよ。
こんなに、大切にしてもらえる」

全身に纏った電子機器の凹凸の向こう、震えた背があなたの手を受け止める。しゃくりあげそうになるのを堪えて小さな嗚咽を零す。
お互いの痛みを分け合うしぐさで落ち着くまでの時を過ごし、そちらが落ち着いた頃を見計らって口を開いた。

「……ナイフで切ってたよな。手当と、あと子守唄は必要か？」

手袋越しに触れる手に、嫌がることはない。
視線を手に向け、叩くような動作を見。謝罪の言葉には緩やかに首を振る。

なんとなく、手に視線を落としたまま。

「……死ぬときはね、そうあろうと、今でも思ってるわ。
でも……何かしら……思ったより、アタシを気にかけてくれてる人、多いのかしらって。死の恐怖より、生きる意志より、『アタシの死』を思うことも、あるのかしらって」

「……シェルタンが、…アタシが毒を飲んだの、気にしてたのよ。起きてすぐ、アタシのとこまで飛びついてきたのよ。……心配してくれたのよ。…………自分の方がよっぽど怖かったでしょうに」

「あんまり、ああいう顔をさせるのは、……よくないのかしらって」

「いい！風呂上がりはじゃりじゃりしてるやつもいいな〜。
かたいの、カップは待てばいいけどさ、棒のやつだとも〜食べるの大変！」
かき氷に近いやつ。
というアイスの話をいくらか続けて食べ終わる頃、会話が途切れたタイミングで、ぽつりと質問する。

「……明日からはさ、話参加するんだよね？」

あなたから漏れた声色を聞くと思わずハッとした様子で固まる。……なんだろう、とんでもないことをしてしまったような気分……

「……え、ええと、お前が嬉しいならよかった……？」

何となく、気恥ずかしくて目を逸らす。手には噛み付くことを止め、処刑時間が迫っているのを理由に開放するだろう。