手を伸ばされて少しだけ目を閉じる。
ぽんぽん、と優しく叩かれ、小さく「悪い」と謝罪の意志を示した。

「……。そうかもしれない。
　何だっけな、何か言いかけてたんだが……あ、そうだ。音楽。
　……聞くのも好きだけど、自分でも弾いてたり、した。まあ、今じゃすっかり忘れたけど……」

ゆるゆると思い出しながら、その様に話す。

「……いいや。君は甘かったよ、私に。徹頭徹尾。
　隠してもよかったんだ、触れられれば痛むだろう傷跡など」

動機は傷だ。トラヴィスが殺されたいと願うのが傷であるように、彼女が熱を求めるのも、また違う傷の形なのだろう。
それは膿んで、張り付いて、未だに芯まで彼女を苛んでいる。
でなくば、殺される前にあれほど強い意志を保てるものか。

だというのに。
この後に及んで、言葉を用いて、人と交わろうというのだ。

「…………だから本当に。とんでもないね、君は」

『君は特別強い』などとは、口が裂けても言えない。
『強いから耐えられたのだ』────そのように解釈されかねないそれは、確実に彼女の傷に触れるだろう。耐えたかったわけではないはずだ。誰も苦痛を望んではいない。断絶がそこにあれば、『この言葉は届かない』と確信していれば言えたかもしれないけれど。

受け取られたと感じる。感じてしまった。
だから、距離は近いのだと、思えば、

「…………なるべく。心がけるよ。言葉の、自傷は……」

認めるほかなかった。
…………自傷だなあ、これは。

「…………、嗚呼、やっぱり？」

「キミは手先が器用だからね……、弾く、というと
　…………、弦の楽器？」

話が始まれば興味深そうにあなたを見据えて。
今じゃあのも冷めたのか、紅水晶の瞳を向ける。

『とんでもないね』、その言葉には首を傾げる。
その言葉の真意は、正しくは汲み取れない。
けれども、どこか悪い気はしなかった。
……だから再び、微笑んで。

「…………、心掛けてくれるのかい？
　兎のために？…………ふふ、……有難うね」

この兎の熱は、冷める事はない。
動機は信念だ。己が存在するための理由だ。
薪を焚べ続けないと、この光は、熱は。と共に潰える。

そしてあなたの熱は、氷を溶かすようなそんな熱だ。
繊細で、程よく暖かくて。ゆっくりと、広がっていくような。

「でも……、自己を否定するのが落ち着く、
　という場合も、あるかもしれない…………。
　その場合、兎は。……その気持ちを、否定しないよ」

その熱を在りのまま、受け取りたいと思えたんだ。

「ああ、琴なんだけど。……何か今思うと、柄じゃねえなあ……。」

その様に言いつつも、少し懐かしむような様子で。

「……後何か話せる事あったっけな。
　むしろあんたは何かないのか？話したい事とか、聞きたい事とか。まさかこれを聞きに来ただけって訳じゃねえだろ」

「…………、柄じゃない？　そうかなあ」

懐かしむ様子を見る。楽器を弾くあなたを想像する。
どこか幻想的で、似合うと、思うのだけれど。
「兎も聞きたかったなあ」と、小さく音にして。

「あっ」
＞あっ＜

言われてハッとする。思い出す。
あなたへと向き直って、ソワ……

「いやなんだ、兎の話なんて、こう……
　別に興味ないかな、とか思ったり、して、こう……その、」



「兎のさ、…………、処刑の時の、」

「そうか？……うーん。」

自分では似合ってないと思っている。僕粗暴だし……とか何とか。
聞きたかったと小さく聞こえれば「忘れてなけりゃ聞かせられたのになあ」と、呟くように。

改めて向き直られ、ソワ……するあなたに何だ何だとする。

「んなこたねえよ。今までは、確かになんか……こうしてお互いの事話すの、無意識に避けてたけどさ……
　それは別に興味ねえって訳じゃなくて、その。こう。あるだろ？」

と、ずい、とそちらを見て。告げられた言葉に。

「……。ああ」

頷いて、その続きを促す。

案外感覚が覚えてるとかない？どう？という顔をした。
どうしても聞きたいらしい。
今度、いい感じに申請しようかな、琴……と企みつつ。

「う…………、そう、だね…………、
　決めつけるのは、良くなかったかもしれない……」



あなたの言葉に、安堵を零して、
頷いたをの見て、再び安堵を零して、

「先ず、キミに…………、赤を向けてしまった事を。
　…………謝り、たくて」



「…………、でも、ね」▽

「――――」

心の何処かで、信じていたんだ。
兎を恐れても尚、傍に居る事を許してくれたキミ。

何処までも"普通"で、臆病なキミが。
あの舞台の上まで駆けて、足を踏み入れてくれた事。

「…………、ニアはね、嬉しかったよ」

「最期を、キミに飾って貰えて」

「"特別な死"は、きっとこれが…………、初めてだなぁ」

少女のままの、素直な顔で、笑顔を。

浮かべた。

自信ねえ〜〜という顔をしている。覚えてるといいな。
本当に飛んできた場合はtune.するかもしれません。

続けられた言葉を、黙って聞いている。


謝られて、それは状況が状況だし、と言いかけたものの。
その後紡がれた言葉に、暫くの沈黙。

「……、」

あなたが抵抗もせず、表情も歪めず、それでも嬲り殺しにされているのをモニターで見て。何時の間にやら、無意識に脚が勝手に動いていた。
周りで何が起きていたのも対して見ておらず、故に覚えていない。

ただただ、こんな事を早く終わらせたくて、引き金を引いていた。

「……そう、かよ。」

表情を隠す。……少し照れくさそうにしているのが、分かるかもしれない。

「まあ、ね。落ち着きはするさ。
　……だけど、……まあ、心掛けるくらいは、してみてもいいのかなって」

だって、……初めて、同じ視点まで合わせてもらったような気がしたのだ。もしかしたら幻覚かもしれないけど、それでも。

「ちょっと嬉しかったからね。ナイショだよ」

仮面を口元に当てて。
あんまりチョロい看守だとバレたら、仕事的にはけっこう困りものなのだ。内緒にされなくても、まあ、もしかしたらバレている可能性は否定できないけど。

「……難しい話は、これくらいにしておこうか。
　お茶のお代わりはどう？温かいものは？」

りん、と鈴の音を鳴らし、配膳ロボットに発注する。
ベリーリーフあたりなら美味しく飲めるかな、と、手慣れた様子……このくらいしか出来なくとも、やらないよりはきっと良いと思う、ので。

あなたの本心が、少しだけ垣間見えた気がする。
だから、この兎も。在りのままの少女の姿で、

「…………、本当？　やったあ」

口元に手を当てる。ナイショ、のポーズをした後は……
無邪気に笑って、はしゃいで見せた。

氷の融け切ったアイスティーを飲み干す。
味が薄れる前も、その後も。
この兎は平等に……どちらも美味しいと、感じるのだ。

「あー……、兎、胃袋が貧弱だからなあ
　結構、お腹いっぱい……、かも？
　…………、用意してくれるなら、飲むけれど」

ああでも、そうだな……と考える素振り。

「お代わりは"次"に、取っておこうか。
　キミが良ければだけれど……、また暇な時に。お話ししよう」

ナイショのお茶会、その"次"の約束をしたいのだ。

あなたが何を想ってあの場へと来てくれたのか。
あなたが何を想って引き金を引いたのか。
聡い兎でも、全てを汲み取る事はできないけれど。

"嬉しかった"……そう思った"事実"だけは。
この兎の中に、確かに、存在するのだ。

「…………、なに？　……照れてる？」

そして残念ながら、聡い兎はそういうのには目ざといようだ。
バンを抱え浮遊する。あなたの元、その正面へと。

……流石に拒まれるかな？顔を覗き込む姿勢だ。

「……む。そうか。……食事制限、そういうところにも影響があるか……」

当たり前といえば、そうなのだけど。
『楽しみが必要のない、栄養だけの食事』を突き詰めれば、食事の体積というのは減っていく。……そりゃあ、囚人の胃袋は小さめになるし、『褒美』を食事で得ていなければお茶でも充分いっぱいになってしまうのだろう。
哀れむのも失礼だが、覚えておく必要はあるな、と、脳裏に刻む。

「わかった。次回までには、君の好みにより近い味を探しておくことにするよ。それでどう？」

ウン、とひとつ頷いた。これでいて、この男はけっこう真面目だ。中継で薔薇は散らすけど。

元々が奴隷だった少女だ。
幼い頃から、まともな食事をしない事には慣れてしまった。

「おお…………、」

「今日のも、綺麗で……、美味しかったけれど。
　あれより美味しいのも、あると……？」

それは楽しみだな、と関心を示す。
そしてあなたはお茶に詳しい……
また一つ、あなたについて賢くなった！

「良い……、絶対にまた来る…………、」

バンを抱え直す。浮遊する身体。扉の先まで移動……
する前に「有難う、」と、お辞儀と共にお礼を一つ。

「…………、キミとお話し出来て、良かったよ」

「うん。あるよ。……その様子じゃあ、あんまりフルーツティーなんかは飲んだことなさそうだね。じゃあ、そういう方向性でいこうかな」

栄養もあるし。と、だいたいの計画を立てて。
ふわふわと浮いた体を見上げて、椅子の上から手を振った。

「私も。とても、いい時間を過ごせたと思う。
　ありがとう、ニア。
　また次の機会を楽しみにしているよ」

皮肉でなくそう言えたのは、いつぶりだろうな、と思った。
去っていく少女を見送った後も、彼はしばらく、穏やかな表情を崩さずにそこでじっとしていただろう。

……ほんとうに。
ここで死ねたら幸せだろうなあ、とか、口にしないのって案外大変みたいだ。練習が、必要だな……

ふよふよと、浮遊する身体が漂う。
辺りを見渡して……、

「…………、えっと、」

あなたの部屋の扉の前で、漂う身体は止まった。
コンコン、とノックの音。

「ミン、居るかい？…………、B-128、ニアだ」

あなたの名前を呼んでみる。あなたは此処に居るだろうか？
居たとして、部屋から出てきてくれるのだろうか？

嬉しかった。"特別な死"だった。
あなたのその思いが、事実として存在するなら。
自分勝手な行動も、あの時浮かんだ己の中の酷く澱んだ感情も。決して無意味では無かったのだと。
……色々とあり酷く燻っていた青年は、確かにその言葉に救われていた。

顔を覗き込む事を拒むことは、しない。



が、照れてる！ぷんすこはした。

「…………、いや？」

体制を変える。ぴょんぴょん、と。
後ろへと飛び乗る形でバンに座って。

「かわいい後輩だなあ、と思ってね」

なんて、からかってはいるが、どれも本心で。
両の手を伸ばす。拒まれなければそれは、あなたの両の頬へ。
ゆるく撫でる。動物とじゃれるみたいな、でも優しい手付きで。

「…………、ねえ、ミズガネ」

かわいいと言われると余計ぷんすこになる。
とはいえあなたが両手を伸ばす事を、決して拒みはしない。

「……僕は犬でも猫でも兎でもねえんだぞ……」

等と言ってはいるのだが、別に嫌がっている訳では無さそうだ。

「なんだよ……」

名前を呼ばれれば、ぶっきらぼうに。
それでもあなたの目はしっかり見つつ、返事をする。

「…………、嗚呼、分かってるよ？」

くすり、どこか楽しげに声を零す。
返事に頷く。

撫でる手はそのままに。見つめる紅水晶も、そのままに。
そろそろ、ちゃんと……あなたと向き合おうか。

「兎はね……やっぱり、キミの事がちゃんと知りたい」
「兎は…………、キミという"人"に、興味があるんだ」

それは、あなたの心に渦巻く"内面"の話。

「人って案外……素直な生き物だと思ったんだ。
　疑問を投げかければ、答えられる物は、答えてくれる」

それをこの無礼講で学んだんだ、と。
人に興味を持つことが許されると感じたのも。
この無礼講だからこそ、なのかもしれないが。

あなたはこの兎の　　という思想を。
……どう思うだろうか？

じっと、見透かされる様なあなたの紅水晶が。
自身の緑青を射抜いている。

「……う。」

あなたにこのを知られる事を……否。
これを知る事であなたとの関係が変化する事を、青年は恐れている。



恐る恐る尋ねてくる。

撫でていた片方の手を、あなたの頬から放して……
つん、とおでこを一突き。優しくね。

そしてその手を口元へと当てる。

「なぜ、引いたりする必要があるんだい？
　キミが卑屈っぽいのは……、兎は理解している」

「そのネガティブで自分勝手な部分、その本質。
　…………その解を知りたい、と。兎は望んだんだ」

「否定や肯定をしたいが為に、話を聞くんじゃない。
　なんだ。
　先輩を舐めて貰っちゃあ……困るね？」

なんて冗談ぽく言うが、余裕綽々……といった所だろうか。
この兎は、本音を口にしない事はあれど。
それを偽ったりはしない。

ただ純粋にあなたを知りたい。

人差し指でおでこをつん、とされれば、何すんだよと言いたげな目でそちらを見るが。
帰ってきた余裕のある先輩としての言葉に、何も反論することは出来ずすごすごとする。

「……。分かったよ。そこまで言うんなら」

漸く観念したのか、彼は話し出すだろう。

雇われた先で、無能力者である事が理由で何度も暴力や殺害を受けた事。
似た様な事例が決して珍しくはないと知った事。
宇宙船へのテロは上手くいったものの、立場が立場なのでスペアを持ってる者も多くいた事。
自分は首謀者として捕まったが、雇人達を訴えるには証拠を抑えておらず出来なかった事。
自分が此処に居る事で奴らの糧となるのが納得いかなかった事。
もう一度計画をしたいものの、逃げ出す事も反抗する事も上手くいかなかった事。

死んだまま、二度と起き上がりたくないと思っている事。
それが叶わないなら何も分からない程に狂いたいと思っている事。
そのどれもが叶わず苦しんでいる事。

――こんな世界が憎らしいと。
壊してしまいたいと思っている事。

そんな己の濁りを、澱みを、毒の様な感情を。
今度こそ包み隠さずに。

「有難う、」とはまだ口にはしない。
あなたの決意に、頷きをひとつ。

あなたの聞き慣れた声と、あなたから聞き慣れない言葉を聞く。
取りこぼさぬように、兎はしっかりと耳を立てて。
聞いてるよの合図。頷きを、丁寧に落としていく。

話を全て聞き終えた暁には……

あなたへと再び、近寄って。
あなたへと再び、両の手を伸ばして。
あなたの身体へと、腕を回しました。
片方の手は、あなたの頭へと添えて。

「…………、よしよし」

何処か子供をあやすような、そんな声と動き。

「嗚呼、…………、やっぱり兎とキミは…………、
　案外、似た者同士なのかも、しれないね？」

そして素直な感想を一つ。……いや、むしろ、

「キミが遠い存在じゃなくて良かったなと……思ってしまったよ」