「コメント……」

和菓子を取りにいく背中を見つめながら呟いた。
自分に一体何を期待してるんだろうか、と。
確かに忖度とかそういう事を考えず客観的に考える傾向にはあるが、料理に詳しいわけではない。

まさかシュールストレミング事件を知っているのはつゆ程も知らない。
とても嫌な事件だった、二度と開けたくない缶詰だ。

「これは……大福？」

普通の大福にしては大きめのそれ。
中になにか入ってるんだろうというのは容易に想像がついた。
甘いものは割と好きなので、ありがたいと思いつつ。
手を合わせて大福を一口かじりついた。

「………蜜柑、すごく美味しいと思う。
　いちご大福は食べたことあるけど、蜜柑は初めてだ、こんなに合うとは思わなかった」

蜜柑の甘酸っぱさと白あんの甘さが上手く調和されていて美味しい。
むしろこれはプロ並みなのではないか？
贔屓目なしにそう思えた。

少年は変わらず仏頂面ではあったが、貴方の言葉を聞いて安堵したように息を吐きだした。

「俺もいちご大福であれば馴染みありましたが、みかん大福は初めてで。人に教えてもらったんです。
お口にあったようでよかった」

向かいに座り、用意しておいた自分の緑茶を一口啜って落ち着いた。そのまま貴方を見守っている。

「へいき。……すぐ動く気になれないのは、いつもさ」

　いつもと言う程度の数はヤっているらしい。物を準備されれば、あなたが後片付けをしている間に服を着るまでの作業は終えていた。手慣れている。そしてまた転がった。けして綺麗なままではない白衣は、なんとなくぶかぶかさせたままになった。

　いじめによる古傷は普川の上半身に多いが、普川としては見られたくないというわけではない。勿論積極的にさらすわけでもないが。今白衣を脱がなかったのは単純に「着たから最後まで着ているか」程度の理由だった。


「…………僕、しばらくいるから、
　素崎さんが他の用事なかったら帰ってていいよ」

　声は疲れているが、掠れてはいない。殆ど息を吐くだけだった喉は無事な方である。この言葉は遠回しな帰れではなく、言葉通りの意味だ。

「うん、美味しい」

大きいので一口というわけにいかずもちもちもぐもぐ食べている。

「けど……何故和菓子だったんだ？
　家が和菓子屋かなにか……？」

とりあえずで挑戦するようなメニューでもないだろうと少し気になった。

「やりっぱなしは良くない。
　……まぁ、暫く休んでいたほうがいい」

薬の影響とはいえ大分無理をさせた自覚はあった。
なかなか強力な薬だったらしい、今すぐ販売中止にしたほうが良いと思う。

あなたの事情を察することは出来ないが、それ以上つっこむこともせず気にもしないのがこの男だ。
気になること、わからないことへの探究心は人一倍だが、それ以外に関しては全く興味を示さない。
お陰で少々空気が読めないと言われることもあるが、そこはご愛嬌だろう。

「わかった。
　じゃあ俺はそろそろ帰って休む。
　……その、無理をさせてすまない」

声の調子はおかしくなさそうだから、きっと問題は体力と腰くらいなものだろう。
それならば今どうにかできることもない。
あなたに栄養剤だけ手渡すと部屋に帰っていくだろう。

仏頂面が少しだけ緩んだ。もちもちもぐもぐしている様子をなんとなく嬉しそうな空気のまま見守っている。

「ああ、ルームメイトが好きなんです。みかん大福。
最近あいつにお菓子を作ってもらってばかりいたので、今度はお礼に俺から作ろうかなと思って。

あと和菓子を手作りするのは珍しいことかもしれませんが……ほら……

ポップコーンにヌガーにと、どこかの榊くんによる発情スイーツに全て引っかかった人間はちょっと遠い目をした。

「ルームメイト？　………闇谷か」

なるほど、あの男大福が好きなのか。とぼんやり顔を思い浮かべた。

「あぁ……あの誰が置いたかわからないポップコーン……」

未だに榊が作ったものだと知るものは居ない（恐らく）
かといって食堂で何かもらおうにも、たまに変なのを出してくるから困る。
それなら自分でと思うのは致し方ないことだろう。

「俺は料理は苦手だから、自分で作れるのはすごいと思う。
　レシピを見てもそのとおり出来た試しがないから」

レシピを1度見れば覚えてしまうほど、頭の出来は良くても手先は知識についてこない。
つまるところ不器用なのだった。

「はい。暁はああ見えて和食が好きなので」

意外ですよねと付け加える。ファッションは中学生の子が喜びそうな感じだが、おばあちゃん子なので和食派らしいのだ。

「料理が苦手？なるほどそうでしたか。
確かに知識として把握するのと実際に動かすのとでは勝手が違いますからね。
でも苦手なことは無理にやらなくてもよろしいかと。人には得手不得手がありますから」

貴方が聡明であることは風の噂で聞いていたかもしれない。そうでないかもしれないが。
その為、ちょっと意外だなといった様子で目を丸くさせていた。

「……薬漬けで意識がない中犯されるのと、顔を見たままならどちらがいい。選ばせてやる」

なんとも、暴君的な言い方。
だが、どことなく普段よりは……わずかに。
ほんの少しだけ気遣っているような。
選ばせている雰囲気が見受けられる。

「……無理強いはよくないので」

それは、どの口が言うのだろう。

「へぇ……確かに意外」

ハンバーグとかカレーとか、お子様メニューが好きそうなのに、と思いつつ。

「勉強は考えるだけでいいから。
　手先を動かすのは……苦手かな。裁縫とかもだめ、工作とかも下手かな……」

とはいえ学校で殆どしたこともなく、もっぱら家で母親とやっていた。
下手なことで怒られたことはなく、むしろ母はにこにこ笑って「これくらいで当然よ」と言ってたのが思い出深かった。

「……本当最悪だな。
　あぁ……薬に頼らないと満足させれない、とか？」

選ばせてくれるだけ良心的な気もするが、なんの抵抗もなくやられるのも少々腹が立つ。
そう思っての挑発的な態度は貴方にどう写るだろう。

とはいえ、笑うことを忘れた表情筋のない顔は、ピクリとも動かないのだが。

意外だったのか、表情こそ変わらないが瞬きを繰り返している。

「ふむ……素崎先輩とはきちんと話をする機会がなかなかありませんでしたから、思慮深い一面以外を聞けたのは僥倖でしたね。機会がこんな狂った企画の中でなかったら尚よかったのですが」

でもこんな機会でもなければじっくり話すこともなかっただろうか、と考えると複雑な気持ちである。

もぐもぐと食べきったあとは、もらった緑茶をゆっくりと啜っている。
どうやら少し猫舌らしく、眉間にシワを寄せたりしている。

「そうだな……こういう企画中だからこそ自由が与えられてるとも言うが。
　俺も、あまり話したことの無かった人と話す機会が持てているといえば、そうだ」

それが多少面倒に感じることもあるが、得られたものもある。
企画は本当に、褒められたものではない狂ったものだけれど。
性行為をしなければならない事以外は悪いものでもないと思うから始末に悪い。

「……、……」

「逆だな」

「薬を使わないと満足できないのはこっちだ」

あなたの体がだんだんと熱を帯びてくる、飲ませられたのは媚薬のたぐいだろうか。
そのまま覆い被さりあなたの頬を撫でれば首筋をなぞる。

「早く選べ。
　……ただの見世物だこれも、出来るだけ気持ちよくさせるためには使えるものは使うさ」

「本当に、こういう機会でなければ……」

ため息が止まらない。
けれど、物は考えようだとゆるく頭を振って切り替える。

「でも話したきっかけが狂った企画によるものであっても、そこで結ばれた縁はなくなりませんから。
この企画が終わってもまたよろしければお話しましょう、素崎先輩」

仏頂面こそ崩れないが、穏やかな声色でそう告げて貴方がお茶を飲み終わるのを待つだろう。

ずず。
ゆっくりお茶を飲み終わると、ふぅ……と大きく息をついた。

あなたのため息とは違い、美味しかったという意味のものだ。

「あぁ、そうだね。
　機会さえあればいつでも」

同室でもなければなかなか会話すらままならない自分たちにいつその機会が訪れるかはわからないが、その言葉は本心だ。

「貴戸は……この企画の責務は果たしているのか？
　どこにでもカメラは配置してあるのはわかってるんだろう」

マイクの性能が如何程かは知らないが、こういう会話も聞かれているかもしれないのに。

「ええ、まあ。一応は果たしています。報酬は欲しいですから。カメラから逃れられないのはもう致し方ありません。それはこの少年院に来た時点で受け入れるしかない」

湯呑みを持っていた手にほんの少し力がこもる。覚悟はしていても、受け入れるとは言い難い企画だ。

「聞きにくいことを尋ねますが、その、素崎先輩はどうなんですか？」

「なるほど。
　狂ってると思っていても報酬はほしいと思ってるんだ」

まぁそれは自分もそうだけれど。
目の前のあなたほど不満を述べていたいだけで。

「…………まぁ、それはね。
　でもあまり自信はないな……ヤってるやつはもう半数以上と致してそうだし」

……と、人数は少ないということだけを述べた。