「そう？　キミはこれから…………、
　何にでもなれるって事だと、兎は認識したのだけれど」

首を傾げる。目線を向けられたのを察知すれば、
「どうしたんだい？」と音にせず唇を動かして。

「…………嗚呼、」

その疑問、答えは決まっている。簡単な話だ。

「今キミを燃やした所で、兎の"糧"にしかならないからだよ」

これじゃあ答えになっていない、解らないだろう。
だから、言葉を続ける。

「兎はね…………この世界の　　が欲しいんだ」
「全てを、平等に、　　んだ」

「今ここで誰かを燃やしても…………、
　この船丸ごとが消えて、無くなってくれる訳じゃないだろう？」

「…………、だから燃やさない。燃やすとしたら、
　――――」

「…… …… …… そう。大きなものを、見ているのだね」

藁束が足りない。ただそれだけのことなのだと知れば、なるほど、と頷いた。それほどの攻撃性を保つのに、どれだけのエネルギーを用いているのやら。この小さな体にどれだけの絶望が訪れれば、そういう世界を見るのだろう。

それは、なんだか。とても。

「……寂しい、かな」

わたしが。
追いつけないような舞台の中心へ、向かうつもりなのだろう。

「私も、君に与えられるものがあれば良かったのだがね。
　私の人生経験で、君に与えられそうなものは、中々」

その熱は、自分のそれを容易に凌ぐ。
与えられるのは、精々が、アイスティーくらいか。
からん、と、溶けた氷がまた鳴いた。

「与えられるように、与えたいのだけど。
　君の受けてきた理不尽は、わたしにも、飲み下すのは難しい」

収監時の調査歴は頭に入っている。
けれど、……その経験が与えた絶望を生半可な言葉で解せるようなら、とっくに────彼女はどこかで幸せになれていたのじゃないか？こんなところで、自由を奪われる前に。

寂しい。……それは、予想外な言葉だった。
恐れられたり、罵倒されたり、されるものだと思っていたから。

「…………、ふふ」

思わず、穏やかな笑みが溢れてしまった。

「キミはやっぱり…………、繊細で、優しいんだな？」

アイスティーを手に取る。小さくちう、と吸う。
氷が溶けて少し味が薄まったそれを、ただただ受け入れる。

「兎の理不尽を、他人に飲み下して欲しくはない。
　辛いだろう？……他人の思想を背負うのは。
　自分を見つめるのに精一杯なら、……尚更だ」

「兎を満たせるのはもうきっと……、炎しか、無いから」

曖昧に笑う。震える身体、それも。
疑似的にを覚え、を求め続けている。

「…………、でも」

「キミのその気持ちも、何処か……、暖かいな」

この無礼講の中で、この兎は。
炎ではない暖かさに少しだけ。
……触れられたような、気がしているよ。

「背負えるなら、まだマシだ。
　背負えない、のが…………私には。苦痛だ」

理解が及ばない。それは当然ともいえた。同じ環境にあったことはなく、同じ人生を歩んだこともない。そう過酷な道はなかなか無いし、仮に同じ道のりを歩んだとして、耐えられる魂というのは世界にどれだけあるだろうか？

そんな、自分が。半端に理解を示したとて、それは。

「不理解を示す言葉は……心を傷つける。それは私にもわかる、簡単な道理だ。与えられたように与えたい、ただそれだけのことが、私には、……」

トラヴィスは己を呪う。
己の無能を呪う。

「……炎に、足りぬ男で、すまない。
　ああ。世界はどうしてこんなにも、」

与えられるように与えたい。
対等になろうという願いが、こんなにも、

「難しいものなんだろうな」

「……あー……いや、構わねえよ。こんな状態だけど、あんたがそれでもいいなら……」

実際あまり大丈夫では無さそうだ。


「そっちこそ、蘇生してそんな経ってないと思うけど。大丈夫なのか」

背負えないのが苦痛、今までの話、追想。頷く。

「キミは……、"平等"で、在りたかったのだったな」

一人の人間として、この世界に相応しい存在で在りたいと、
願っていたのだろうか？世界を嫌う自分とは……正反対だ。

「兎も、キミにとって心無い事を…………、
　言ってしまったのかもしれない。……すまないね」

でも、それでも、何も与えられていない、だなんて。

「…………、ねえ、トラヴィス。
　キミのその繊細な優しさは……、キミだけの物だ」

「優しい言葉を、暖かい気持ちを、くれたキミが。
　キミ自身を傷付けるのは…………、」

「それこそ、寂しいと、……兎は、感じてしまうよ」

こうして一人の人間と向き合おうとしてくれた"事実"がある。
その事実に兎はどこか、暖かい気持ちを、確かに覚えたのだ。

だからきっと、何も与えられてない、だなんて事は無いんだと。

この兎は聡い。きっと、なんとなく、察した事だろう。

「…………ん？　嗚呼、兎は……大丈夫、」

「ほらこの通り」と。バンを抱えくるりと回る。
死んで生き返る事はもう、慣れ切っているから。

「うーん、……とりあえずお邪魔してもいいかい？
　今のキミに立ち話をさせるのは……、心が痛む」

「そっか。……そんなら、いいんだけど」

告げて、邪魔してもいいか尋ねられれば、少し迷ってから頷いて。
きちんと扉を開き、あなたを部屋に招き入れる。

部屋の中は、多くのゲーム用エリアの独房とそう変わりはない。
二つある椅子の一つに座る様に促すと、彼はそちらとは別の椅子の方に腰掛ける。

部屋の中は微かに、煙草の香りがする。

「うん……、有難う」

招き入れられれば、その少女はふよふよと入っていく。
その際に、あなたの頭へ、帽子があるのならその上から。
手を伸ばして……優しくぽんぽん、する事だろう。

促された椅子へ座って。きょろり、見渡して。
煙草の香りは……あなたの物だろうか？

「…………、あー、その……なんだ…………、
　改まって言うとなるとなんだか……、」

話したい事は……沢山、あるのだが……

手を伸ばされて少しだけ目を閉じる。
ぽんぽん、と優しく叩かれ、小さく「悪い」と謝罪の意志を示した。

「……。そうかもしれない。
　何だっけな、何か言いかけてたんだが……あ、そうだ。音楽。
　……聞くのも好きだけど、自分でも弾いてたり、した。まあ、今じゃすっかり忘れたけど……」

ゆるゆると思い出しながら、その様に話す。

「……いいや。君は甘かったよ、私に。徹頭徹尾。
　隠してもよかったんだ、触れられれば痛むだろう傷跡など」

動機は傷だ。トラヴィスが殺されたいと願うのが傷であるように、彼女が熱を求めるのも、また違う傷の形なのだろう。
それは膿んで、張り付いて、未だに芯まで彼女を苛んでいる。
でなくば、殺される前にあれほど強い意志を保てるものか。

だというのに。
この後に及んで、言葉を用いて、人と交わろうというのだ。

「…………だから本当に。とんでもないね、君は」

『君は特別強い』などとは、口が裂けても言えない。
『強いから耐えられたのだ』────そのように解釈されかねないそれは、確実に彼女の傷に触れるだろう。耐えたかったわけではないはずだ。誰も苦痛を望んではいない。断絶がそこにあれば、『この言葉は届かない』と確信していれば言えたかもしれないけれど。

受け取られたと感じる。感じてしまった。
だから、距離は近いのだと、思えば、

「…………なるべく。心がけるよ。言葉の、自傷は……」

認めるほかなかった。
…………自傷だなあ、これは。

「…………、嗚呼、やっぱり？」

「キミは手先が器用だからね……、弾く、というと
　…………、弦の楽器？」

話が始まれば興味深そうにあなたを見据えて。
今じゃあのも冷めたのか、紅水晶の瞳を向ける。

『とんでもないね』、その言葉には首を傾げる。
その言葉の真意は、正しくは汲み取れない。
けれども、どこか悪い気はしなかった。
……だから再び、微笑んで。

「…………、心掛けてくれるのかい？
　兎のために？…………ふふ、……有難うね」

この兎の熱は、冷める事はない。
動機は信念だ。己が存在するための理由だ。
薪を焚べ続けないと、この光は、熱は。と共に潰える。

そしてあなたの熱は、氷を溶かすようなそんな熱だ。
繊細で、程よく暖かくて。ゆっくりと、広がっていくような。

「でも……、自己を否定するのが落ち着く、
　という場合も、あるかもしれない…………。
　その場合、兎は。……その気持ちを、否定しないよ」

その熱を在りのまま、受け取りたいと思えたんだ。

「ああ、琴なんだけど。……何か今思うと、柄じゃねえなあ……。」

その様に言いつつも、少し懐かしむような様子で。

「……後何か話せる事あったっけな。
　むしろあんたは何かないのか？話したい事とか、聞きたい事とか。まさかこれを聞きに来ただけって訳じゃねえだろ」

「…………、柄じゃない？　そうかなあ」

懐かしむ様子を見る。楽器を弾くあなたを想像する。
どこか幻想的で、似合うと、思うのだけれど。
「兎も聞きたかったなあ」と、小さく音にして。

「あっ」
＞あっ＜

言われてハッとする。思い出す。
あなたへと向き直って、ソワ……

「いやなんだ、兎の話なんて、こう……
　別に興味ないかな、とか思ったり、して、こう……その、」



「兎のさ、…………、処刑の時の、」

「そうか？……うーん。」

自分では似合ってないと思っている。僕粗暴だし……とか何とか。
聞きたかったと小さく聞こえれば「忘れてなけりゃ聞かせられたのになあ」と、呟くように。

改めて向き直られ、ソワ……するあなたに何だ何だとする。

「んなこたねえよ。今までは、確かになんか……こうしてお互いの事話すの、無意識に避けてたけどさ……
　それは別に興味ねえって訳じゃなくて、その。こう。あるだろ？」

と、ずい、とそちらを見て。告げられた言葉に。

「……。ああ」

頷いて、その続きを促す。

案外感覚が覚えてるとかない？どう？という顔をした。
どうしても聞きたいらしい。
今度、いい感じに申請しようかな、琴……と企みつつ。

「う…………、そう、だね…………、
　決めつけるのは、良くなかったかもしれない……」



あなたの言葉に、安堵を零して、
頷いたをの見て、再び安堵を零して、

「先ず、キミに…………、赤を向けてしまった事を。
　…………謝り、たくて」



「…………、でも、ね」▽

「――――」

心の何処かで、信じていたんだ。
兎を恐れても尚、傍に居る事を許してくれたキミ。

何処までも"普通"で、臆病なキミが。
あの舞台の上まで駆けて、足を踏み入れてくれた事。

「…………、ニアはね、嬉しかったよ」

「最期を、キミに飾って貰えて」

「"特別な死"は、きっとこれが…………、初めてだなぁ」

少女のままの、素直な顔で、笑顔を。

浮かべた。

自信ねえ〜〜という顔をしている。覚えてるといいな。
本当に飛んできた場合はtune.するかもしれません。

続けられた言葉を、黙って聞いている。


謝られて、それは状況が状況だし、と言いかけたものの。
その後紡がれた言葉に、暫くの沈黙。

「……、」

あなたが抵抗もせず、表情も歪めず、それでも嬲り殺しにされているのをモニターで見て。何時の間にやら、無意識に脚が勝手に動いていた。
周りで何が起きていたのも対して見ておらず、故に覚えていない。

ただただ、こんな事を早く終わらせたくて、引き金を引いていた。

「……そう、かよ。」

表情を隠す。……少し照れくさそうにしているのが、分かるかもしれない。

「まあ、ね。落ち着きはするさ。
　……だけど、……まあ、心掛けるくらいは、してみてもいいのかなって」

だって、……初めて、同じ視点まで合わせてもらったような気がしたのだ。もしかしたら幻覚かもしれないけど、それでも。

「ちょっと嬉しかったからね。ナイショだよ」

仮面を口元に当てて。
あんまりチョロい看守だとバレたら、仕事的にはけっこう困りものなのだ。内緒にされなくても、まあ、もしかしたらバレている可能性は否定できないけど。

「……難しい話は、これくらいにしておこうか。
　お茶のお代わりはどう？温かいものは？」

りん、と鈴の音を鳴らし、配膳ロボットに発注する。
ベリーリーフあたりなら美味しく飲めるかな、と、手慣れた様子……このくらいしか出来なくとも、やらないよりはきっと良いと思う、ので。

あなたの本心が、少しだけ垣間見えた気がする。
だから、この兎も。在りのままの少女の姿で、

「…………、本当？　やったあ」

口元に手を当てる。ナイショ、のポーズをした後は……
無邪気に笑って、はしゃいで見せた。

氷の融け切ったアイスティーを飲み干す。
味が薄れる前も、その後も。
この兎は平等に……どちらも美味しいと、感じるのだ。

「あー……、兎、胃袋が貧弱だからなあ
　結構、お腹いっぱい……、かも？
　…………、用意してくれるなら、飲むけれど」

ああでも、そうだな……と考える素振り。

「お代わりは"次"に、取っておこうか。
　キミが良ければだけれど……、また暇な時に。お話ししよう」

ナイショのお茶会、その"次"の約束をしたいのだ。

あなたが何を想ってあの場へと来てくれたのか。
あなたが何を想って引き金を引いたのか。
聡い兎でも、全てを汲み取る事はできないけれど。

"嬉しかった"……そう思った"事実"だけは。
この兎の中に、確かに、存在するのだ。

「…………、なに？　……照れてる？」

そして残念ながら、聡い兎はそういうのには目ざといようだ。
バンを抱え浮遊する。あなたの元、その正面へと。

……流石に拒まれるかな？顔を覗き込む姿勢だ。

「……む。そうか。……食事制限、そういうところにも影響があるか……」

当たり前といえば、そうなのだけど。
『楽しみが必要のない、栄養だけの食事』を突き詰めれば、食事の体積というのは減っていく。……そりゃあ、囚人の胃袋は小さめになるし、『褒美』を食事で得ていなければお茶でも充分いっぱいになってしまうのだろう。
哀れむのも失礼だが、覚えておく必要はあるな、と、脳裏に刻む。

「わかった。次回までには、君の好みにより近い味を探しておくことにするよ。それでどう？」

ウン、とひとつ頷いた。これでいて、この男はけっこう真面目だ。中継で薔薇は散らすけど。

元々が奴隷だった少女だ。
幼い頃から、まともな食事をしない事には慣れてしまった。

「おお…………、」

「今日のも、綺麗で……、美味しかったけれど。
　あれより美味しいのも、あると……？」

それは楽しみだな、と関心を示す。
そしてあなたはお茶に詳しい……
また一つ、あなたについて賢くなった！

「良い……、絶対にまた来る…………、」

バンを抱え直す。浮遊する身体。扉の先まで移動……
する前に「有難う、」と、お辞儀と共にお礼を一つ。

「…………、キミとお話し出来て、良かったよ」