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「ニア殿っ」
足並み早い彼女に、立ち上がって駆け寄る。
「その、何故ニア殿が…拙は…どうすれば…」

「…………、メサ」

「メサは…………、いつも通り、処刑を行えば良いんだよ。
　此処の者たちは、………"舞台"をお望みだからね」

自分が処刑に選ばれるのは予測済みだった。
自分でも票を入れた。首を傾げる。迷いがあるのかい？と。

「ニア殿も…死による贖罪を望んでいたのですか…？」
口にはされていなかった心の内において、メサはあれほど共にいてもついぞ気づくことは無かった。

「で、では…」言葉に詰まりながら、
「ニア殿は、どのような刑を望まれますか…」
ミン殿には、苦しむようにと話していた事も伝えるだろうか。

「兎は…………、よ」

「兎を処刑すれば、……この無礼講が盛り上がると。
　思い込んでいる子に、協力をしただけだからね……」
何をすれば盛り上がるのか、楽しいと思われるのか。
この少女には理解が出来なかった。あなたの様子を見た今でも。

「兎は貧弱だからなあ、直ぐに終わらせて欲しいのだが」
「それじゃあ納得いかない者もいるだろうし…………、」
え？　わからん……になってしまった。

「…………、盛り上がる殺し方？」
そして投げやりになってしまった。

「拙は…恐らくニア殿を処刑しても、盛り上がる事は無いですよ。
　どうやっても、だと思います。何故でしょう…おそらくは、
今になって、遅すぎる答えに辿り着く。
「拙は、ニア殿に───」

言葉の出る前。一振りの刃にて舞台の幕は上がる。

あなたの言葉の続きを連想する。
勝手な想像。だけれど、どこか暖かい気持ち。

刃がキミとの距離を引き裂く時。

少女のような微笑みを、一瞬だけ。

あなたへと向けて――――

「――――…………、」

紅水晶の瞳であなたを見据え。
あなたにだけ見えるように。

今までとは違う顔。少女そのままの顔で、微笑んだ。

あなたにずっと目を向けていた。
だから、あなたのいつもと違う微笑みはしっかりと目に焼き付けて。

男も笑った。楽しげに。

「…何故、何も言わないのですか…！」


紅玉に映る自分が見えない。視界が、滲んでいる。

あなたが後ろへと下がる前。

見据え続けた瞳から赤が引く。
紅水晶の瞳をあなたへ向けて。優しい微笑みで。

少女は口を動かす。あなただけに聞こえるように。

「よしよし…………、大丈夫だから、ね」

小さく小さく、音にして――――

/*　こんばんは！ニアさんの体のどこか、食べてもいいですか？？？？
OKの場合もダメな場所があれば教えて下さい。この場に残った人に止められたりなどすればもちろん食べられませんが……

/*こんばんは！クソデカ
　をありがとうございます、光栄です。

　やっぱ食べられるんだ……！？
　お食事OKですよ！ならば、どこでもどうぞ〜！
　不死兎の特性的に心臓が一番大事なので……えへ。

/*　サンキューニア！欲しい所がNGじゃなくてよかったです！それを知ってしまっていたら心臓が欲しくなっていたところでした……危ない……それではいただきます！

取り出したのは、スプーン状の器具だ。
先は鋸のように細かく尖った波状になっていて、動かせば触れたものを断ち切れるようになっている。

今ニアが生きていないことは間違いなく、幸運だ。
あなたの瞳を取り出すため、注意して挿し込まれる器具が傷をつけないのは眼球だけだ。瞼の裏側には注意しない。

そうやって頂くのは、片目だけ。
もう片方は残したまま、得た１つだけを容器へと仕舞った。

そうだろう？という顔をしている。
あまり会話をしないせいで気付かなかったけれど、
案外、似た者同士なのかも……。

「あっ、あー……無能力者による叛逆…………、
　大規模テロの……首謀者…………、」

立場は違えど、叛逆の起こす人間の感情は知っている。
それの首謀者ともなれば。
その時の苦労は、きっと自分では想像できないくらいの……

あなたがしょも……となるタイミングで、
先輩もしょも……になった。

「…………、音楽？　聞く方？　自分で奏でる方？」

――――少女は赤い瞳のままにあなたを見据えて。

音に、声にせずに。

唇を動かした。

『』

　男は少女の唇の動きを見た。今までずっと大きな動きを見ることのなかった、囚人たる少女の変化を。

「……」

　その時は、ただ無感情にその唇の動きを追いかけていたのだが──

▽

　全てが終わった後。
　イクリールが貴方から『食材調達』をし、看守達が最後の始末を終え、処刑室から誰もいなくなった頃。

「……楽しいかい、だったか」

　胸を押さえる。
　心臓を燃え上がらせるものより此方のほうが余程いい。



　男は確かに笑って、嗤って、心から嬉しそうに貴方の名前を呼んだのだった。

「――――、！」

あなたへの質問を投げかけたその直後。通知の音が鳴る。
部屋にある端末、バンのメンテナンスを申請していた物だ。

「…………、ああ、なんだ、本当にタイミングが悪いな」

「ミズガネ、済まない……、話の途中だけれど、
　どうやら、バンのメンテナンスを担当する人間が新人なんだと」

「…………、この部屋に来て、
　聴取をしながら……、作業を進めるらしいんだ」

はあ、と大きなため息をひとつ。

「また時間を見つけて……、
　今度は"ニア"が。……キミの所へと訪問するよ」

そして、"次"の約束もひとつ。

この少女は。もう、この時には。



それをあなたへと伝える事はしない。



あなたとの話の続きはきっと。
この少女の処刑が終わった、その後に。

今はただ、絶対に会いに行くよという意思を。
いつもと違う少女のままの顔で、優しい微笑みに変えて。

それを、ひと時の別れの挨拶としました。

通知の音に、青年もそちらの方を見るだろうか。

「あー……、完了したのかと思った。
　了解。んじゃ一旦失礼するわ」

そう言って席を立つ。
少し名残惜しそうにしつつ、心配そうにしつつ。あなたの方を見て

「"また"、な」

別れの言葉。そして、再開の言葉。



この場は一度、部屋を後にする。
微笑んだあなたに、ひらひらと手を振りながら。

「…………、」

蘇生から目覚めた身体が漂う。
探しものをするために、キョロキョロと辺りを見渡して。

新人看守……あなたの姿を探している。

あなたの姿はどこに在るのだろうか？
この少女は見つける事が出来るかな？

　貴方が恐らく目が覚めてから、うんと時間が過ぎた後。きっと探しものは見つかることだろう。

　貴方の姿を認めると、新人看守はおもむろに口を開いた。

「B-128か。蘇生は無事済んだようだな。問題はないか」

　看守として管理する囚人の安否確認らしい。男の顔、態度は貴方が見かけたことのあるものと何ら変わりない。

「…………、嗚呼、身体は問題ないよ」

少女もまた、普段通りだ。
あなたが表で見かけていたとの何ら変わりない姿と態度。

「……、少しだけ、聞きたい事があるんだ。
　いや、なんだ、看守と雑談、なんて普段はできないから……」

「…………、時間、いいかな？」

「そうか。問題がないのなら何より」

　端的に返答した。続いて時間があるか尋ねられれば、小さな頷きとともにこれまた淡々とした声が返ってくる。

「そうか。それなら応じよう。時間ならあるからな。
　……場所の指定は貴様に任せる。このまま立ち話でも構わないし、重要な話であれば人目つかない場所への移動を勧める。俺が貴様と話しているのを見たら慌てそうな奴がいるかもしれないのでな。落ち着いて話が出来ないだろう」

　貴方に最期を送った後輩の姿を思い描きながらそう提案した。その話に他意は特になく、そのまま言葉通りの意味だ。

「…………、やったあ」
やったあ。

「うーん、いくつか……話したい事があるから。
　長引く可能性も考慮して……、
　座れそうな場所が、良いだろうか……？」

ああ、そうだ、と思い出す。

「……、カウンセリング室。
　カウンセリングを必要としない代わりに、
　…………、部屋の貸し出しをね、頼んだんだ」

そこにしようか、と。
漂う身体はカウンセリング室まで移動を始めるだろう。

「カウンセリングを受けなかった？……そうか。俺も問題はないから、その指定を呑もう」

　無表情ながらも僅かに疑問に思ったのか、視線が貴方の頭から爪先をゆらゆら。それから勝手に納得したかのように頷いた。
　目の前の少女は、息絶えるその瞬間まで普段通りでいた。そう考えると、カウンセリングも必要ないかもしれない。そんな結論だ。貴方が内心何を思っているかはともかくとして。

　男は貴方に従い、大人しく漂う後ろ姿を追いかけるのだった。

「…………、さて」

カウンセリング室、その一室。
砂の箱庭へ……兎の人形ひとつ、男性の人形をひとつ。
向かい合わせで置いて、砂を撫でる。

気が済めば手遊びを止め、空いている椅子へと座るだろう。
場所は……出来れば、あなたの正面が好ましいが。

「先ずは…………、先の兎の処刑、その時の話だ」
「あの時の答えを兎は……聞けていないからね」

『楽しいかい？』と唇を動かした、その瞬間の話だ。
改めてあなたに。楽しかったかい？と問う事だろう。

　男は大人しく貴方の向かいに座っていただろう。
　律儀に人形遊びから始まり、椅子へ座るまでの動作を見守る。

「ああ、あの時か。俺が答えた時は、もう既に貴様は事切れていたものな」

「楽しかったよ。俺が殺した瞬間ではなく、その後に楽しみを見出していたがな」

　たいして間もおかずに答えは放たれた。心の底からたまらないとでも言うように、笑みを先ほどまで無機質めいていた顔に乗せて。

「嗚呼、…………なるほどね」

返事は軽いものだった。
いつも通り、怯える様子も驚く様子もなく。

「キミはやはり、最初から兎を……、見てはいないな？」

疑問が確信に、近くなっていく感覚があったから。

「もう一つ、質問しよう……票先の誘導についてだ。
　あの"処刑という舞台"を楽しくするには。
　…………、兎意外に、適任がいた筈だ」

無抵抗な少女を殴った所で楽しい画が出来るとは想像し難い。
そして少なからず、この少女の死を"悲しむ者"がいる。
では何故、この少女を指名したのか？

「処刑自体が……、楽しむ目的では、ないんだよね？　なあ」

「――――キミは一体、」

　沈黙。そして、思案。
　貴方の言葉を聞いているのかいないのか、眉一つ動かさず空白を置いて。
　長いようで短い時間が過ぎたのち、ゆっくりと唇を開いた。

「B-128、なかなか鋭い目を持っているんだな。
　さて、それでは答えようか。

　一つ目の質問。そうだな、貴様を見ているわけじゃない。俺の興味が湧けばきちんと見ていたかもしれないが、今の貴様にそれは無い」

　気遣いの欠片もなく、すっぱりと男は言い切った。

→

「二つ目の質問。投票先の誘導については、半分は先日議論の場で発言した通りだ。
　貴様が最もこの催しに反応を示していない。たいして反応のないものをずっと生きながらえさせていても後半の議論がつまらないだろう？
　何もする気がないのなら、せめて人々に殺されて少しでもこの宴を彩ってほしいものだ」

　確かめようもなく、出せる証拠もないが、この言葉は本物だった。最初貴方の名前を挙げては話を来た時は、この理由しかなかった。

「ああ、でも。後になって考えて、貴様に票が集まるよう誘導したのは悪くなかったと結論に至った。俺は俺で処刑が見たかった者が他にいたから、そちらに入れたが……。

　……さて、最後の質問の問いだ」

→

「処刑自体を楽しんでいるわけじゃない。
　俺が見たいのは人だ。それも、きちんと痛みを感じ素直に曝け出す者。剥き出しの感情を見せてくれる者。



　表情、言葉、行動……それら全てを、俺は見て愛したい」

淡々と流れていくような、あなたの声を聞く。
その言葉を、一瞬たりとも逃さぬように、兎は耳を立てて。

「……、なるほど」と。再び軽い返事をひとつ。

「"人"を見たいのは兎もそうだ。
　…………、故に、キミの元へとやって来た訳だが」

「……、正解だったようだな。普段の立ち振る舞いからじゃあ、
　その思想を全て汲み取る事は難しい……、努力が感じられる」

ただの分析でしかない。
が、あなたに直接話を聞けた事で鮮明になってきた。
あなたの"歪み"が。

「人のマイナス面での感情の露呈、
　キミはそれに…………、特別な感情を抱く人間だと」

「嗚呼、あともう一つ…………、なに、これは純粋な疑問だ」▽

　を見開く。目を見なければ心臓の熱さは無い。
ただの防衛、威嚇。
視線をあなたに合わせる事はしないだろう。

その　　はゆっくりと口を開く。

「処刑の時……、口元を抑える動作を良く、していただろう？」

参加していない処刑も、中継を通して見ていた。


「あれは…………、」

そう、純粋な疑問、質問。看守、囚人、関係なく。
この兎は、あなたという"人"に興味がある。

「――――」

人の痛々しい姿や死そのものに、抵抗を感じているとは思えない。
ならば、自己防衛や驚きの類から来る動作では無い、と。

……思考した。

「そうか。何にも興味を持たないと思っていた貴様が、人を見たがるのか。こうして話さなければ知らないままだったな」

　"普段の立ち振る舞い"のまま男は答える。

　男は処刑時に燃えるような感覚を抱いた。その熱さは知っていたはずなのに、それでもを一度だけ見る。
　その行動の中に含まれた心情が知りたくて、炎の中に手を入れたのだ。

　「…………ああ。どうしても、その癖は直らなくてな。

　

　俺が愛するものは人々に忌み嫌われる日陰の存在だ。そして、俺のこの感覚も例に漏れず拒まれる。人に紛れて生きていくには、隠し通すしかないだろう？」

　心臓を押さえながら男は嗤った。手で口元を覆うことはしない。
　だって、もう隠す必要がないから。

「この無礼講の間ならば……、立場関係なく、
　"人"に興味を示しても良いのではと……、思ったんだ」

故に、よく見えるし聞こえるよ、人々の本質が。

ただの防衛、威嚇。あなたの出方を伺うための……起爆剤。
そんな　　があなたの瞳を捉え続ける。燃やしはしないが。

「キミは実に素直な子だね。
　もう少し、…………誤魔化しを入れられると、
　…………、思っていたんだけれどな」

新たな疑問が、ひとつ。

「…………、本当は、隠したくないんじゃないのか？」

「そうだな。『無礼講』だからな」

　煌々と燃えるを見て答える。心臓の痛みなど気にも留めない。

「そこまで推測し、見抜いている者に誤魔化しても意味などないだろう。ああ、なんだ……暫く騙し通していたのだから、もう少し誤魔化してほしかったのか？」

　貴方がそんな期待や望みなど、こちらに抱いているとは思えないけれど。

「……本当はな。誰だってとめどなく溢れるものを好き好んで押さえつけたいと思うものか。
　でもな、隠す必要がある限り隠し続けるしかない。人に紛れて生きるのであれば、人が忌むべきものを隠すしかないんだ」

ふよふよと、漂う身体がひとつ。
辺りをキョロキョロと見渡している。

少女は、探しもの中。
"墓守"の姿、あなたの姿を探しているのだ。

廊下を当てもなく歩いてるあなたと出会っても良いし、
都合が悪ければ他の場所、時間でもいい。

「…………、墓守、どこ？」

この兎は、あなたを探している事だろう。

視線を下げる。赤が消える。
ただの防衛、威嚇。……それも、必要がないと感じたからだ。

「キミの言う事も、…………最も、だね」

バンを抱え直す。浮遊する身体は、再び砂の箱庭へ。
ミニチュア、人形を足していく。
この無礼講に参加している人数分を……

「兎はね、…………隠すのが上手いなあ、と思ったよ？
　そして、それの意味する事は…………、
　それを隠し、普通を演じる時間が長いから成せる事だとも」

男の人形とは対極。兎の置いてある場所、その横へと並べて。
並ばれた人形たちは、たった一人、男の人形の方を向いている。

「きっと今、こうなっているだろう…………、？　えいっ」

そして兎の人形を……人差し指でぴんっ！と弾き飛ばした。

「…………、意味は、分かるかな？」

あなたの呟きを聞いたそのへんの清掃ロボットは、『墓守』にそれを伝えるだろう。円柱形でも仕事はできる。気が効くのだ。

ややしばらくすると、表情を取り繕うことなく不機嫌な様子の墓守が歩いてくる…………貴方の姿を認めれば、ぽかん、と口を開けて瞬きひとつ。

「………………え。貴様が呼んだのか？間違いでなく？
　どういった風の吹き回しだ？」

意外な人物の姿に、ふつうに驚いている墓守、であった。

「あっ！」
＞あっ！＜

あなたの姿を見つければ、ふよよ〜……と近寄っていく。

「…………、え？　そうだぞ？　……ダメだったか？」

驚かれてしまった。首を傾げた。具合でも悪かった……？

「いやなんだ、…………暇だから話でも、しようかと。
　キミに……少し、興味があってね？」

「……そう。それ。興味。
　それがどうも意外でね。別に構いはしないけど」

肩をすくめた。何に対しても興味はないと思っていた────

「特に、私に対してっていうのがね。
　わりと違和感があるというか。経歴とか見ても」

なんだろ、美しいからかな。
キューティクル維持の方法とかなら、教えてやらんでもない、の顔した。

キューティクル維持の方法は別に興味ないかな、の顔をした。

「…………、無礼講の間は、看守も囚人も関係ない。
　"人"を……、見れると思ったんだ」

故に、看守側にも興味を示して良いのではないか？と思考した。

「意外？兎は一つだけ、親近感を覚えたけれど……
　構わないならば、……えっと、？
　何処か座れる場所にでも……行くかい？」

雑談のお誘い。お茶会へのお誘いかもしれない。
実はずっと話してみたかったのでちょっとソワ……としている。

　箱庭へ視線を移す。
　丁寧に並べられた人形の数を見て意図を汲み取りつつも、貴方の話に耳を傾ける。

「そうか。でももう、何人にも俺の内側を明かしてしまったからな。完全に元の日常に戻ることは不可能だろうよ」

　少女の指が兎の人形を弾き出した。対極にある人形に視覚が備わっていたならば、きっとその外側へと放り出されてしまったことだろう。

「……。兎は貴様か。そして向かいに立つのは俺。指で弾いたのは……恐らくは、俺が貴様に興味が無いと言ったことの暗喩か？」

　観察して、一つずつ丁寧に答えを組み立てた。

「……？いいけど。
　好みのお茶はあるかい？いいブランドを知っているから……
　そこから頼もう。フレーバーつき？シンプルなもの？」

言いながら、談話室の一つへと招いた。
彼女の人生を資料から見るに、あまりお茶を飲み慣れているとは考えにくい。苦いのがダメだとか、味の濃いのは苦手だとか、好みの方向性はあったかな、と食事担当の資料を手元に呼び出した。

「ソファでいいかな。私は木製の椅子があまり好きではなくてね」

体型が崩れそうでイヤなのだ。
対面型のソファ室の片面に先に腰掛け、あなたを向かい側に招いた。

「皆の動向や反応を見れば…………、
　それも何となく、予想が……、つくよ」

あなたの答えを聞く。兎はこの少女、頷きをひとつ。
向かいにいたのはあなた、頷きをふたつ。

最後の答えには、首を横にも縦にも振らなかった。

「箱庭に答えなど無いからね……、逆を言うと、
　『俺が貴様に興味が無いと言ったことの暗喩』
　……という解を導き出した事が答え、だとも言えるが」

少し考える素振り。そうだね、と呟きながら。

「兎が、どういう意図で動かしたか、の説明はしようか」▽

「兎は…………、」

「」

「兎は、」

「」

「みんな同じに見える」

「…………、という事の表明、だね」

並べていた人形を、人差し指で一つずつ、優しく弾く。
倒す、倒す、倒す、倒す、やがてそれは全部、砂の中へ埋もれて。

「兎は、キミの一部、その人間性、特性を把握した。
　肯定も、否定もしない……」

「キミがそういう"人間"だという事実を、受け取った」

それだけの話、その表れだ、と。
バンを抱え直す。……浮遊する身体は、椅子には戻らずに。

「おお…………、兎は何でもいいが……
　キミのお気に入りとかがあれば、それがいいかな」

お察しの通り、どういう物が存在するのか……知識は浅い。
故に、あなたが普段どういう物を好んでるのかを知れるのが良い。

招かれれば、浮遊する身体はあなたの正面へと座る。

「おお……、」

辺りをキョロキョロ。ちょっと楽しそう。

「…………、早速ひとつ、質問してもいいかい？」

「いいよ。答えられるかは別だが……
　出来るだけ譲歩はするとも」

好みの分析をAIにさせてみたところ、蜂蜜オレンジティー……あたりがよさそうだ。さっそく配膳ロボットに命じ、彼女の質問には鷹揚に頷く。
一線を引いておくのは、この『入り』で、なんか哲学書の前提知識を求めた最新の学問についての質問が飛んできたりするのがこの監獄だからである。答えられんわ。

「……」

　男は表情を変えない。ただ、食えない兎だなとは思ったが。

　全てが無に帰っていく箱庭と、それから話はおしまいだと言わんばかりに浮遊する貴方を見ながら男は口を開く。今度はこちらが問いかける番だ。

「……B-128。貴様が人を知りたがり、そして等しく扱っていることは分かった。

　……その内側にあるものはなんだ？
　貴様は人となりを知ってどうしたい？
　人間性、特性を知って尚"同じ"と断じるならば、貴様が記憶したその情報に意味はあるのか？」

「…………、やったあ」
やったあ！

分析されている事は露知らず。ロボットの挙動をじ……と見て。

きっとこの少女は変な質問はしないだろう。しない筈。
純粋に疑問に思った事を聞きたいだけ。なので、

「……、先の、メレフ処刑時の話だ。
　墓守が使っていた剣……灼熱の物が、あっただろう？」

興味その一。

「同じ熱を扱う者同士、興味がある。
　…………、キミは何を想ってその熱を……操る？」

ややしばらくすれば、蜂蜜オレンジティー（アイス）が運ばれてくる。ストロー付き。
ホットも考えたのだが、彼女には熱耐性があるらしい。ならば同じ速度で飲めそうなこちらを選んだというわけだ。アイスティーに合う味でもあったし。

「…………ああ。確かに。熱使い、……共通点が無いわけではないのだな……」

言われてみれば。
剣を眺めやって、頷いた。

「……先程の、話を。聞いていただろうか…………なんと言うかね。憎悪とか。怒りとか。悔しさとか。そういったものが、内臓を焼きそうだと思う……瞬間が、たびたびあってね。度数だけが高い酒を飲んだような……」

覚えがあるだろうか、と、探りを入れながら語る。
アイスティーは、……うん、おいしい。

首を傾げる。「これは想定外、」と。
興味が無いのならば、問われる事は無いと思っていたからだ。
浮遊する身体はあなたの正面、椅子まで戻る。座りはしないが。

「その質問には答えられないな」
「…………、というのも、
　人となりを知っても、からだ」

純粋だ。
「ただ事実を知りたい、知った上で、定義し直したい」
それだけの話だ。
「だから、情報を得る事に意味はある。
　…………、兎は性格上、」

「キミに関しては、人間性が何処か感じられなかったからな」

それは、今までのあなたの言動、態度。
機械的なその姿には、人間性を感じ取れなかったという話。

「でも、…………演じていたのだろう？
　その本質が分かった今、兎は……、
　キミを"人間らしい"と思えるようになった」

その事実を確認したかっただけだ、と。
それ以上もそれ以下でもなく。自分が納得の出来る形で。

運ばれる蜂蜜オレンジティー（アイス）をじ……と見つめる。

「おお…………、橙色、綺麗だな」

恐る恐る手に取って、ちう、と一口。目が少し見開いた。ｵｲｼｲ！
視線が動くのを感じれば、少女も釣られるように剣を見やって。

「憎悪、怒り、悔しさ、…………、嗚呼、」

先程の話以外でも。
この少女は周りの人間が想定するより、周りを見ている。

「身を焦がすような感情、その心の揺れ……、
　焦燥感というモノは…………、キミからはよく、感じるよ」

「……そう。……だからね。だからだ。
　その憎悪が。怒りが。私の持つ全てが、罪人たちには『関わりのないこと』だ。身を焦すほどの情を持つのは私だけ……」

構わない。
今更自分にそれが向けられることなど望んではいない。
今は熱を帯びていない剣の柄を握り、ぱ、と手のひらを開いた。

「だから、物理的にでもそんな熱を刻んでやれたら、幾らか気が晴れるような気がしてね。どうせこんな時代に、『永劫に残る火傷』なんて残せない。だから気分でしかないのだけど……」

柄から離れた指先は、戯れにアイスティーのグラスの水滴を掬った。

「こんなところかな。答えとしては。……誠実に答えたつもりだよ？」

「…………、関わりのないこと……、永劫に残る火傷……、」

復唱、小さく音にする。首を傾げる。

「キミが熱を操る理由は……、キミの思想、感情が起源だと」
「…………、興味深い話を、有難う」

おもむろに人差し指を口元に当てる。

「そしてこれは……兎の戯言、純粋な疑問なのだが、」

答えたくなければ、答えなくても良い物だ。

「関わりのないこと、と言っていたね？
　キミはそれらに……、」

「……その答えには、前提が幾つか足りない」

問いを聞いた時。確かに、彼は何かに怯えた。
しかし、……それは、図星を突かれたから、というよりは。

「。……例えば共に茶を飲むことだけを関わりと認識しているものであるならば、私は君とだけ関わったと言える。……私は、……、言葉を届けるにはし、言葉選びも得意ではない、のだろうね。私の、関わり方では……」

もっと根本的なところが『だめ』なのだと、認める言葉を吐きたくなかったからだ。
それでも、誠実に答える。
それしか手段がないのだ。トラヴィスという男は。

「……そうか」

　普段よく見る時と同じように、淡々と返した。

「俺もまた貴様への認識を改めよう。貴様は全てに無関心な訳ではなかった。むしろ、俺よりも広い視界を持って世界を見つめていた。
　だからといって何かするという訳ではないが。ただ、そう……ああ、この認識を改めるという行いは。定義し直す事を望む貴様と似たものだろうか」

　きっと話さないままだったとしたら、何一つ分からないままだったから。
　


　ブーツが鳴る。傍まで戻ってきた貴方とは反対に、今度は男が椅子から離れた。そのまま出入り口へ。

あなたの言葉を聞く。
前提が足りない、それは自身も感じていた。頷きをひとつ。

「閾値……成程な。…………じゃあキミは、
　どういう関わりを……、他人へと求めているのだろうか？」

指を下げる。アイスティーへとその手を伸ばす。
ストローをつまんで、くるくると。氷がグラスに当たる音が響く。

「これは兎の推測だから、気分を害したら……済まないね」

「キミは何処か…………、臆病に、見える。
　一線を引いている、というか……保守的というか？」

それが悪い、とは言わない。けれど……
その部分がどうも、何かの足を引っ張っているのではないか、と。

……思考した。

「……憎まれたい。憎悪によって殺されたい。」

はっきりと口にした。

「……だけどね。普通はそんな風には生きられない。人を傷つけたくはないし、悲しい顔をされたら、悲しく感じる。解決してやりたいと思うし…… 幸せを手にしようという人間の邪魔はしたくない。……だけど、『そう』すれば、殺してもらえるのかな、と、いつでも思ってる。だから……」

溜息をついた。
ストローをくるりと一回転。氷が涼やかな音を立てる。

「……すまないね。優柔不断な、どちらにも進めない男の戯言だ。気にしなくていい。私は踏み越えるほど度胸はないから。君がもし壊されたくないものを持っていても、私はそれを奪う度胸も、力もないよ」

「…………、嗚呼」

こちらも普段と同じ、淡々とした返事をして。

「キミにも何か得るものがあったのならば。
　兎は…………、キミと話せた事を、嬉しく思うよ」

長く話に付き合ってくれて有難う、とお礼を一つ。

「そういう訳だから、兎の前では無理に取り繕う事なんて事も、
　しなくていいからね、……ダビー」

なんて、これは決して強制する言葉ではない。
隠すのが面倒なら隠さなくても良い、というだけの話だ。

あなたの話を聞けて。あなたの事が少し知れて満足したらしい。
あなたが部屋から出ていく事を止めたりはしない。

「またね、」とだけ挨拶の言葉を零して。
あなたの姿を見届けてから、部屋の片付けを始めるのだろう。

「憎悪によって殺されたい、か……」

復唱。頷きをひとつ。

「キミは臆病で、繊細で、優しいんだな、きっと。
　そしてその部分が足を引っ張り……、本来の、
　"憎まれたい"という願望が叶わずに居る、と……、」

そうして生まれる疑問が新たにひとつ。

「…………、もう一つ、聞いてもいいかい？
　どうしてキミは……、」

聞いて直ぐに「答えたくないならばいい」と伝える。
同時に「ここで聞いた話を、他言したりはしない」とも。

この空間で終わる内緒話なのだ。人差し指を再び口元へ当てた。

　ぴたりと。扉に手をかける男の動きが止まった。

「……」

　肯定もしない、否定もしない。敵でもなく、味方でもない。世界に公平な貴方。
　貴方がもし少しでも何処かに傾いていたとしたら、男は普段通りぶっきらぼうに返事をしてそのまま立ち去っていた事だろう。

「…………ああ」

　男は救いを求めている訳ではない。例え仮面を捨てて思うままに過ごした結果、一人になってしまったとしても。男はまるで意に介さない。男はただ己の思想のままに動くだけだ。
　敵意があればそれは途端に愛でる対象になる。好意は苦痛を感じて素直に受け取れない。

　歪んだ男にとって貴方の距離感は、一番息がしやすいものだった。

「…………………………ありがとう、ニア」

　一度だけ振り向いて、それだけを呟き男は去っていった。

これは、諸々から暫くして落ち着いた頃合いのお話。

ふよよ〜と浮遊する身体が漂う。
キョロキョロと辺りを見渡すそれは、"だいじな探しもの"。
後輩の姿を探している。

「…………、ミズガネ」

約束通り、一先ずはあなたの部屋。扉の前まで来てみた。
コンコン、とノックの音。あなたは此処に居るだろうか？

「……どうして、だろうな。隠したい、……わけではなくて」

首を傾げる。
きっかけは、わかっていた。

「家族が、見ないそういう死に方をしたんだ。憎まれて、憎悪によって、邪魔だと……言われたかどうかは知らないけど。壁に書いてあったから多分言われたのかな。私は……知らなかったけど、家族には必要とされた人間ではなくて。だから、そうして初めて一人前になれると、感じたのかな」

今や自分の奥底に癒着して離れない願望は、はっきりと己から剥がしとることは難しい。

「殺した犯人のことも、それなりには憎んでる。でもそいつは私を殺さなかった。憎んだ人間に、邪魔にすら思われなかった……というのは、なんだかね、虚しくて」

その感覚はずっと続いている。
人殺したちを殺したいほど憎んでいて、……しかし、憎まれるほどには、何もできていない、のだ。

「難しいね。望んだ姿になるというのは」

一緒に首を傾げる。
明確な答えは未だ導き出せていないのかな、と。
それならば……新しい解もあるのではないのかな？とも。

「…………、嗚呼、」

そしてあなたの話を聞き、想うもの。それは……

「独りぼっちだったのに……、
　本当に独りに、……なってしまったんだな」

孤独。寂しさを感じた。

「そしてキミは……、それらと同じになりたい、と。
　？　でも、それは……、憎まれる事が、果たして
　…………、本当にキミの望む姿、なのだろうか？」

そして再び、純粋な疑問をひとつ。

「キミは、誰かに"自分"を認めて欲しいだけじゃないのか？
　それこそ…………、舞台に立つ一人、として」

扉をノックすれば、暫くの間の後。
ごそごそと、室内から何かしら音を立て。その後部屋の扉が開かれる。

「……、ニアか」

歓迎はしている様であるが。
少し、いやかなり、ぼんやりとした様子で、あなたに応じるだろうか。

「…………、おお」

あなたの姿を見て……

「大丈夫？……、そうでは、ないな」

心配した様子で首を傾げた。

「…………、どうやら、お疲れの様子だね？
　先輩、後輩と喋る気満々で訪問しちゃったよ。
　日を改めた方が…………、良いかい？」

これはきっと、処刑が終わって。
少女が蘇生をした後のお話。

ふよふよ、キョロキョロと。
トレーニングルームへ、娯楽室へ。漂って、見渡して。

探しもの……あなたの姿を探しているのだ。

「…………、メサ、」

あなたはどこに居るだろうか？
この少女は、あなたを見つける事ができるかな……？

少女の、口にする言葉は。
あんまりにもまっすぐで。正しい形のようで。
息を飲んだ。長い時間を過ごすうちに、歪んでしまったかたちに、恥すら覚えるような。

「…………。」

「…………そう、なのかな」

それは、難しい望みを抱いたものだね、と、つぶやいて、目を瞑った。昔の己が瞼の裏に浮かぶ。

「幼い頃に君に会えたら、今の私は変わっていたかな……」

『彼』は、そんな大それた願いを抱えていたのだろうか。あの屋敷にいた頃からずっと、自分にも見えないように隠して育ててきたのだろうか。

「私自身、なんて」

鏡をみたって、見えた試しがない、のに。

「……、どうだろう？純粋な疑問を口にしただけだよ」

過去は、その人を構築する部品で溢れている。
決まった形、思想がいっぱいくっついて、その人になるのだ。
だから、一つの考えを抱き続ける事を、おかしいとは思わない。

「変わっていたかもしれないし、変わらないかもしれない」

そして変われるか変われないか、その問題は……
さほど難しい物でもない。

「…………、キミは、自分を見れなかったんじゃない。
　誰もキミを見なかったから、自分でも分からなかったんだ」

「だって、見えないならば…………、
　存在していないのと、同じなのだから！」

でも、それが分かってしまえば、答えは簡単だよ、と。
道のりはきっと険しくはあるけれど、希望はあるんだと。
紅水晶の瞳で、しっかりと。あなたを見据えて。

「……難しいと、思うのだけど、なあ」

だってそれは、私を見てくれる人がいないから私には私がみえなくて、……私がわからないから、見てもらえるような人間になれない……堂々巡りじゃないか？

弱ったような声をあげて、トラヴィスはあなたをちらと視界に入れた。

────こんなにも健康的な考えを持てる人物が、なぜ人を殺すのだろう。

「…………君は。どうして」

それを問うことは、彼女を傷つけるだろうか？
彼女はなぜ藁束のように燃えゆくのか。奇妙だった。彼女は前向きで、暖かい暖炉の炎を抱いたような目をしていた。
ならばなぜ？その暖炉は全てを燃やした？

「なぜ、……私を燃やさない？」

『憎んで殺して欲しい』のとは別に、それは単純な疑問だった。
それをすべき相手を、どう、分けているのだろう？
なぜ……自分を導くような真似と凶行が、その人物のなかで両立し得るのだろう？

「そう？　キミはこれから…………、
　何にでもなれるって事だと、兎は認識したのだけれど」

首を傾げる。目線を向けられたのを察知すれば、
「どうしたんだい？」と音にせず唇を動かして。

「…………嗚呼、」

その疑問、答えは決まっている。簡単な話だ。

「今キミを燃やした所で、兎の"糧"にしかならないからだよ」

これじゃあ答えになっていない、解らないだろう。
だから、言葉を続ける。

「兎はね…………この世界の　　が欲しいんだ」
「全てを、平等に、　　んだ」

「今ここで誰かを燃やしても…………、
　この船丸ごとが消えて、無くなってくれる訳じゃないだろう？」

「…………、だから燃やさない。燃やすとしたら、
　――――」

「…… …… …… そう。大きなものを、見ているのだね」

藁束が足りない。ただそれだけのことなのだと知れば、なるほど、と頷いた。それほどの攻撃性を保つのに、どれだけのエネルギーを用いているのやら。この小さな体にどれだけの絶望が訪れれば、そういう世界を見るのだろう。

それは、なんだか。とても。

「……寂しい、かな」

わたしが。
追いつけないような舞台の中心へ、向かうつもりなのだろう。

「私も、君に与えられるものがあれば良かったのだがね。
　私の人生経験で、君に与えられそうなものは、中々」

その熱は、自分のそれを容易に凌ぐ。
与えられるのは、精々が、アイスティーくらいか。
からん、と、溶けた氷がまた鳴いた。

「与えられるように、与えたいのだけど。
　君の受けてきた理不尽は、わたしにも、飲み下すのは難しい」

収監時の調査歴は頭に入っている。
けれど、……その経験が与えた絶望を生半可な言葉で解せるようなら、とっくに────彼女はどこかで幸せになれていたのじゃないか？こんなところで、自由を奪われる前に。

寂しい。……それは、予想外な言葉だった。
恐れられたり、罵倒されたり、されるものだと思っていたから。

「…………、ふふ」

思わず、穏やかな笑みが溢れてしまった。

「キミはやっぱり…………、繊細で、優しいんだな？」

アイスティーを手に取る。小さくちう、と吸う。
氷が溶けて少し味が薄まったそれを、ただただ受け入れる。

「兎の理不尽を、他人に飲み下して欲しくはない。
　辛いだろう？……他人の思想を背負うのは。
　自分を見つめるのに精一杯なら、……尚更だ」

「兎を満たせるのはもうきっと……、炎しか、無いから」

曖昧に笑う。震える身体、それも。
疑似的にを覚え、を求め続けている。

「…………、でも」

「キミのその気持ちも、何処か……、暖かいな」

この無礼講の中で、この兎は。
炎ではない暖かさに少しだけ。
……触れられたような、気がしているよ。

「背負えるなら、まだマシだ。
　背負えない、のが…………私には。苦痛だ」

理解が及ばない。それは当然ともいえた。同じ環境にあったことはなく、同じ人生を歩んだこともない。そう過酷な道はなかなか無いし、仮に同じ道のりを歩んだとして、耐えられる魂というのは世界にどれだけあるだろうか？

そんな、自分が。半端に理解を示したとて、それは。

「不理解を示す言葉は……心を傷つける。それは私にもわかる、簡単な道理だ。与えられたように与えたい、ただそれだけのことが、私には、……」

トラヴィスは己を呪う。
己の無能を呪う。

「……炎に、足りぬ男で、すまない。
　ああ。世界はどうしてこんなにも、」

与えられるように与えたい。
対等になろうという願いが、こんなにも、

「難しいものなんだろうな」

「……あー……いや、構わねえよ。こんな状態だけど、あんたがそれでもいいなら……」

実際あまり大丈夫では無さそうだ。


「そっちこそ、蘇生してそんな経ってないと思うけど。大丈夫なのか」

背負えないのが苦痛、今までの話、追想。頷く。

「キミは……、"平等"で、在りたかったのだったな」

一人の人間として、この世界に相応しい存在で在りたいと、
願っていたのだろうか？世界を嫌う自分とは……正反対だ。

「兎も、キミにとって心無い事を…………、
　言ってしまったのかもしれない。……すまないね」

でも、それでも、何も与えられていない、だなんて。

「…………、ねえ、トラヴィス。
　キミのその繊細な優しさは……、キミだけの物だ」

「優しい言葉を、暖かい気持ちを、くれたキミが。
　キミ自身を傷付けるのは…………、」

「それこそ、寂しいと、……兎は、感じてしまうよ」

こうして一人の人間と向き合おうとしてくれた"事実"がある。
その事実に兎はどこか、暖かい気持ちを、確かに覚えたのだ。

だからきっと、何も与えられてない、だなんて事は無いんだと。

この兎は聡い。きっと、なんとなく、察した事だろう。

「…………ん？　嗚呼、兎は……大丈夫、」

「ほらこの通り」と。バンを抱えくるりと回る。
死んで生き返る事はもう、慣れ切っているから。

「うーん、……とりあえずお邪魔してもいいかい？
　今のキミに立ち話をさせるのは……、心が痛む」

「そっか。……そんなら、いいんだけど」

告げて、邪魔してもいいか尋ねられれば、少し迷ってから頷いて。
きちんと扉を開き、あなたを部屋に招き入れる。

部屋の中は、多くのゲーム用エリアの独房とそう変わりはない。
二つある椅子の一つに座る様に促すと、彼はそちらとは別の椅子の方に腰掛ける。

部屋の中は微かに、煙草の香りがする。

「うん……、有難う」

招き入れられれば、その少女はふよふよと入っていく。
その際に、あなたの頭へ、帽子があるのならその上から。
手を伸ばして……優しくぽんぽん、する事だろう。

促された椅子へ座って。きょろり、見渡して。
煙草の香りは……あなたの物だろうか？

「…………、あー、その……なんだ…………、
　改まって言うとなるとなんだか……、」

話したい事は……沢山、あるのだが……

手を伸ばされて少しだけ目を閉じる。
ぽんぽん、と優しく叩かれ、小さく「悪い」と謝罪の意志を示した。

「……。そうかもしれない。
　何だっけな、何か言いかけてたんだが……あ、そうだ。音楽。
　……聞くのも好きだけど、自分でも弾いてたり、した。まあ、今じゃすっかり忘れたけど……」

ゆるゆると思い出しながら、その様に話す。

「……いいや。君は甘かったよ、私に。徹頭徹尾。
　隠してもよかったんだ、触れられれば痛むだろう傷跡など」

動機は傷だ。トラヴィスが殺されたいと願うのが傷であるように、彼女が熱を求めるのも、また違う傷の形なのだろう。
それは膿んで、張り付いて、未だに芯まで彼女を苛んでいる。
でなくば、殺される前にあれほど強い意志を保てるものか。

だというのに。
この後に及んで、言葉を用いて、人と交わろうというのだ。

「…………だから本当に。とんでもないね、君は」

『君は特別強い』などとは、口が裂けても言えない。
『強いから耐えられたのだ』────そのように解釈されかねないそれは、確実に彼女の傷に触れるだろう。耐えたかったわけではないはずだ。誰も苦痛を望んではいない。断絶がそこにあれば、『この言葉は届かない』と確信していれば言えたかもしれないけれど。

受け取られたと感じる。感じてしまった。
だから、距離は近いのだと、思えば、

「…………なるべく。心がけるよ。言葉の、自傷は……」

認めるほかなかった。
…………自傷だなあ、これは。

「…………、嗚呼、やっぱり？」

「キミは手先が器用だからね……、弾く、というと
　…………、弦の楽器？」

話が始まれば興味深そうにあなたを見据えて。
今じゃあのも冷めたのか、紅水晶の瞳を向ける。

『とんでもないね』、その言葉には首を傾げる。
その言葉の真意は、正しくは汲み取れない。
けれども、どこか悪い気はしなかった。
……だから再び、微笑んで。

「…………、心掛けてくれるのかい？
　兎のために？…………ふふ、……有難うね」

この兎の熱は、冷める事はない。
動機は信念だ。己が存在するための理由だ。
薪を焚べ続けないと、この光は、熱は。と共に潰える。

そしてあなたの熱は、氷を溶かすようなそんな熱だ。
繊細で、程よく暖かくて。ゆっくりと、広がっていくような。

「でも……、自己を否定するのが落ち着く、
　という場合も、あるかもしれない…………。
　その場合、兎は。……その気持ちを、否定しないよ」

その熱を在りのまま、受け取りたいと思えたんだ。

「ああ、琴なんだけど。……何か今思うと、柄じゃねえなあ……。」

その様に言いつつも、少し懐かしむような様子で。

「……後何か話せる事あったっけな。
　むしろあんたは何かないのか？話したい事とか、聞きたい事とか。まさかこれを聞きに来ただけって訳じゃねえだろ」

「…………、柄じゃない？　そうかなあ」

懐かしむ様子を見る。楽器を弾くあなたを想像する。
どこか幻想的で、似合うと、思うのだけれど。
「兎も聞きたかったなあ」と、小さく音にして。

「あっ」
＞あっ＜

言われてハッとする。思い出す。
あなたへと向き直って、ソワ……

「いやなんだ、兎の話なんて、こう……
　別に興味ないかな、とか思ったり、して、こう……その、」



「兎のさ、…………、処刑の時の、」

「そうか？……うーん。」

自分では似合ってないと思っている。僕粗暴だし……とか何とか。
聞きたかったと小さく聞こえれば「忘れてなけりゃ聞かせられたのになあ」と、呟くように。

改めて向き直られ、ソワ……するあなたに何だ何だとする。

「んなこたねえよ。今までは、確かになんか……こうしてお互いの事話すの、無意識に避けてたけどさ……
　それは別に興味ねえって訳じゃなくて、その。こう。あるだろ？」

と、ずい、とそちらを見て。告げられた言葉に。

「……。ああ」

頷いて、その続きを促す。

案外感覚が覚えてるとかない？どう？という顔をした。
どうしても聞きたいらしい。
今度、いい感じに申請しようかな、琴……と企みつつ。

「う…………、そう、だね…………、
　決めつけるのは、良くなかったかもしれない……」



あなたの言葉に、安堵を零して、
頷いたをの見て、再び安堵を零して、

「先ず、キミに…………、赤を向けてしまった事を。
　…………謝り、たくて」



「…………、でも、ね」▽

「――――」

心の何処かで、信じていたんだ。
兎を恐れても尚、傍に居る事を許してくれたキミ。

何処までも"普通"で、臆病なキミが。
あの舞台の上まで駆けて、足を踏み入れてくれた事。

「…………、ニアはね、嬉しかったよ」

「最期を、キミに飾って貰えて」

「"特別な死"は、きっとこれが…………、初めてだなぁ」

少女のままの、素直な顔で、笑顔を。

浮かべた。

自信ねえ〜〜という顔をしている。覚えてるといいな。
本当に飛んできた場合はtune.するかもしれません。

続けられた言葉を、黙って聞いている。


謝られて、それは状況が状況だし、と言いかけたものの。
その後紡がれた言葉に、暫くの沈黙。

「……、」

あなたが抵抗もせず、表情も歪めず、それでも嬲り殺しにされているのをモニターで見て。何時の間にやら、無意識に脚が勝手に動いていた。
周りで何が起きていたのも対して見ておらず、故に覚えていない。

ただただ、こんな事を早く終わらせたくて、引き金を引いていた。

「……そう、かよ。」

表情を隠す。……少し照れくさそうにしているのが、分かるかもしれない。

「まあ、ね。落ち着きはするさ。
　……だけど、……まあ、心掛けるくらいは、してみてもいいのかなって」

だって、……初めて、同じ視点まで合わせてもらったような気がしたのだ。もしかしたら幻覚かもしれないけど、それでも。

「ちょっと嬉しかったからね。ナイショだよ」

仮面を口元に当てて。
あんまりチョロい看守だとバレたら、仕事的にはけっこう困りものなのだ。内緒にされなくても、まあ、もしかしたらバレている可能性は否定できないけど。

「……難しい話は、これくらいにしておこうか。
　お茶のお代わりはどう？温かいものは？」

りん、と鈴の音を鳴らし、配膳ロボットに発注する。
ベリーリーフあたりなら美味しく飲めるかな、と、手慣れた様子……このくらいしか出来なくとも、やらないよりはきっと良いと思う、ので。

あなたの本心が、少しだけ垣間見えた気がする。
だから、この兎も。在りのままの少女の姿で、

「…………、本当？　やったあ」

口元に手を当てる。ナイショ、のポーズをした後は……
無邪気に笑って、はしゃいで見せた。

氷の融け切ったアイスティーを飲み干す。
味が薄れる前も、その後も。
この兎は平等に……どちらも美味しいと、感じるのだ。

「あー……、兎、胃袋が貧弱だからなあ
　結構、お腹いっぱい……、かも？
　…………、用意してくれるなら、飲むけれど」

ああでも、そうだな……と考える素振り。

「お代わりは"次"に、取っておこうか。
　キミが良ければだけれど……、また暇な時に。お話ししよう」

ナイショのお茶会、その"次"の約束をしたいのだ。

あなたが何を想ってあの場へと来てくれたのか。
あなたが何を想って引き金を引いたのか。
聡い兎でも、全てを汲み取る事はできないけれど。

"嬉しかった"……そう思った"事実"だけは。
この兎の中に、確かに、存在するのだ。

「…………、なに？　……照れてる？」

そして残念ながら、聡い兎はそういうのには目ざといようだ。
バンを抱え浮遊する。あなたの元、その正面へと。

……流石に拒まれるかな？顔を覗き込む姿勢だ。

「……む。そうか。……食事制限、そういうところにも影響があるか……」

当たり前といえば、そうなのだけど。
『楽しみが必要のない、栄養だけの食事』を突き詰めれば、食事の体積というのは減っていく。……そりゃあ、囚人の胃袋は小さめになるし、『褒美』を食事で得ていなければお茶でも充分いっぱいになってしまうのだろう。
哀れむのも失礼だが、覚えておく必要はあるな、と、脳裏に刻む。

「わかった。次回までには、君の好みにより近い味を探しておくことにするよ。それでどう？」

ウン、とひとつ頷いた。これでいて、この男はけっこう真面目だ。中継で薔薇は散らすけど。

元々が奴隷だった少女だ。
幼い頃から、まともな食事をしない事には慣れてしまった。

「おお…………、」

「今日のも、綺麗で……、美味しかったけれど。
　あれより美味しいのも、あると……？」

それは楽しみだな、と関心を示す。
そしてあなたはお茶に詳しい……
また一つ、あなたについて賢くなった！

「良い……、絶対にまた来る…………、」

バンを抱え直す。浮遊する身体。扉の先まで移動……
する前に「有難う、」と、お辞儀と共にお礼を一つ。

「…………、キミとお話し出来て、良かったよ」

「うん。あるよ。……その様子じゃあ、あんまりフルーツティーなんかは飲んだことなさそうだね。じゃあ、そういう方向性でいこうかな」

栄養もあるし。と、だいたいの計画を立てて。
ふわふわと浮いた体を見上げて、椅子の上から手を振った。

「私も。とても、いい時間を過ごせたと思う。
　ありがとう、ニア。
　また次の機会を楽しみにしているよ」

皮肉でなくそう言えたのは、いつぶりだろうな、と思った。
去っていく少女を見送った後も、彼はしばらく、穏やかな表情を崩さずにそこでじっとしていただろう。

……ほんとうに。
ここで死ねたら幸せだろうなあ、とか、口にしないのって案外大変みたいだ。練習が、必要だな……

ふよふよと、浮遊する身体が漂う。
辺りを見渡して……、

「…………、えっと、」

あなたの部屋の扉の前で、漂う身体は止まった。
コンコン、とノックの音。

「ミン、居るかい？…………、B-128、ニアだ」

あなたの名前を呼んでみる。あなたは此処に居るだろうか？
居たとして、部屋から出てきてくれるのだろうか？

嬉しかった。"特別な死"だった。
あなたのその思いが、事実として存在するなら。
自分勝手な行動も、あの時浮かんだ己の中の酷く澱んだ感情も。決して無意味では無かったのだと。
……色々とあり酷く燻っていた青年は、確かにその言葉に救われていた。

顔を覗き込む事を拒むことは、しない。



が、照れてる！ぷんすこはした。

「…………、いや？」

体制を変える。ぴょんぴょん、と。
後ろへと飛び乗る形でバンに座って。

「かわいい後輩だなあ、と思ってね」

なんて、からかってはいるが、どれも本心で。
両の手を伸ばす。拒まれなければそれは、あなたの両の頬へ。
ゆるく撫でる。動物とじゃれるみたいな、でも優しい手付きで。

「…………、ねえ、ミズガネ」

かわいいと言われると余計ぷんすこになる。
とはいえあなたが両手を伸ばす事を、決して拒みはしない。

「……僕は犬でも猫でも兎でもねえんだぞ……」

等と言ってはいるのだが、別に嫌がっている訳では無さそうだ。

「なんだよ……」

名前を呼ばれれば、ぶっきらぼうに。
それでもあなたの目はしっかり見つつ、返事をする。

「…………、嗚呼、分かってるよ？」

くすり、どこか楽しげに声を零す。
返事に頷く。

撫でる手はそのままに。見つめる紅水晶も、そのままに。
そろそろ、ちゃんと……あなたと向き合おうか。

「兎はね……やっぱり、キミの事がちゃんと知りたい」
「兎は…………、キミという"人"に、興味があるんだ」

それは、あなたの心に渦巻く"内面"の話。

「人って案外……素直な生き物だと思ったんだ。
　疑問を投げかければ、答えられる物は、答えてくれる」

それをこの無礼講で学んだんだ、と。
人に興味を持つことが許されると感じたのも。
この無礼講だからこそ、なのかもしれないが。

あなたはこの兎の　　という思想を。
……どう思うだろうか？

じっと、見透かされる様なあなたの紅水晶が。
自身の緑青を射抜いている。

「……う。」

あなたにこのを知られる事を……否。
これを知る事であなたとの関係が変化する事を、青年は恐れている。



恐る恐る尋ねてくる。

撫でていた片方の手を、あなたの頬から放して……
つん、とおでこを一突き。優しくね。

そしてその手を口元へと当てる。

「なぜ、引いたりする必要があるんだい？
　キミが卑屈っぽいのは……、兎は理解している」

「そのネガティブで自分勝手な部分、その本質。
　…………その解を知りたい、と。兎は望んだんだ」

「否定や肯定をしたいが為に、話を聞くんじゃない。
　なんだ。
　先輩を舐めて貰っちゃあ……困るね？」

なんて冗談ぽく言うが、余裕綽々……といった所だろうか。
この兎は、本音を口にしない事はあれど。
それを偽ったりはしない。

ただ純粋にあなたを知りたい。

人差し指でおでこをつん、とされれば、何すんだよと言いたげな目でそちらを見るが。
帰ってきた余裕のある先輩としての言葉に、何も反論することは出来ずすごすごとする。

「……。分かったよ。そこまで言うんなら」

漸く観念したのか、彼は話し出すだろう。

雇われた先で、無能力者である事が理由で何度も暴力や殺害を受けた事。
似た様な事例が決して珍しくはないと知った事。
宇宙船へのテロは上手くいったものの、立場が立場なのでスペアを持ってる者も多くいた事。
自分は首謀者として捕まったが、雇人達を訴えるには証拠を抑えておらず出来なかった事。
自分が此処に居る事で奴らの糧となるのが納得いかなかった事。
もう一度計画をしたいものの、逃げ出す事も反抗する事も上手くいかなかった事。

死んだまま、二度と起き上がりたくないと思っている事。
それが叶わないなら何も分からない程に狂いたいと思っている事。
そのどれもが叶わず苦しんでいる事。

――こんな世界が憎らしいと。
壊してしまいたいと思っている事。

そんな己の濁りを、澱みを、毒の様な感情を。
今度こそ包み隠さずに。

「有難う、」とはまだ口にはしない。
あなたの決意に、頷きをひとつ。

あなたの聞き慣れた声と、あなたから聞き慣れない言葉を聞く。
取りこぼさぬように、兎はしっかりと耳を立てて。
聞いてるよの合図。頷きを、丁寧に落としていく。

話を全て聞き終えた暁には……

あなたへと再び、近寄って。
あなたへと再び、両の手を伸ばして。
あなたの身体へと、腕を回しました。
片方の手は、あなたの頭へと添えて。

「…………、よしよし」

何処か子供をあやすような、そんな声と動き。

「嗚呼、…………、やっぱり兎とキミは…………、
　案外、似た者同士なのかも、しれないね？」

そして素直な感想を一つ。……いや、むしろ、

「キミが遠い存在じゃなくて良かったなと……思ってしまったよ」