『紅華』

もう呼ばなくてもよい名前だ。けれど。
あえてそれで呼びかけてみる。

『調子、少しは良くなったかな？
僕も眠っていたから…その後、姿を見てない気がして。

無事だけでも、確認したくって。連絡しちゃった』

「この無礼講の間ならば……、立場関係なく、
　"人"に興味を示しても良いのではと……、思ったんだ」

故に、よく見えるし聞こえるよ、人々の本質が。

ただの防衛、威嚇。あなたの出方を伺うための……起爆剤。
そんな　　があなたの瞳を捉え続ける。燃やしはしないが。

「キミは実に素直な子だね。
　もう少し、…………誤魔化しを入れられると、
　…………、思っていたんだけれどな」

新たな疑問が、ひとつ。

「…………、本当は、隠したくないんじゃないのか？」

「そうだな。『無礼講』だからな」

　煌々と燃えるを見て答える。心臓の痛みなど気にも留めない。

「そこまで推測し、見抜いている者に誤魔化しても意味などないだろう。ああ、なんだ……暫く騙し通していたのだから、もう少し誤魔化してほしかったのか？」

　貴方がそんな期待や望みなど、こちらに抱いているとは思えないけれど。

「……本当はな。誰だってとめどなく溢れるものを好き好んで押さえつけたいと思うものか。
　でもな、隠す必要がある限り隠し続けるしかない。人に紛れて生きるのであれば、人が忌むべきものを隠すしかないんだ」

ふよふよと、漂う身体がひとつ。
辺りをキョロキョロと見渡している。

少女は、探しもの中。
"墓守"の姿、あなたの姿を探しているのだ。

廊下を当てもなく歩いてるあなたと出会っても良いし、
都合が悪ければ他の場所、時間でもいい。

「…………、墓守、どこ？」

この兎は、あなたを探している事だろう。

『そうだ、ナフ。』
『チャンドラ様を殺さないで無力化って、できるかな？一応なのだけどね。そのように要求する協力者候補がいてね。僕としても彼女は優しいなと思うからそれに添えればいいなと思ってね』

貴方にメッセージだ。殺さないという指示。貴方はどう思うだろうか。

『勿論無理そうなら無理しなくてもいい話だ。その場合協力はしないと言われているとはいえ。協力者が増えるメリットは……君に好きな武器を与えてくれるだろう、かなあ？君の楽しさを優先してほしい。』

それを付け足す。つまりその新たな協力者候補よりも貴方のほうが重要だと表明している、つもりだ。

「ん、……、気持ちいい？それとも痛い？苦しい？なあ、ダビーサマ？
　今のてめえの表情さ、普段の済ました機械みてえなのより、僕らを消費し愛でる笑顔より、ずっとずっと『いい顔』してるぜ」

狂人の毒は、宿した狂気は、留まる事を知らない。
言葉を噛み殺し、耐える様に表情を歪ませるあなたも。抵抗する様に手錠をカチャカチャと揺らす音も。
その全てが彼の歪み澱んだほの暗い欲を、掻き立てる熱となる。

「……、はっ、ぁ……そろそろ、かな……」

解放を求め震えるそれを確認すると、手を離して自身もズボンと下穿きを下ろす。
この狂人もまた、己のそれに熱を燈し主張している。
暫くその後ろに手を伸ばし、濡れた水温を立たせ小さく声を上げながら解していたかと思うと、再びあなたの方に手を伸ばし、膝を付きながら跨る姿勢になり。

腰を上げ、ぴとり。あなたの昂ぶりを、自身の秘孔に当てがって、
ほんの一瞬だけふ、と、そちらを見る目が哀愁を帯びるものの。それは直ぐに溶けて消え、そのまま。



ゆっくりと腰を下ろして、中へと収めていった。

『俺個人の感情とかではなく、俺の能力的に難しいと俺は思う』

メッセージ故か、いつもの間延びした口調からは程遠い硬い文章が返される。

『アイツの能力は重力に関わるもの、であったはず。生身の、それも身軽さと瞬発力を武器にしている俺では気を配りつつは難しい。
武器も、俺には選択肢がない。楽しさを優先する、という話ではなく、取引として難しい』

『アマノの電撃の方がまだ不殺無力化が見込めるんじゃないか？』

視線を下げる。赤が消える。
ただの防衛、威嚇。……それも、必要がないと感じたからだ。

「キミの言う事も、…………最も、だね」

バンを抱え直す。浮遊する身体は、再び砂の箱庭へ。
ミニチュア、人形を足していく。
この無礼講に参加している人数分を……

「兎はね、…………隠すのが上手いなあ、と思ったよ？
　そして、それの意味する事は…………、
　それを隠し、普通を演じる時間が長いから成せる事だとも」

男の人形とは対極。兎の置いてある場所、その横へと並べて。
並ばれた人形たちは、たった一人、男の人形の方を向いている。

「きっと今、こうなっているだろう…………、？　えいっ」

そして兎の人形を……人差し指でぴんっ！と弾き飛ばした。

「…………、意味は、分かるかな？」

あなたの呟きを聞いたそのへんの清掃ロボットは、『墓守』にそれを伝えるだろう。円柱形でも仕事はできる。気が効くのだ。

ややしばらくすると、表情を取り繕うことなく不機嫌な様子の墓守が歩いてくる…………貴方の姿を認めれば、ぽかん、と口を開けて瞬きひとつ。

「………………え。貴様が呼んだのか？間違いでなく？
　どういった風の吹き回しだ？」

意外な人物の姿に、ふつうに驚いている墓守、であった。

「...R-091は、面白くないと言ってくるがね。
私に何を求めているのかは、知らないが。」

奇人か、と小さく呟いて溜息を零す。
確かにその中でなら、そう見えるのかもしれない。

気怠げに見せながら、真面目に在るというのは......どうにも。

「...同調。......この場に、愉しさも守りたいものもない私に。」

そうしたものがあるのだろうか。
目を閉じ、暫し考えるように沈黙を。

「......嗚呼、どちらかで言うならば、...守るため、か。」

処刑を楽しむことなど、出来やしない。

「票まで欲しいと、願われたのだから......。」

「あっ！」
＞あっ！＜

あなたの姿を見つければ、ふよよ〜……と近寄っていく。

「…………、え？　そうだぞ？　……ダメだったか？」

驚かれてしまった。首を傾げた。具合でも悪かった……？

「いやなんだ、…………暇だから話でも、しようかと。
　キミに……少し、興味があってね？」

『アマノ。君のご主人、チャンドラ様を殺さないで無力化するに留めるというのは、可能かな？一応なのだけどね。そのように要求する協力者候補がいてね。』

貴方にメッセージだ。殺さないという指示。

『勿論無理そうなら無理しなくてもいい話だ。その場合協力はしないと言われているとはいえ、難しいこともあるだろう。君が、ナフもだが。自由に選んでいい。』

それを付け足す。つまりその新たな協力者候補よりも貴方のほうが重要だと表明している、つもりだ。

「アイツはまァ、奇人中の奇人だからァ……」

なんせこの男ですら変なヤツって思うくらいの。嫌いじゃないけど。
そんな奇人に言われたならきっとあなたは物凄く真っ当だ。

「この場にはなくても、アンタの内側にはあるだろ、価値観」

疲れていて、こんな催しに疲れるくらい正気で、真面目を出さないように気怠げにしていて。
そんなあなたが全くの『無』であるはずがないだろう、と男は思っていた。　案の定だ。

「そのくらい朧げーに決めちまってもいーと思うよ、俺ァ」

「……そう。それ。興味。
　それがどうも意外でね。別に構いはしないけど」

肩をすくめた。何に対しても興味はないと思っていた────

「特に、私に対してっていうのがね。
　わりと違和感があるというか。経歴とか見ても」

なんだろ、美しいからかな。
キューティクル維持の方法とかなら、教えてやらんでもない、の顔した。

　皮が破けて鉄の味が広がる唇を震わせ、吐き捨てた。呼吸の合間に投げ捨てられたそれは偽りなどではない。


　仄暗い熱に当てられた貴方の手が離れた事を知ると、少しでも苦痛から逃れようと肉体は必死に呼吸を繰り返した。
　それでも体は悲鳴を上げ続ける。むしろ、快楽によって意識の外に放り出されていた傷の痛みが再び戻ってきて男を更に苛んだ。

　失血と毒によって霞み始めた視界の中で、狂人が自身の秘された部分を解し、己の熱を喰らうところを捉える。哀愁を帯びた瞳もしっかり見ていたけれど、意図を拾いきれなかったから捨てた。自分に必要なのは自分に向けられた感情ではない。相手が外に晒す感情だけだ。

　普段よりも鈍くなり始めた頭で次の行為を理解して、霧散していた笑みが一瞬戻ってくる。

「……は、はは。こっちが犯されると、思っていたが……貴様が乗るのか。覚えた味はそんなによかったか？

…………淫乱」

「どうだろうな。......案外、君かもしれない。
未来のことなど、分かりやしないさ。」

仕方がない いつものことだと諦めてしまうより、もしもを。
そう考える方が 生きる上では楽だから。

「......また来る。

おやすみ、トラヴィス。」

ソファの上のみのむし...貴方を膝掛け越しに撫でて、引き止めなければ静かに退室する事だろう。

キューティクル維持の方法は別に興味ないかな、の顔をした。

「…………、無礼講の間は、看守も囚人も関係ない。
　"人"を……、見れると思ったんだ」

故に、看守側にも興味を示して良いのではないか？と思考した。

「意外？兎は一つだけ、親近感を覚えたけれど……
　構わないならば、……えっと、？
　何処か座れる場所にでも……行くかい？」

雑談のお誘い。お茶会へのお誘いかもしれない。
実はずっと話してみたかったのでちょっとソワ……としている。

「...」

二人の関係性など、男は知らない。
何があったかを、聞くつもりもない。

見なかったことにするように視線を逸らして、

「......私は、誰かのために 処刑を決断する程この宴に入れ込むことは出来ない。」

それは その願いを叶えることは、難しいというもので。

「誰がどうあろうと、私は公平であるべきだ。
...だが、考えておくよ 今はまだ、答えにはせず。」

　箱庭へ視線を移す。
　丁寧に並べられた人形の数を見て意図を汲み取りつつも、貴方の話に耳を傾ける。

「そうか。でももう、何人にも俺の内側を明かしてしまったからな。完全に元の日常に戻ることは不可能だろうよ」

　少女の指が兎の人形を弾き出した。対極にある人形に視覚が備わっていたならば、きっとその外側へと放り出されてしまったことだろう。

「……。兎は貴様か。そして向かいに立つのは俺。指で弾いたのは……恐らくは、俺が貴様に興味が無いと言ったことの暗喩か？」

　観察して、一つずつ丁寧に答えを組み立てた。

「……？いいけど。
　好みのお茶はあるかい？いいブランドを知っているから……
　そこから頼もう。フレーバーつき？シンプルなもの？」

言いながら、談話室の一つへと招いた。
彼女の人生を資料から見るに、あまりお茶を飲み慣れているとは考えにくい。苦いのがダメだとか、味の濃いのは苦手だとか、好みの方向性はあったかな、と食事担当の資料を手元に呼び出した。

「ソファでいいかな。私は木製の椅子があまり好きではなくてね」

体型が崩れそうでイヤなのだ。
対面型のソファ室の片面に先に腰掛け、あなたを向かい側に招いた。

「そうですねぇ……。医者を目指してたいうか、医学の勉強をしてたんは事実です。輸血の勉強をしたんも、その一環で。
ほんまは心療系、精神の治療が専門やったんですけど。やっぱり、基礎的な知識と技術は必要なので」

真面目に動き回る看守の様子を何とはなしに目で追いながら、零された疑問に答える。

「皆の動向や反応を見れば…………、
　それも何となく、予想が……、つくよ」

あなたの答えを聞く。兎はこの少女、頷きをひとつ。
向かいにいたのはあなた、頷きをふたつ。

最後の答えには、首を横にも縦にも振らなかった。

「箱庭に答えなど無いからね……、逆を言うと、
　『俺が貴様に興味が無いと言ったことの暗喩』
　……という解を導き出した事が答え、だとも言えるが」

少し考える素振り。そうだね、と呟きながら。

「兎が、どういう意図で動かしたか、の説明はしようか」▽

『なるほどなあ。実際武器使ってなかったもんね。』

『そうそ、重力じゃないかなと思う。だよなあ。流石に接敵で逃げろとは言えないからま、無理だね。』

じゃあそのように連絡しておくよ、とメッセージは締められた。

「……分かった。
時間をとってくれたこと、話を聞いてくれた事も…感謝してる」

兎は今一度貴方に頭を下げて感謝を述べて。


「どんな答えであれ。君が出す答えを、大人しく待っているよ」

そう伝えれば、兎は静かに立ち去るだろう。

「兎は…………、」

「」

「兎は、」

「」

「みんな同じに見える」

「…………、という事の表明、だね」

並べていた人形を、人差し指で一つずつ、優しく弾く。
倒す、倒す、倒す、倒す、やがてそれは全部、砂の中へ埋もれて。

「兎は、キミの一部、その人間性、特性を把握した。
　肯定も、否定もしない……」

「キミがそういう"人間"だという事実を、受け取った」

それだけの話、その表れだ、と。
バンを抱え直す。……浮遊する身体は、椅子には戻らずに。