「いや、だってこれは私の価値というか、そのために生まれたようなもので、それは自信というかなんなら当然のことじゃないか、説明した通りだとも、拒絶はされたけども自己同一性の問題はあるしそこは別に卑下するところでもないかなって……え、美しくない？わたし……」

混乱して意味わからないこと言い始めたな、と自分でも思いながら、けれども唯一の売りはやっぱり自信を持ちたいし、持っている訳なのだ。いや美しいと思うよ……そのために迎えられた、母をはじめとした数々の血族とかもいるわけだし……（強い根拠）（強い自信）

「…………ま、」

まって、と。
離れていく体温を、自ら、追って、

「ま、って。あ、……呆れないで。……行かないでくれ。アンタレス、……わ、分からなくて、私、……誰かと、共にあるとか、手を取るとか、考えたことも、なくて、は、……初めてで、」

その手を、握って、

「ね、願って。いいとも、思ってなかった。
　そんなのあり得ないって……私に、……」

「導く、というのなら」
「許すと、言ってくれ。アンタレス。私に、……許すと」

画面の向こうで、男は片手で顔を覆った。
あー、だよねー、と。
バレてるよねー、とか、まあ最近彼不穏だもんねー、とか、いろんな気持ちの混ざったそれは、

『うん、いいよ』
『承った。他ならぬ君の願いなら、そうしよう』
『……まあ、予定の一つにはない訳ではなかったし』

穏やかな了承の文に変えて、要求者に送られたのだ。

『さっすが♡話はやーい！』

『あの子はどうしても、絶対に、首を刎ねなきゃいけないの』
『それをあの子がどう思うかなんてどうでもいい。喜んだってかまわないよ』

『君ならわかるとおもうのだけど。
大事なのは、舞台。そして役割。だったら』

『女王僕のタルトお気に入りに手を付けたらお仕置きが必要でしょう？』

『どうぞ宜しくね。…愛をこめて♡』

『もう。私の見えないとこで何が起きてるんだか……』
『私はね、君たちよりもだいぶ平凡なのだから。察しの良さを期待しないでおくれよ』

『そちらからはこちらの様子がみえているのだったね。君が"蘇生"を予約している本人なら、その日に合わせて票集めをするだろうし……そうでなけば、今日に票を合わせてなんとかするさ』
『……羨ましいね。あの子が』

「一応伝えておくと、『残り一人』はチャンドラなのだけど」

彼が蘇生を予約している可能性は大いにあるので、それであれば、彼は票集めの数に入るだろうが。

「どうしても今日中に、ということなら、君が票を集める相手はあと二人だ。うまくやりたまえ。」

「承知した。チャンドラ様が再度舞台に上がるのを望まれたのはそれか」

男は処刑直前にその主人から声を掛けられたが故、投票先を変更していたのだった。男が仲間の庇護を主人に依頼した直後のことだった。……はっとして、咳払い。

「私と同じく知性を尊ぶ者がいます。その者に先程協力を要請しました。それ以外なら恐らく、メサも説得できる可能性があるかと思っております」

セファーでない自分は看守のあなたに偉そうな口はきけない。

「ダビー様は私に……逃げ場のないこの監獄の中で、どれだけ苦しみながら人としてい続けるのかを見たい、と仰りました。それも全て囚人への、『人々に距離を置かれた存在』への愛故に。
　……私は、私の知性を奪われたくありません」

彼の惚けたような笑みを思い出す。そこに好意しかなかったからこそ、警戒している。

「…… …… ルヴァ、かな。お前たちはどちらも似ているからね」

彼には、共通点が見えるらしかった。
獣のような察しの良さでもなく、賢さでもなく、ただ彼は恐怖を由来としてその二人に似たものを覚えている。

「そう。……良かったね。君には、良くないだろうけど。
　ただの私のないものねだり…………
　しかし、ダビーも、『そちら』なんだ……わかってはいたけど、堪えるなあ」

その鈍い痛みが何に由来するのか、あなたはもう、その一片を知っているだろう。

「見方でしかないのにね。君も彼も、どれだけ痛めつけても、人は人なのに」

以前との会話とどこか矛盾した、しかし彼の中で一貫している論理は、こうして結ばれた。

「特別かどうかだ。……痛めつけ、その行く末を見たいと望んだからには、ダビーは君たちを特別にした。そうしてその殺意の明確さで、君や、チャンドラの特別になる……」

「それは、何をしても変わりはしない。誰も奪えない、人としての誇り。……その戦いを、楽しみにさせてもらうよ、特別なお前たち」

『あは♡ほんっと君は謙虚なんだから。君が思うよりもきっと。僕は君の事、頼りにしてるんだけどな？

…僕からも完全に見えたわけじゃない。アマノが警告しなきゃ気づけなかったことだ』

『蘇生を予約した本人は、僕ではない。僕はそれを強請り奪おうとする花盗人。
それでもやらなきゃいけないからね。
親愛なる魔女様に最初声かけてもらったときはこんなことになるなんて思わなかったのだけど！』


そうだ、と。あとを追って送られるメッセージも。変わらずに身勝手で。

『あとねトラヴィス。あとでハグさせて♡
これは全く関係ないけど！君って可愛いなって気持ちが抑えられそうにないから！』

『そう。彼は堕ちたいようだから、止めるのも可哀想だけど…… ああ、これは私の印象としてね。何を打ち明けられたわけでもない。弱くて愚かだからこそ、猛禽の気配はなんとなくわかるものさ』

『可哀想だけど。引き止めてもらえるなら、それも幸せなのかな。協力はするよ、心配しないで』

それで終わるはずだったのに、
しばらくののち、（間が空いていたのは戸惑いの証拠だ）

『どうして急に？可愛らしさは、全然自信ないんだけど。
　でも、まあ、止めはしないよ。ほんとになんで？』

戸惑いが全然隠しきれてないメッセージが、送られたとか。

あなたがルヴァの名を挙げるのならば、男はひとつの頷きのみで応えたことだろう。彼について多くを語ろうとはしない。

「トラヴィス様、ダビー様の内側に気付かれていたのですか？　私はトラヴィス様がああでなくてよかったと思っていますよ、そうであったらのなら貴方様に向けていたのは穏やかな情ではなくただ明確な断絶だったでしょうから」

人は人、確かに矛盾した言葉ではある。けれど男は自然とそれを受け入れ、頷いてから言葉を紡いで。

「……私は、ダビー様の愛が友に向かなければそれでいい。私より弱い者に向かないのであれば構わないのです、『慣れている』から」

……男は、あなたが己の誇りを理解されたような心地で、微笑み頷いた。

「……精一杯、努めさせていただきます。トラヴィス様」

「私は、それでいいのさ。断絶には断絶を。憎しみには憎しみを与えて欲しいと願うのが、人の在り方だ。……君はそうではなかった。情なんてものを寄越して、…………まあ、どうしようもないんだけどね」

心は自分で変えられない。
あれが欲しいこれが欲しいとねだったところで、与えられるものでもない。侮蔑も、殺意も、憎悪も、無関心も。
自分がそれを追い続けるのを上手くやめられないように。

「……ただ、ひとつ、弱い者として忠告しておくけれど。」

体を傾けて、あなたの顔を覗き込む。

「お前がそれに慣れたのは、必然ではない。
　お前の大切なものに強いられた苦境を肯定するときにだけ、その論理は許される。慣れているのなら、再びその苦痛を与えても構わないと、そう感じるときにだけその論理を使え」

「貴様の頭脳はイカれた出来の良さだ。
　それを使って苦境を逃れるくらいのことは、してみせろ」

『僕は君の見立てを信じよう。けれど…そう。まぁ独りで堕ちるなら構わないのだけれど。
でもね、それに僕のペットちゃんを巻き込むのはやっぱり許せないな。
…ねぇやっぱり君謙虚過ぎないかな。その気配を感じ取れるのは本当に凄い事だよ？』


間が空いて送られるメッセージにまたひとつ可愛いポイントを進呈しつつ。

『さぁね？僕は気まぐれで有名な女王かわりものだし？
ちゃんと言うなら。君のその謙虚さ、普段のきまってる時の満足そうなときとか。すっごくカワイイとおもうな〜♡
というわけで！ちょっと落ち着いたらあとで行くから！』

あなたが男の顔を覗き込むのならば眼鏡のレンズ越しに男の持つターコイズが真っ直ぐあなたを捉えるだろう。無表情であったはずの男の目は、男が情を持つ人間であるが故にあなたへの情が宿る。悪いものではない。穏やかなものだ。

「貴方様にそこまで買っていただけているとは、光栄です。再びその苦痛を与えても構わないと感じるときだけ、となると極めて限られますね」

大切なものは多くない、はずだ。男の認識では。

「私とて仮に苦境から逃れられなかったとしても、永劫囚われ続けるつもりはありません。友の安全が確認でき次第速やかに身を引きますし……幸いなことに、私のような者に気を配ってくださる方にも、貴方様を筆頭に恵まれております。
　……研究所の件を二度と繰り返さないよう、尽力しましょう。怒りに囚われぬよう、感情に引きずられぬように」

「貴様の『苦境に耐えられる、慣れているから』が通るのなら、そのものへ与える苦痛も当然のものでなくてはならない。条件を同じにしたら結果も同じになるような道理を作るのが、科学者というものなのだろう？」

あなたの言葉を聞いて、幾らか肩を落とし。
それから背筋を伸ばして、彼は、『トラヴィス』へと立ち戻る。

「……とはいえ、私の浅知恵にすぎん。
　お前がしたいことなら、それは推奨される。それが宴だ。お前がどうも私の言うことを噛み砕いていないような印象はあるが……」

そこで、一つ。
瞬きをして、

「ああ。不理解に、不理解か。……それはまあ、……そうだな。悪くない、悪くない応えだ。なるほど？」

頷いて。
応えを待つまでもなく、靴底を鳴らして、ゆっくりと去っていく。彼なりに、何か納得するところが、あったのだろう。

「チャンドラ殿〜。これはメタ時空の私の問い合わせなんだけど、ていうか単純に興味なんだけど」

「……もう誰かとキスした？」

修学旅行？

「じゃあ僕もこっちメタ時空でかえしちゃお♡」

「キスなんて甘い事はしてないなぁ…、そもそも僕恋人とか作ったことないし」

修学旅行かも。

「そうなんだ……意外〜！」

修学旅行じゃん……

「いや私もだけど。チャンドラ殿ならなんか、挨拶がわりに誰かとしたりしたのかなあって思って聞いてみたんだ。そっか…」

「恋人作ってないのも意外だなあ。どうして？秘密？」

「ここで性欲処理やけになったりはしたけどね」

修学旅行、たすかる。

「君もなの？引く手数多だとおもってたなぁ。
キスはほら…安売りしづらいから…」

女王さましてると、気軽にキス捧げちゃうとまずいかなとおもっている図だ。

「理由は…うーん、やりたいことの為に出世優先してたから…かな。それに、これだけ変わってるのに寄ってくるのなんて観光客気分のヤツだけだよ？それに本気にはなれなくて」

「あ、……ぇあ、そう」

動揺した。トラヴィス、ちょっとそういう話に免疫がない。
非童貞なんだけど……

「わ、たしは、そんな相手いるわけないだろ。
　私には価値がないって散々言ってる……わかってるよ、自分でも」

眉を寄せる。
一皮剥けばスーパー卑屈マンなのだ。ツラはいいが（自覚）。

「うーん。そういう人たちは、本気でも観光客気分を装わないと、君に相手してもらえないって思うんじゃないかな。確かに君は変わってるから。私はね、普通だから……そういうものの気持ちがわかるよ。君に見合うような人間になろうとしたら、恋の形をできるだけ歪める必要があるって感じる……たぶんね」

「私も"異常"に焦がれるから。共感はできるよ」

「ん〜、君に価値がないのなら。世の中のハードルが高すぎると僕は思うのだけど。
そうやって悩む姿も"ひと"らしくてかわいいのに」

ツラはともかく、卑屈でも。そんな貴方もチャンドラは好んでいる。

「…そう。それはとても『寂しい』ね。
本気が見抜ける目が、僕にあればよいのだけど。…生憎持ち合わせがなくって。
見合う見合わないの前に、傍に来てくれたらいいのにって願っちゃうのから、ずれてるのかなぁ…」

「君は変わってるからね。価値観がちょっと変わってても仕方ない」

あくまで彼の中の基準は変わらないらしかった。
それでもあなたの言葉を嘘でないと受け止める程度には、親しい仲を保てている、と、思う。

「……難しいねえ。誰も彼もさ、真っ直ぐ立っていられる根拠なんて、そんなに無いんだ…… 君のペットたちは結構な異常性があるし。君は、身構えなくてもいい人だって……わかってくれる人が現れるといいね」

「ダビー、好きなおでんの具、なに？」

これはメタ時空のトラヴィス。

「私はよくわからない。おでん食べたことないから」

そして耽美なものしか食わないので、アンケートの意味がないトラヴィスでもある。
食べてみたらはんぺんとか好きそう。

「むう」

あ！ちょっと拗ねてる！
けれど、変わっている自覚はあるのでそれ以上不満はいわないだろう。

「ありがと。でも…まぁ、僕の手を取るもの好きなんて現れたら。空から槍でも振るかもしれないし？

……誰かに手を取ってもらいたいなんて。もうずっと前。欠けた月の裏側に置いてきちゃったはずだしね」

「それより、君が君の魅力に気付いてほしいって願いの方が強いや」

「トラヴィス様。
　……すみません、俺好きな食べ物とか無くて……」

　これはメタ時空のダビー。もともとあるお返事は今からするのでちょっとお待ちくださいね。

「トラヴィス様、そもそもおでんという料理の文化圏ご存知ですか？俺は箸を使う文化があったのでおでんも知っていますが……」

　もちもちが好きなんだろうか、トラヴィス様……

「お互い、難儀だねえ」

棚上げ棚上げ。
願いなんてのは忘れたっていつかは浮かび上がるもの、トラヴィスは人一倍抑えつけるのがへただからすーぐぐらぐらするけども。

「機械仕掛けの神を作れるようになったのに、人間にいまだ大団円が遠いのは、なんだか不思議なものだ」

「知ってはいるよ。囚人の希望食とかで異文化に触れることは少なくないしね。なんかあんまり美味しくなさそうだなって思ってた」

いきなり全否定すな。
希望する食事、たぶん素行が良ければご褒美的に与えられることもあるのではないだろうか。知らないけどたぶん。

「うーん。食の楽しみがないのか。……じゃあ今度、お酒をご馳走してあげよう。死ぬほど高い酒は、飲み方を間違えなければそれなりに美味いものだよ。期待したまえ。ではね、トフィーちゃん」

先輩のしょうもない絡みはおわった。
何だったのだろう。

「ほんと。難しいね？……簡単でないから、尚更見つかった時に愛おしいのかもしれないけれど」

「機械仕掛けの神に縋ったところで。
ひとはひとだもの。

全てが機械仕掛けになりでもしなければ、衝突して、すれ違って。そのなかでたまに手を取り合う、いままで通りでしょ。


僕は、全てが機械仕掛けで済まないままの今。好きだよ」

「…………！！！」



　メタ時空の後輩は貴方の言葉で死ぬほど弱くなった。
　実はおしまい野郎の二つある弱点のうち一つが、それなので……

ニコ……
（この男は、弱点をいっぱい利用するタイプだ。）

「……達観してるねえ」

トラヴィスはそうは慣れないので、天井をみつめる生き物になる。

「私は……たぶん支配を望むだろうから。
　そんな日が来た時には、私の目を覚まさせておくれよ。
　君と敵対するのは、なんだか考えるだけで空恐ろしいからね」

「あは。…もう、大分歳を取ってるしね。そんなもんだよ」

ほんすこし、寂しげに呟く。

「了解。…叩き起してあげる。
それはもう徹底的に、優しくでも、激しくでも♡

………でも僕は、決めた事に必死なだけで。怖くはないとおも…わなくも………いや、怖さがないと立場的に困るかも…」

「はい。満足しました」

己の指に力を込める。震えが伝わる貴方の指を抱きしめるかのように、絡んだ指が更に擦り寄った。

「とはいえ俺はあまり人の感情に寄り添うことはできませんから……貴方の考えがいったいどれくらい理解できているか分かりません。理解が浅いようでしたら謝罪します。
　でも、俺は安心しました。貴方の言葉から、てっきり表舞台から下りた素のトラヴィス様は感情も何もない伽藍堂だと思っていましたから。

　感情はある、苦痛もちゃんとある。
　生き続けることに苦しさを感じているのに、死人と呼ぶ囚人たちに惹かれては絶望をし続けて……見えない糸で雁字搦めにされているようで、大変に痛ましい。貴方のほうこそ罰を受け続ける囚人のようだ。

　……あぁ、はは。ふふ……」

▽

「……どこで、そんな悪い顔を覚えたんだい、私のショコラちゃん」

驚かなかった。……いや、驚いたのかもしれないけれど、それを上回るこの感覚は、寂しさだ。
────予感はしていた。弱く愚かな自分だからこそ、この男は、きっと、猛禽だろうと、初めからトラヴィスはどこかで怯えていた。【私は怖がるものの気持ちがわかる】、そう言った通りに。

彼は私が焦がれる側の、人間だった。
彼自身が、そうあると決めたのだろう。

「……君は、殻を割ったのだね。君を覆う薄い、硬い殻を、君自身が割って、……誠意という壁を、真心という行き止まりを建てて、我々ただびとにとっての迷宮に……」

「……」

「……いつも。置いていかれるなあ、私は」

笑顔は、泣き顔に似ていた。

「残念ながら、元々このような顔ですよ。己を殺す必要がなくなった。それだけです」

　男は貴方に寄り添うことなどない。無遠慮に振る舞い、無責任に塗り潰したとしても捨て置いてしまうだろう。

「ええ、そうですね。折角宴が始まる前から貴方に看守としての在り方を教わったのに、殻を捨てたから要らなくなってしまった。
　……ただ、全てが無駄だった訳ではありません。貴方の話は興味深いし、俺人として、生きやすくなった」

　手を揺らして、指を絡め直す。何度も何度も。熱を擦り付けるように、丁寧に。

「堕ちて、塗り潰されて、溺れて沈んでしまえばいっそ楽だったのに。置いていかれると考えられないほど染まってしまえばよかったのに。
　…………そうしないと、貴方のご意思で選んだのではありませんか？可哀想な人。だから可愛らしいですけれど」

「君は……ああ、根っからにそちら側だね。ふふ。囚人の幾人かもね、簡単に言うものだよ。『そうしたいなら、そうすればいい』……ふふ。ふふ、ああ…………馬鹿馬鹿しい。何だって、同じ生き物に括られるのだか」

空いている手の甲で目元を覆った。
世界が眩しい。こんなにも鮮烈で、ここだけが暗い。

「グラスに入れられる葡萄酒の量は限られているんだよ、ダビー。『だから』私はここにいる。染まれない。染まるほどに器が無いから。君たちの全てを受け止めきれない。こんなにも君たちに憧れて、ここまでたどり着いて、それでも染まれない！届かないもの、君たちは私に関心など払わないし、私は君たちに届く手立てなど持っていない！ああ、なんて適職なんだ、無能でなかったら尚更よかった！」

叫びに似た笑い声を、湿った喉元が止めた。

「だからね。私は君を恐れるけど、同じ心で祝うよ。
　そちら側へ至れなかった私から。
　受け取らなくていい……捨てて、置いていってしまえ。
　君のすべきことをしたまえ、ダビー」

慣れた痛みだ。すぐ側から羽ばたいたのは、流石に、堪えるけれど。きっと彼の芯は、何かを成し遂げることを願い始めているはずで、────トラヴィスはその舞台に、いないはずだった。
彼は私の手を愛でている。けれど、それはきっと私を愛でているのではなく。もっと大きなものを愛しんでいるに違いなかった。そう、知っている。

「......、...」

本当に 凄く悩んだ様子を見せてから小さな声で肯定する。
それは別に、否定がある訳ではなく。

男が単に、そうした言葉を口にするのが苦手なだけだ。

言葉の後、ほんの一瞬 小瓶へと視線を逸らした中。
自らの意思でこちらの手を握る 貴方の姿が目に入る。

...——なんだ 出来るじゃないか。

「...嗚呼、......。」

「いいえ、貴方からの贈り物です。いったいどうして捨てられるというのでしょう」

きゅ、と指が一際貴方の指に絡みつく。

「俺のしたい事をしていいのなら、そうしましょう。
──俺のしたい事は、貴方のような人を愛でる事ですよ。トラヴィス様」

　歌うように軽やかに。男は感情を一切隠さず、楽しげに言葉を紡いだ。

「苦しさや悲憤とか、醜いとされるものや、哀れなものに惹かれるんです。それらに振り回されたり、傷ついたりする人のことも。
　愛おしいじゃないですか。皆が綺麗と呼ぶものは丁寧に整えられていて、逆に気持ちが悪い。剥き出しの感情で、傷つきながらも産み落とされたものの方が余程美しく愛らしいと思うんです。

　俺はそういう日陰に蓋をされて押し込められたものたちが大好きです。人々に忌み嫌われるなら、俺が代わりに愛するんです」

　絡めた指を引き寄せて、拒まれないのなら口づけを落とすだろう。

「ダビー、……それは、」

恐ろしくなる口づけというのも、あるものだな。
トラヴィスは他者に与える印象ほど、性的な関係に慣れた人間ではなかった。だからそれをいっそ新鮮な気持ちで受け取った。奇妙なものを見る目で、唇が自分の指に触れるのを見つめた。

心地よいほどの無関心に良く似た、好意。

「君が愛しているのは、人類なのだね」

好意を持ってこちらを見ているのに、自身を分析し、その結果としてこの行為が与えられているというのに、この寒々しさ。トラヴィスが再三、『遠い』のだと問いたその目そのものだ。彼は。１に１を返すような単純な計算ではなく。彼は人の身で、全てを愛そうとしているような目をしている。

こんなものに染まれるものか！

随分と無茶を言うなあ、と、そんなところは要領のいまいち良くなさそうだった後輩のままのような気がして、少し面白かった。

「では、ダビー。見ていることだ。私はこの先、もう少し壊れるだろうから。憎くて苦しいものが沢山ある。まだ、怖くて触れられないものもある。……きっと君を楽しませることができるんじゃないかな。無能な私の足掻く様は」

「アンタレス」

あなたの肩に、額を預けた。

「アンタレス。アンタレス、やはり止めたと、言わないでほしい。私が、愚かで、弱いからといって、何も言わずに去るのは止してくれ。せめて告げて、私を、見てから」

求めたというのに、随分と後ろ向きな様子であなたを支えにして。トラヴィスは湿ってくぐもった声で、何度もあなたの名前を呼んだ。

「置いて、いかないで欲しいと、願う私を許してくれ。私を見ていて欲しいと、望む私を許してくれ。君の手に救いを見た、私を許してくれ。依存しないから、君に、迷惑をかけないから、……いや、迷惑は、無理だな、私はたぶんけっこうかける……」

ちょっと冷静だった。

あなたの背に震える腕が回った。逃すまいとするほどには強くない、しかし、自分から添えた腕だ。

「いやー……きみねえ……こわいよ……」

こわかった。

「底なし沼っていうか……いやこれメタ時空だから言うけどね、私の警戒心とか隔意スイッチ一回も引かないのほんと怖い……何で私が頼る気そこそこ出るのかわからん……君なんか無理してない？何か計算が合わない……おっかしいなあ……」

「あは♡褒め言葉として受け取っちゃお♡」

一方兎はにっこにこだ。

「え〜、無理は一切してないよ。
ただただ、僕の好きなように喋って。好きなように考えてる。
君の計算があわないのだとしたら。前提から僕がおかしいのかもしれないね？」

「ええ、ええ。貴方の言うことが本当なのであれば。きっと俺にとってはたまらなく甘美で愛おしいものになるでしょう。
　あぁ……ふふ、トラヴィス様。トラヴィス様…………」

　熱に浮かされたかのような口ぶりで、愛おしそうに貴方の名前を舌の上で転がした。

「貴方のことは、いえ全ての先輩たちは、先に此処で働き貢献した者としての敬意しかありませんでしたが。
　貴方のことは好きになれそうです。とってもとっても愛おしい。

　貴方が拒まない限り、いいえ、拒まれたとしても。俺は貴方を見ていますとも」

　ただびとの看守にどろりと蕩けた瞳を向けながら、もう一度だけ口付けを指に落として身を離した。

「……さて、名残惜しいですが俺はこの辺りで失礼します。トラヴィス様。貴方のご活躍を、お祈りしています」

　貴方の脆弱性を理解したうえで、そんな言葉を吐き出した。

「...言葉を取り消すぐらいなら、端から言うものか。
許してやると そう言っただろう。」

優しく慰めるような男ではないから、淡々と告げて。
ひとつ何かを考えるように息を吐いて、小瓶をポーチへと仕舞う。

「君が望む限り 私は君のために在ろう。
......手を伸ばした勇気を、褒めてやる。」

どこまでも上からな言葉を貴方へ贈り、同じように背に腕を回した後 その背を緩やかに撫でた。

「迷惑もかけられてやるから、好きにすればいい。」

いつもの事だ、今更すぎるほどに。

「……」

お前だけが弱いのだ、と、言われているも同義だった。
顔をしかめる。もちろん、分かっていて言っているのだろうし……それは悪意では、ないんだろうなあ。

「好きにしたまえ。君の好きに……それはきっと、」

無礼講の場に相応しいだろう、と、思う。
立ち上がるダビーを見て、目を瞑った。人に置いていかれるのを、見るのは苦手だから。

「さよなら、ダビー」

卵から孵り、巣立っていく後輩に、別れを告げた。
思い出とか、思い入れとか、……いろんなそういったものに対して。

「……君さあほんとにわかってる！？このクソめんどくさい私に依存されるかもしれないんだぞ！？なんでそんな平静なんだ、怒るぞそろそろ！」

顔を上げて半べそであなたの肩をガッと掴んで八つ当たりした。
完全なる、八つ当たりである。

「地雷男だぞ私は！なん……何！？器がデカすぎるから私が2、3人いた程度では君を揺らがせないとでもいうのか？！ほんとなんなんだここの看守どもは！規格外だらけか！」

ヤケになっていた。
肩を落とす。喜怒哀楽が激しい男は、仮面が剥がれても激しさが損なわれなかった。やかましめである。

「………………はあ。もう。……ああ、でも、……うん」
　

「……うん。ありがとう。
　君の望みなら、私も、叶えられるだけ叶えるように、頑張るから」

頼りにならないかもしれないけど、言っておくれよ、と、微笑んだ。

これは本編がおしまいになっているので(なっていなくてもだけど)メタ時空のダビー。

「(『PLがトラヴィス様非童貞説の話を聞きたがっています』のメモを掲げて目を逸らしている)」

こっちもおしまいなことしてる……

「どうかと思うよ」

どうかと思ったメタ時空のトラヴィスだ。

「いや普通に、実家の義務にあったっていうか。実家にそういう役目の女性を呼んで、あれこれ教わったりしただけさ。女性に望まれる『抱き方』とか……あと遺伝子の採取と……ほら、血を保つためにはね、万が一のことがないように色々あるんだよ。そういうかんじ」

そういうかんじだ。
色恋の気配はあんまりない。

「俺もどうかと思います」

　どうかと思ったメタ時空のダビーだ。

「はあ、なるほど……貴族って色々やらなければならない事あって大変そうですね。アブノーマルな趣味の令嬢と結ばれることになったらどうするんですか？」

　どうするって何が？

「別に何もしないよ、そんなの」

しなかった。

「非公認の愛人なんてお互い様だもの。血を残すための婚姻なのだから、血を残すための交わりだけしかしないさ。恋愛で結ばれるわけじゃなし、好きでもない男に抱かれたいとは思わないだろう、向こうも。仮に想い合うような夫婦になったとしたら……まあ……うーん。あんまり想像つかないけど、やってはみるんじゃない？アブノーマル」

流石に八つ当たりには困惑した。
したけど、そんなに表情に変化がなかった。

「...依存しないと言ったり、依存されるかもしれないと言ったり。
君の言動は忙しいな、......別に、構わないさ。」

それくらいで 崩れる男ではない。
それ故に、あくまで余裕そうに言葉を返した。

声も動きも表情も 激しいなと思いつつ、貴方の言葉を聞いていれば、最後は素直な礼が返ってきたものだから 今度は表情に現れるほど 驚きを。

「......ふっ、期待しているよ トラヴィス。」

背をもう一度撫でて、そっと腕を下ろした。

「……ふふ。
　君を動揺させるのは、……きっと私ではないんだろうね」

仕方ないことだ。
いつものことだ、と、深く息をつく。でも諦念の中に温かなものがあるのは、同僚のおかげだ。

「まあ、いいさ。それでも。駄々を捏ねてこんな人生嫌だって叫びを聞いてくれる人がいるなら、いくらかマシな人生だ」

またね、と、手を振った。
いい加減解放してやらないと、お互い仕事ってものもある。

「長々とすまないね。……あ、目瞑らせてくれる？人が去っていくのを見るの、実はすごく苦手だから」

ソファに横になって、モソ、と膝掛けを被った。
みのむし。

ふよふよと、漂う身体がひとつ。
辺りをキョロキョロと見渡している。

少女は、探しもの中。
"墓守"の姿、あなたの姿を探しているのだ。

廊下を当てもなく歩いてるあなたと出会っても良いし、
都合が悪ければ他の場所、時間でもいい。

「…………、墓守、どこ？」

この兎は、あなたを探している事だろう。

あなたの呟きを聞いたそのへんの清掃ロボットは、『墓守』にそれを伝えるだろう。円柱形でも仕事はできる。気が効くのだ。

ややしばらくすると、表情を取り繕うことなく不機嫌な様子の墓守が歩いてくる…………貴方の姿を認めれば、ぽかん、と口を開けて瞬きひとつ。

「………………え。貴様が呼んだのか？間違いでなく？
　どういった風の吹き回しだ？」

意外な人物の姿に、ふつうに驚いている墓守、であった。

「あっ！」
＞あっ！＜

あなたの姿を見つければ、ふよよ〜……と近寄っていく。

「…………、え？　そうだぞ？　……ダメだったか？」

驚かれてしまった。首を傾げた。具合でも悪かった……？

「いやなんだ、…………暇だから話でも、しようかと。
　キミに……少し、興味があってね？」

「……そう。それ。興味。
　それがどうも意外でね。別に構いはしないけど」

肩をすくめた。何に対しても興味はないと思っていた────

「特に、私に対してっていうのがね。
　わりと違和感があるというか。経歴とか見ても」

なんだろ、美しいからかな。
キューティクル維持の方法とかなら、教えてやらんでもない、の顔した。

「どうだろうな。......案外、君かもしれない。
未来のことなど、分かりやしないさ。」

仕方がない いつものことだと諦めてしまうより、もしもを。
そう考える方が 生きる上では楽だから。

「......また来る。

おやすみ、トラヴィス。」

ソファの上のみのむし...貴方を膝掛け越しに撫でて、引き止めなければ静かに退室する事だろう。

キューティクル維持の方法は別に興味ないかな、の顔をした。

「…………、無礼講の間は、看守も囚人も関係ない。
　"人"を……、見れると思ったんだ」

故に、看守側にも興味を示して良いのではないか？と思考した。

「意外？兎は一つだけ、親近感を覚えたけれど……
　構わないならば、……えっと、？
　何処か座れる場所にでも……行くかい？」

雑談のお誘い。お茶会へのお誘いかもしれない。
実はずっと話してみたかったのでちょっとソワ……としている。

「……？いいけど。
　好みのお茶はあるかい？いいブランドを知っているから……
　そこから頼もう。フレーバーつき？シンプルなもの？」

言いながら、談話室の一つへと招いた。
彼女の人生を資料から見るに、あまりお茶を飲み慣れているとは考えにくい。苦いのがダメだとか、味の濃いのは苦手だとか、好みの方向性はあったかな、と食事担当の資料を手元に呼び出した。

「ソファでいいかな。私は木製の椅子があまり好きではなくてね」

体型が崩れそうでイヤなのだ。
対面型のソファ室の片面に先に腰掛け、あなたを向かい側に招いた。

「おお…………、兎は何でもいいが……
　キミのお気に入りとかがあれば、それがいいかな」

お察しの通り、どういう物が存在するのか……知識は浅い。
故に、あなたが普段どういう物を好んでるのかを知れるのが良い。

招かれれば、浮遊する身体はあなたの正面へと座る。

「おお……、」

辺りをキョロキョロ。ちょっと楽しそう。

「…………、早速ひとつ、質問してもいいかい？」

「いいよ。答えられるかは別だが……
　出来るだけ譲歩はするとも」

好みの分析をAIにさせてみたところ、蜂蜜オレンジティー……あたりがよさそうだ。さっそく配膳ロボットに命じ、彼女の質問には鷹揚に頷く。
一線を引いておくのは、この『入り』で、なんか哲学書の前提知識を求めた最新の学問についての質問が飛んできたりするのがこの監獄だからである。答えられんわ。

「…………、やったあ」
やったあ！

分析されている事は露知らず。ロボットの挙動をじ……と見て。

きっとこの少女は変な質問はしないだろう。しない筈。
純粋に疑問に思った事を聞きたいだけ。なので、

「……、先の、メレフ処刑時の話だ。
　墓守が使っていた剣……灼熱の物が、あっただろう？」

興味その一。

「同じ熱を扱う者同士、興味がある。
　…………、キミは何を想ってその熱を……操る？」

ややしばらくすれば、蜂蜜オレンジティー（アイス）が運ばれてくる。ストロー付き。
ホットも考えたのだが、彼女には熱耐性があるらしい。ならば同じ速度で飲めそうなこちらを選んだというわけだ。アイスティーに合う味でもあったし。

「…………ああ。確かに。熱使い、……共通点が無いわけではないのだな……」

言われてみれば。
剣を眺めやって、頷いた。

「……先程の、話を。聞いていただろうか…………なんと言うかね。憎悪とか。怒りとか。悔しさとか。そういったものが、内臓を焼きそうだと思う……瞬間が、たびたびあってね。度数だけが高い酒を飲んだような……」

覚えがあるだろうか、と、探りを入れながら語る。
アイスティーは、……うん、おいしい。

『トラヴィス〜♡』

いつもの気まぐれ通信だ。

『ねえ、もう結構後になったと思わない？
素直に言うけど、ハグしに行っていいかな！

もちろん、気乗りしなかったら出直すよ』

運ばれる蜂蜜オレンジティー（アイス）をじ……と見つめる。

「おお…………、橙色、綺麗だな」

恐る恐る手に取って、ちう、と一口。目が少し見開いた。ｵｲｼｲ！
視線が動くのを感じれば、少女も釣られるように剣を見やって。

「憎悪、怒り、悔しさ、…………、嗚呼、」

先程の話以外でも。
この少女は周りの人間が想定するより、周りを見ている。

「身を焦がすような感情、その心の揺れ……、
　焦燥感というモノは…………、キミからはよく、感じるよ」

『いいけどお……』

よかった。

『納得、未だ至らず……』

良いには、良いのだ。

「……そう。……だからね。だからだ。
　その憎悪が。怒りが。私の持つ全てが、罪人たちには『関わりのないこと』だ。身を焦すほどの情を持つのは私だけ……」

構わない。
今更自分にそれが向けられることなど望んではいない。
今は熱を帯びていない剣の柄を握り、ぱ、と手のひらを開いた。

「だから、物理的にでもそんな熱を刻んでやれたら、幾らか気が晴れるような気がしてね。どうせこんな時代に、『永劫に残る火傷』なんて残せない。だから気分でしかないのだけど……」

柄から離れた指先は、戯れにアイスティーのグラスの水滴を掬った。

「こんなところかな。答えとしては。……誠実に答えたつもりだよ？」

『やーーった！！今どこ〜？』

兎は端末の先でうきうきだ。

『ん〜、ほら、ひとらしさもだけど。
睫毛ながくって、瞬きするだけでも可愛いもん。

君には君の可愛さが沢山ある、と僕は感じているから！
納得出来なくてもいいよ、少しずつ僕が証明しよう。

そうそう、可愛いって言い続けてると可愛くなるって本にも書いてあったし！』

「…………、関わりのないこと……、永劫に残る火傷……、」

復唱、小さく音にする。首を傾げる。

「キミが熱を操る理由は……、キミの思想、感情が起源だと」
「…………、興味深い話を、有難う」

おもむろに人差し指を口元に当てる。

「そしてこれは……兎の戯言、純粋な疑問なのだが、」

答えたくなければ、答えなくても良い物だ。

「関わりのないこと、と言っていたね？
　キミはそれらに……、」

『部屋ァ……』

不服そう。なにかしらに。

『可愛いの権化みたいな外見の人に言われてもなあ。
　いやまあ、中身は凛々しいけどもね、君……』

噛み切れない肉を口にした犬のきもちのトラヴィスだった。

「……その答えには、前提が幾つか足りない」

問いを聞いた時。確かに、彼は何かに怯えた。
しかし、……それは、図星を突かれたから、というよりは。

「。……例えば共に茶を飲むことだけを関わりと認識しているものであるならば、私は君とだけ関わったと言える。……私は、……、言葉を届けるにはし、言葉選びも得意ではない、のだろうね。私の、関わり方では……」

もっと根本的なところが『だめ』なのだと、認める言葉を吐きたくなかったからだ。
それでも、誠実に答える。
それしか手段がないのだ。トラヴィスという男は。

『わーい、行くね！
……っていうかほら。トラヴィス。美の化身である君が美しさについて言及するのだから。
僕が可愛いの権化なら可愛いを語っていてもおかしくないでしょ？』

なんて、元気良く返信がされてきてから数分後。
貴方の部屋の前には兎がスタンバイだ。

「って訳で来ちゃったんだけど、入ってもいいかな♡」

あなたの言葉を聞く。
前提が足りない、それは自身も感じていた。頷きをひとつ。

「閾値……成程な。…………じゃあキミは、
　どういう関わりを……、他人へと求めているのだろうか？」

指を下げる。アイスティーへとその手を伸ばす。
ストローをつまんで、くるくると。氷がグラスに当たる音が響く。

「これは兎の推測だから、気分を害したら……済まないね」

「キミは何処か…………、臆病に、見える。
　一線を引いている、というか……保守的というか？」

それが悪い、とは言わない。けれど……
その部分がどうも、何かの足を引っ張っているのではないか、と。

……思考した。

「ぃらっしゃい……」

あ！まだ不服そう！でもドアを開けて部屋に招く姿は今日も優雅！

「……解けない難問を宿題にされた時の気分になってる」

「あは、お邪魔します♡」

るんるん兎は遠慮なく貴方のお部屋にお邪魔するだろう。
多分ハグしてるのを見られるのは嫌かな？と思うので。

「ん〜、可愛いって感じる事自体人それぞれだから、解くのが間違いかも…？
だって、全く違うカメラと角度でみているんだし。

そう、つまり。僕の背でみる君は綺麗だし可愛い。そして、これに悩んじゃう君もとってもとっても可愛いんだもの！」

首をすこし傾げたあと。自信満々に可愛いを伝えていく。
つまりいつもの身勝手だ。

「……憎まれたい。憎悪によって殺されたい。」

はっきりと口にした。

「……だけどね。普通はそんな風には生きられない。人を傷つけたくはないし、悲しい顔をされたら、悲しく感じる。解決してやりたいと思うし…… 幸せを手にしようという人間の邪魔はしたくない。……だけど、『そう』すれば、殺してもらえるのかな、と、いつでも思ってる。だから……」

溜息をついた。
ストローをくるりと一回転。氷が涼やかな音を立てる。

「……すまないね。優柔不断な、どちらにも進めない男の戯言だ。気にしなくていい。私は踏み越えるほど度胸はないから。君がもし壊されたくないものを持っていても、私はそれを奪う度胸も、力もないよ」

顔を仮面で隠すのは、照れというより戸惑いの証左。
あとワイン飲んでたからアルコール臭するかなっていう、ちょっとの気遣い。気遣ったところで部屋に漂ってるんですけどね。

「わかんないなあ……
　頭を撫でたりは、君の方がよっぽどお似合いだよ、ほら」

モシャ、とローブごしにその頭を撫でる。
布越しの手はいつもよりすこし温い。

「憎悪によって殺されたい、か……」

復唱。頷きをひとつ。

「キミは臆病で、繊細で、優しいんだな、きっと。
　そしてその部分が足を引っ張り……、本来の、
　"憎まれたい"という願望が叶わずに居る、と……、」

そうして生まれる疑問が新たにひとつ。

「…………、もう一つ、聞いてもいいかい？
　どうしてキミは……、」

聞いて直ぐに「答えたくないならばいい」と伝える。
同時に「ここで聞いた話を、他言したりはしない」とも。

この空間で終わる内緒話なのだ。人差し指を再び口元へ当てた。

「あ〜…落ち着いちゃうから、おちつくから、待って」

いつもより温かな手で撫でられるのは兎的に最高だ。
けれど目標をまだ達成してないので慌てた様子で制止して。
容赦なくハグを狙いに、両腕をひろげて貴方にアタックしようとするだろう。

「撫でるのが似合うだけが可愛いじゃないよ。
それに、トラヴィスだって撫でたら絶対可愛いもん、僕が保証する」

「……どうして、だろうな。隠したい、……わけではなくて」

首を傾げる。
きっかけは、わかっていた。

「家族が、見ないそういう死に方をしたんだ。憎まれて、憎悪によって、邪魔だと……言われたかどうかは知らないけど。壁に書いてあったから多分言われたのかな。私は……知らなかったけど、家族には必要とされた人間ではなくて。だから、そうして初めて一人前になれると、感じたのかな」

今や自分の奥底に癒着して離れない願望は、はっきりと己から剥がしとることは難しい。

「殺した犯人のことも、それなりには憎んでる。でもそいつは私を殺さなかった。憎んだ人間に、邪魔にすら思われなかった……というのは、なんだかね、虚しくて」

その感覚はずっと続いている。
人殺したちを殺したいほど憎んでいて、……しかし、憎まれるほどには、何もできていない、のだ。

「難しいね。望んだ姿になるというのは」

「大人しく落ち着いてたらいいのに、……あー、あー、もう」

アタックを受け止め、ハイハイと頼まれもしない撫でを続けた。
葡萄酒と、薔薇の香油の香り。
上等な仕立ての服の奥、彼の体はいつもそういった香りを纏っている。

体温はやっぱりちょっと高い。
すぐに癒せることをわかっていて深酒しているのだ。

一緒に首を傾げる。
明確な答えは未だ導き出せていないのかな、と。
それならば……新しい解もあるのではないのかな？とも。

「…………、嗚呼、」

そしてあなたの話を聞き、想うもの。それは……

「独りぼっちだったのに……、
　本当に独りに、……なってしまったんだな」

孤独。寂しさを感じた。

「そしてキミは……、それらと同じになりたい、と。
　？　でも、それは……、憎まれる事が、果たして
　…………、本当にキミの望む姿、なのだろうか？」

そして再び、純粋な疑問をひとつ。

「キミは、誰かに"自分"を認めて欲しいだけじゃないのか？
　それこそ…………、舞台に立つ一人、として」

ぎゅーと、したい気持ちをほんのりだけ控えめに。
服があまり皺にならないようにと抱きしめる。

「くっつく前に落ち着いてもいいけど。くっついた時の落ち着いた感じとは違うんだもん…」

相変わらずいい香りがする、と。呟きながら兎は鎮静化している。

「血の摂取に嫌悪感がないと言うのなら、『私』になってみないかい？」
「視界を体験させることはできるのだけどね。」

告げた言葉は簡潔すぎて、貴方にどれほど伝わるかはわからない。長く喋るにはここには人が多すぎる。

その代わりのんびりとした口調ではなく真剣に潜めた声で、そしてあなたが非常に興味を引くだろうなと少年が推測した文面で。

勿論、この提案は少年自身の利に沿った提案である。

少女の、口にする言葉は。
あんまりにもまっすぐで。正しい形のようで。
息を飲んだ。長い時間を過ごすうちに、歪んでしまったかたちに、恥すら覚えるような。

「…………。」

「…………そう、なのかな」

それは、難しい望みを抱いたものだね、と、つぶやいて、目を瞑った。昔の己が瞼の裏に浮かぶ。

「幼い頃に君に会えたら、今の私は変わっていたかな……」

『彼』は、そんな大それた願いを抱えていたのだろうか。あの屋敷にいた頃からずっと、自分にも見えないように隠して育ててきたのだろうか。

「私自身、なんて」

鏡をみたって、見えた試しがない、のに。

「……」

却下。
することを、阻んだ思考がある。
────別に良いのじゃないか？これは無礼講なのだし、利用されるばかりだとしても、『利用し得る』と判断があったなら、それで、だってそれは、彼という犯罪者ギフテッドの。

「……いいよ」

視界には入ったというのなら、礼を差し出さなくては。

べつに皺なんかは気にしないけど、気にしてくれている、という心遣いは少し嬉しい。自分の個を受け入れてもらえている気がする。

「……君の種族は何というか、人懐こいよね。
　それとも君だけがこうなの？撫でただけで人攫いができそう」

もちろん、この兎は凶暴なので、そんなことは不可能なのだが。
印象としては、そんな風だ。（そして事実として知っている強さを曖昧にする印象を与えられるあたりが一番こわい人だなあと思う、トラヴィスだ）

「感謝するよ。」

貴方の実際何がいいよとさせたのかは推測できたとてそれ以上の興味はない。それが間違っていても答えがイエスであれば成功である。それ程までに貴方を見ていない。

それは貴方だからではない。ただ等しく人間を見ていないだけ。


「では着いてきて。今のうちにやっておきたいのだから。」

そう貴方を誘う。貴方の目を見つめて。

「……、どうだろう？純粋な疑問を口にしただけだよ」

過去は、その人を構築する部品で溢れている。
決まった形、思想がいっぱいくっついて、その人になるのだ。
だから、一つの考えを抱き続ける事を、おかしいとは思わない。

「変わっていたかもしれないし、変わらないかもしれない」

そして変われるか変われないか、その問題は……
さほど難しい物でもない。

「…………、キミは、自分を見れなかったんじゃない。
　誰もキミを見なかったから、自分でも分からなかったんだ」

「だって、見えないならば…………、
　存在していないのと、同じなのだから！」

でも、それが分かってしまえば、答えは簡単だよ、と。
道のりはきっと険しくはあるけれど、希望はあるんだと。
紅水晶の瞳で、しっかりと。あなたを見据えて。

「……うん」

きっと自分のしていることは愚かな選択なのだと思う。
今まで耐えてきたものを蔑ろにするような愚かな選択。

だけど、……トラヴィスは自分の価値の無さを確かめないと、安心できない。間違って「自分に価値がある」という可能性を夢見てしまいそうな選択をしたあとは、
その逆を、

────トラヴィスは、その唾棄すべき人物のあとを着いていく。

「……難しいと、思うのだけど、なあ」

だってそれは、私を見てくれる人がいないから私には私がみえなくて、……私がわからないから、見てもらえるような人間になれない……堂々巡りじゃないか？

弱ったような声をあげて、トラヴィスはあなたをちらと視界に入れた。

────こんなにも健康的な考えを持てる人物が、なぜ人を殺すのだろう。

「…………君は。どうして」

それを問うことは、彼女を傷つけるだろうか？
彼女はなぜ藁束のように燃えゆくのか。奇妙だった。彼女は前向きで、暖かい暖炉の炎を抱いたような目をしていた。
ならばなぜ？その暖炉は全てを燃やした？

「なぜ、……私を燃やさない？」

『憎んで殺して欲しい』のとは別に、それは単純な疑問だった。
それをすべき相手を、どう、分けているのだろう？
なぜ……自分を導くような真似と凶行が、その人物のなかで両立し得るのだろう？

「そう？　キミはこれから…………、
　何にでもなれるって事だと、兎は認識したのだけれど」

首を傾げる。目線を向けられたのを察知すれば、
「どうしたんだい？」と音にせず唇を動かして。

「…………嗚呼、」

その疑問、答えは決まっている。簡単な話だ。

「今キミを燃やした所で、兎の"糧"にしかならないからだよ」

これじゃあ答えになっていない、解らないだろう。
だから、言葉を続ける。

「兎はね…………この世界の　　が欲しいんだ」
「全てを、平等に、　　んだ」

「今ここで誰かを燃やしても…………、
　この船丸ごとが消えて、無くなってくれる訳じゃないだろう？」

「…………、だから燃やさない。燃やすとしたら、
　――――」

彼が己を快く思ってないなというのは知っていた。それは罪状のせいだろうか？とは最初は思ったりもしたが。

『計画』の敵対者にならないよう揺さぶりや勧誘を絶えず行っていた少年は、よく思われていないことを理由にその行動をあなたにすることを諦めていた、今日までは。

それがどうだろう。貴方は天才に至れないこそ理解を拒み、そして更に自分の能力に合った嗜好を持っていると。そしてこの利用を考えたが、こうも話を聞く体制をくれるとは。

向かう先は治療室。その間に詳しい話をする。事前に伝えるのは『アンフェア』を無くすため。騙しても確実にバレてしまう詐欺なら、先に誠実に伝えたほうが良い。

「──私の能力はダビー様と属性が同じでね。血に関するものなのだよ。」
口から出るのは呑気な口調ではない。少年は口調を使い分ける。話相手や話題に最適だと思った口調を。

「とはいえ戦闘には向かない、基本はね。いや、私が戦闘向きならまた別の使い方をするのだろうが。」

「私はね、。
これは簡単なライターから機械に生物、人間まで自由にね。君が飲んでくれるなら、君の脳で思考できよう。」
廊下を歩き続ける。貴方にこの話が合うだろうか。そんなことを思いながら。
血を拒んだ理由もこの能力が念頭にあるからだ。少年にとって血を飲むのはリスクだ。同じ能力者でなくとも、ダビー様の血も飲むのは怖いなと思う。

「ただまあ、人間だと流石に必要量が多くてね。飲む人も居なければ私もタダでは済まない。同意の元一回やったことがあるのだが……少なくとも1リットルかな。ちょっと小柄のままの私にはやや重荷で。」

治療エリアにたどり着く。

「道具を申請しなければね。あと恐らく、蘇生申請も必要だろう。前回…と言っても、ここに来る前だから相当前だけどね。試したときは私は死んだからね。」
治療エリアの端末で、血を集めるのに必要な道具を申請する。

「飲んでくれた場合、操作できる期限は3日ほどかな。それ以上は成分が薄まるらしく、無理だ。それと、勿論四六時中の操作は不可能。能力を使うには私の気力と集中力が別途必要だからね。」

「どうかな。」
『計画』は隠したまま。
彼はそれをメリットとしている。貴方はそれでいいのだろうか。

「…… …… …… そう。大きなものを、見ているのだね」

藁束が足りない。ただそれだけのことなのだと知れば、なるほど、と頷いた。それほどの攻撃性を保つのに、どれだけのエネルギーを用いているのやら。この小さな体にどれだけの絶望が訪れれば、そういう世界を見るのだろう。

それは、なんだか。とても。

「……寂しい、かな」

わたしが。
追いつけないような舞台の中心へ、向かうつもりなのだろう。

「私も、君に与えられるものがあれば良かったのだがね。
　私の人生経験で、君に与えられそうなものは、中々」

その熱は、自分のそれを容易に凌ぐ。
与えられるのは、精々が、アイスティーくらいか。
からん、と、溶けた氷がまた鳴いた。

「与えられるように、与えたいのだけど。
　君の受けてきた理不尽は、わたしにも、飲み下すのは難しい」

収監時の調査歴は頭に入っている。
けれど、……その経験が与えた絶望を生半可な言葉で解せるようなら、とっくに────彼女はどこかで幸せになれていたのじゃないか？こんなところで、自由を奪われる前に。

「…………いいよ」

トラヴィスは頷いた。
頭の何処かが警鐘を鳴らすように痛む。まるで過去の精算だ、と思った。『私として思考できる』──── それを聞いた時、逃れていた筈の役目が追いかけてきたのだと思った。

私は『天才』のための仮面だ。

説明を聞けば、まるで、自分の生まれた役割そのものだった。
ここまで綺麗に合致していると、いっそ笑えてくる。年は合わないけれど、こう問いたいほどだ。君はトラヴィスになるはずの人物だったんじゃないか？（実際にそうでないことはわかる。我が家が逃した天才は、人間に憎悪を持つほどには興味を持っていた。彼、ルヴァは違う。人間に毛ほども興味がないのだ）

「……道具は必要ないよ。私の力は『癒すこと』だから。その程度の失血、どうにでもなる」

肩をすくめた。
彼のために用意されたような都合の良い道具だ。織り込み済みかとも思ったが、……そうでもないのだろうな。興味がないとは、そういうことだ。

「始めよう。覚悟を待つ必要はない。とっくにできているものを流用するだけだから」

『計画』のことを、トラヴィスは知らない。
けれどおそらく、彼は知っていても頷いた。

役割を果たすべきだと感じた。それが彼に与えられていた価値だから。

寂しい。……それは、予想外な言葉だった。
恐れられたり、罵倒されたり、されるものだと思っていたから。

「…………、ふふ」

思わず、穏やかな笑みが溢れてしまった。

「キミはやっぱり…………、繊細で、優しいんだな？」

アイスティーを手に取る。小さくちう、と吸う。
氷が溶けて少し味が薄まったそれを、ただただ受け入れる。

「兎の理不尽を、他人に飲み下して欲しくはない。
　辛いだろう？……他人の思想を背負うのは。
　自分を見つめるのに精一杯なら、……尚更だ」

「兎を満たせるのはもうきっと……、炎しか、無いから」

曖昧に笑う。震える身体、それも。
疑似的にを覚え、を求め続けている。

「…………、でも」

「キミのその気持ちも、何処か……、暖かいな」

この無礼講の中で、この兎は。
炎ではない暖かさに少しだけ。
……触れられたような、気がしているよ。

「君が癒やしてくれるのかい？ならお願いしよう。ではナイフと容器だけ。」

貴方の能力は知っていたが、操作する前に自ら使ってくれるとは。素直に応じる。使うところを見れば、彼の能力をも使えるかもしれない。

（よくわからない。）
そう一瞬だけ思考する。
少年はその後の言葉で貴方の動機が違うのだろうなということに気づいた、が、それはもはやどうでもいいことだった。貴方が承諾したこと以外の情報はもはや不要だった。

貴方の義務も、過去も、あなたが誰を己に投影しているかも、何も興味はない。貴方の想定通り、毛ほども。ただ人間を駒のように誘導し、扱えればいい。ただ『計画』より先立って看守を落とせるのが少年の利益となるだけ。

本当にそれだけなのだ。もしこの貴方の眼の前にいる天才が貴方の全てを知ったとて、表にする感情も、最終的な選択も変わらないだろう。寧ろ、より誘導が容易になると思考する程度。


同意を貰った少年は人形を脇に置いて、袖を捲る。
白い手首を容器の上に翳して、躊躇なく彼自身の手首を医療用のナイフで深く切ればが湧き出る。それでも少年は笑顔を保ったまま。表情に一切の恐怖も痛みもない。

その血はあなたの同僚程ではないがある程度は運動エネルギーを持つようで。容器から1滴零れる事なくが溜まっていく。

「背負えるなら、まだマシだ。
　背負えない、のが…………私には。苦痛だ」

理解が及ばない。それは当然ともいえた。同じ環境にあったことはなく、同じ人生を歩んだこともない。そう過酷な道はなかなか無いし、仮に同じ道のりを歩んだとして、耐えられる魂というのは世界にどれだけあるだろうか？

そんな、自分が。半端に理解を示したとて、それは。

「不理解を示す言葉は……心を傷つける。それは私にもわかる、簡単な道理だ。与えられたように与えたい、ただそれだけのことが、私には、……」

トラヴィスは己を呪う。
己の無能を呪う。

「……炎に、足りぬ男で、すまない。
　ああ。世界はどうしてこんなにも、」

与えられるように与えたい。
対等になろうという願いが、こんなにも、

「難しいものなんだろうな」

「……君という生き物は」

血液を流している彼を眺めている間、ぽつり、と男は呟いた。

「君という生き物は、人間が煩わしくはないか。
　……いつも不思議に思っていた。有能な人物たちはなぜ、無能な者を殺さないのだろうと。有能な人物だけが残れば、煩わしさは減りそうなのに。そこまで労力を払うほどには、ということなのかな……」

独り言に似ていた。
問いに応えられることは期待していない風だった。見ている層が違う。世界が違う。理解できるように言葉を用いるのも煩わしい、という意識も当然あるだろう。
彼の知性の程度はトラヴィスには測れない。だからこれは、人間と人間の取引というよりは、お互い、だけなのだろう。

彼はトラヴィスを何らかの駒のように。
トラヴィスは、「ああ、心地良い風だな」と窓を開けたように。

「……」

疲れたな。
目を閉じた。150年ぶりの義務に追い付かれたなら、もう走る意味もないかな、と、頭痛の重みの中で微かに安心を覚えた。

背負えないのが苦痛、今までの話、追想。頷く。

「キミは……、"平等"で、在りたかったのだったな」

一人の人間として、この世界に相応しい存在で在りたいと、
願っていたのだろうか？世界を嫌う自分とは……正反対だ。

「兎も、キミにとって心無い事を…………、
　言ってしまったのかもしれない。……すまないね」

でも、それでも、何も与えられていない、だなんて。

「…………、ねえ、トラヴィス。
　キミのその繊細な優しさは……、キミだけの物だ」

「優しい言葉を、暖かい気持ちを、くれたキミが。
　キミ自身を傷付けるのは…………、」

「それこそ、寂しいと、……兎は、感じてしまうよ」

こうして一人の人間と向き合おうとしてくれた"事実"がある。
その事実に兎はどこか、暖かい気持ちを、確かに覚えたのだ。

だからきっと、何も与えられてない、だなんて事は無いんだと。

言ってもいいだろうと判断した。ここから急に逃げられでもしない限り、もうあなたの口を閉ざすことは容易いのだから。貴方の疑問が晴れたほうがきっと操作しやすいだろう。
強い意識は操作に干渉するかも知れないから。

「勿論苦痛だ。気持ち悪さすらある。しかし天才が一人でやるよりも、血を使わなくても、言葉であれど、それ以外であれど、数多の人間に指示したほうが作業の効率と知識の網羅性がいい。」

そしてそれだけ話した。

少年は戦闘能力を特段鍛えなかった。読心術も特段鍛えなかった。能力も今見せているもののみ。もし全てを理解したとて手を叩くだけですべての作業が終わることもない。少年は全知全能ではない。

だから『己』の拡張を求めていた。能力を使っては効率が悪いと断念した。機械としてもやはり己が一人で作り一人で全て整備するには限界がある。AIは彼の時代彼の国ではそこまで全能ではなかった。

代わりに人間を言葉、欲、報酬で誘導しては目的を達成させた。それは己の手足となった。

それは少年がこの無礼講でやった全てでもある。無礼講が終わったら白痴に戻る天才の、その限られた時間の中で人を見極め、誘導し、計画が実行できる程に。
それでもこの言葉を遠慮なくぶつけるほどの相手は。

ここで親しげに話した人々。先程のお菓子の団欒さえもそれはもちろん苦痛だった。
じゃあなぜ人に興味がなく、話すことも苦痛と宣う天才はあの場所に自ら出向く必要があったのか？

この取引現場こそが答えだ。少年は苦痛の対価としてあなたを手に入れた。

『そこにあるもの』が丁度良く使えるもので、本当に良かったと思考した。している。

貴方の力を眺めながら、青褪めた顔色をもとに戻す。


貴方は、その血を飲んだとて直ぐに効果が現れるわけではない。飲んだとて基本的に、貴方は貴方のままだ。少年が能力を使わない限り。

「今試すかい？」
その言葉を、放つのは貴方が飲み終わったあとだ。

「種族ごと、人懐こい……とは思うよ。本当に攫われる事件も多くあったらしいし、昔は。

だからこそ。僕らの種は小さな集落を作って、別れて隠れ住んでた。………その癖拒まないから、外から来る人は''元''犯罪者とかも多かったね。ま、僕の居たとこはもう跡形もないけど」

くっつき、ぬくぬくとして。さらには満足げに撫でられながら。大分遠く、懐かしくなった種の話をする。こんな日も、たまにはいいのかもしれない。

「……いいや。君は甘かったよ、私に。徹頭徹尾。
　隠してもよかったんだ、触れられれば痛むだろう傷跡など」

動機は傷だ。トラヴィスが殺されたいと願うのが傷であるように、彼女が熱を求めるのも、また違う傷の形なのだろう。
それは膿んで、張り付いて、未だに芯まで彼女を苛んでいる。
でなくば、殺される前にあれほど強い意志を保てるものか。

だというのに。
この後に及んで、言葉を用いて、人と交わろうというのだ。

「…………だから本当に。とんでもないね、君は」

『君は特別強い』などとは、口が裂けても言えない。
『強いから耐えられたのだ』────そのように解釈されかねないそれは、確実に彼女の傷に触れるだろう。耐えたかったわけではないはずだ。誰も苦痛を望んではいない。断絶がそこにあれば、『この言葉は届かない』と確信していれば言えたかもしれないけれど。

受け取られたと感じる。感じてしまった。
だから、距離は近いのだと、思えば、

「…………なるべく。心がけるよ。言葉の、自傷は……」

認めるほかなかった。
…………自傷だなあ、これは。

「……？」

答えが返ってくるとは思わなかった。
『風に紛れて、遠い花びらが舞い込んだな』といった心境だろうか。血液や傷跡を見つめていた視線をあげ、ふうん、と、音もなく頷いた。
もちろん、理解が完全に及んだわけでなく。
『そういうものなんだな』と、思った。煩わしいという感情はある。ただ、彼らは有能ゆえか、ただびとたちのように感情にまかせた振る舞いはしない。…………必要が無ければ生かすし、必要があれば殺す。そう考えれば、理解はできる。ただびとを殺す労力や時間があれば、彼らはそれよりも価値のあることを行うのを好むだろう。

人間の血液を飲めるような人種で良かった、というほどには、この行為に思い入れはない。ただ、……遅かったな、と、それだけ思った。

「君が必要だと思うなら」

トラヴィスは、試行の必要性を問われ肩をすくめた。
それを判断するのは私ではない。

「それは、……なかなか、怖い話だ。
　良かったよ、君が誰かに攫われることがなくて」

囚人には悲報だろうけど。
優しいくせに、籠絡は難しいもんね、と、ゆっくりもしゃもしゃに撫でながら想像する。……チャンドラだらけの村になってしまうのは、想像力のなさか。

「秘密主義……ほどじゃないけど、君が君のことを語るなんて、なんだか珍しい気がするな。飲んできた？」

それはお前だ。

『とんでもないね』、その言葉には首を傾げる。
その言葉の真意は、正しくは汲み取れない。
けれども、どこか悪い気はしなかった。
……だから再び、微笑んで。

「…………、心掛けてくれるのかい？
　兎のために？…………ふふ、……有難うね」

この兎の熱は、冷める事はない。
動機は信念だ。己が存在するための理由だ。
薪を焚べ続けないと、この光は、熱は。と共に潰える。

そしてあなたの熱は、氷を溶かすようなそんな熱だ。
繊細で、程よく暖かくて。ゆっくりと、広がっていくような。

「でも……、自己を否定するのが落ち着く、
　という場合も、あるかもしれない…………。
　その場合、兎は。……その気持ちを、否定しないよ」

その熱を在りのまま、受け取りたいと思えたんだ。

「あは、心配してくれてありがと♡」

もしゃもしゃにされても気にせず。嬉しそうなままだ。
スキンシップ大歓迎！

「飲んでなぁい♡ん〜…ちょっと昔が懐かしくなっちゃって。
ほら、このゲームって月兎いたから。それ繋がり、ってかんじ？」

ああでも、飲むのも良いななんて。

「まあ、ね。落ち着きはするさ。
　……だけど、……まあ、心掛けるくらいは、してみてもいいのかなって」

だって、……初めて、同じ視点まで合わせてもらったような気がしたのだ。もしかしたら幻覚かもしれないけど、それでも。

「ちょっと嬉しかったからね。ナイショだよ」

仮面を口元に当てて。
あんまりチョロい看守だとバレたら、仕事的にはけっこう困りものなのだ。内緒にされなくても、まあ、もしかしたらバレている可能性は否定できないけど。

「……難しい話は、これくらいにしておこうか。
　お茶のお代わりはどう？温かいものは？」

りん、と鈴の音を鳴らし、配膳ロボットに発注する。
ベリーリーフあたりなら美味しく飲めるかな、と、手慣れた様子……このくらいしか出来なくとも、やらないよりはきっと良いと思う、ので。

「ニア……彼女も兎を好んでいたみたいだね。
　……兎だらけだな、そう思うと」

3羽かあ。
数え方を間違えないかんじに数えたが、こういう数え方するのって経緯のある言語のみだろうし実際宇宙では3匹かもしれません。

「飲んでいく？いい感じに開いてるよ、ロンドラダンの258年。赤だけど、嫌いってわけじゃないだろう？」

『ねえ早速なんだけどさ』

急なメッセージ。
何に対して早速なのかはこの後すぐ。

『なんかあったら私のことサクッと殺してね』

なに？

あなたの本心が、少しだけ垣間見えた気がする。
だから、この兎も。在りのままの少女の姿で、

「…………、本当？　やったあ」

口元に手を当てる。ナイショ、のポーズをした後は……
無邪気に笑って、はしゃいで見せた。

氷の融け切ったアイスティーを飲み干す。
味が薄れる前も、その後も。
この兎は平等に……どちらも美味しいと、感じるのだ。

「あー……、兎、胃袋が貧弱だからなあ
　結構、お腹いっぱい……、かも？
　…………、用意してくれるなら、飲むけれど」

ああでも、そうだな……と考える素振り。

「お代わりは"次"に、取っておこうか。
　キミが良ければだけれど……、また暇な時に。お話ししよう」

ナイショのお茶会、その"次"の約束をしたいのだ。

「……む。そうか。……食事制限、そういうところにも影響があるか……」

当たり前といえば、そうなのだけど。
『楽しみが必要のない、栄養だけの食事』を突き詰めれば、食事の体積というのは減っていく。……そりゃあ、囚人の胃袋は小さめになるし、『褒美』を食事で得ていなければお茶でも充分いっぱいになってしまうのだろう。
哀れむのも失礼だが、覚えておく必要はあるな、と、脳裏に刻む。

「わかった。次回までには、君の好みにより近い味を探しておくことにするよ。それでどう？」

ウン、とひとつ頷いた。これでいて、この男はけっこう真面目だ。中継で薔薇は散らすけど。

『簡潔過ぎて流石の私も困惑だよ』

本当に何なんだ？
男は端末の前で首を傾げた。

元々が奴隷だった少女だ。
幼い頃から、まともな食事をしない事には慣れてしまった。

「おお…………、」

「今日のも、綺麗で……、美味しかったけれど。
　あれより美味しいのも、あると……？」

それは楽しみだな、と関心を示す。
そしてあなたはお茶に詳しい……
また一つ、あなたについて賢くなった！

「良い……、絶対にまた来る…………、」

バンを抱え直す。浮遊する身体。扉の先まで移動……
する前に「有難う、」と、お辞儀と共にお礼を一つ。

「…………、キミとお話し出来て、良かったよ」

『いやちょっと色々あって。
　困ったことになることもあるのかなっていう、
　曖昧な打ち明け話かな？自分でもわかんないけど』

80%くらい自分でもわかっていなさそうだった。

『まあ、そういう、わからない話がひとつと。
　……あと一つね、ちょっと、この間の話で』

「うん。あるよ。……その様子じゃあ、あんまりフルーツティーなんかは飲んだことなさそうだね。じゃあ、そういう方向性でいこうかな」

栄養もあるし。と、だいたいの計画を立てて。
ふわふわと浮いた体を見上げて、椅子の上から手を振った。

「私も。とても、いい時間を過ごせたと思う。
　ありがとう、ニア。
　また次の機会を楽しみにしているよ」

皮肉でなくそう言えたのは、いつぶりだろうな、と思った。
去っていく少女を見送った後も、彼はしばらく、穏やかな表情を崩さずにそこでじっとしていただろう。

……ほんとうに。
ここで死ねたら幸せだろうなあ、とか、口にしないのって案外大変みたいだ。練習が、必要だな……

必要だ。そう言葉で言う代わりに少年は貴方を操作した。
貴方は必要だなと理解する。

その次に貴方の腕が意志と関係なく勝手に動く。貴方は独りでに立ち上がり素晴らしく開脚した。100とは行かないが90ぐらいだ。確認したら姿勢を正した。

眼の前の少年が持ったままのナイフで手を切ったので

そして貴方は彼の能力がテレパシーではないことを理解した。貴方から少年に理解させることは不可能だし、貴方自身、いや少年が操作しない限りあなたがどのような状況にあるかは分からない。

最後に、眼の前の彼はもう疲れたから眠いんだなと誰からか言われたように理解した。

そしてそれ以降、あなたは恐らく今はあなたのままであり、少年はそのまま何も言わずこの場を離れていく。人形を忘れずに抱えて。貴方は。

『色々 既に私としては君達看守に頭を抱えているが』
『まぁ 君が望むなら君だけは殺してあげてもいい』

素直に言っちゃった。
看守×3 色々抱えすぎ。

『あと一つ はっきり告げれるなら告げるといい』

この間、端末の前で回想してみた。
あれかな これかな。

これは完璧な形だと思った。
完璧な己の形だった。本来あるべき『名のない子ども』の在り方だった。トラヴィスという名は自分の顔を持つ天才の名であって彼自身の名ではない。預かっているだけだ。返す場所はもうない。いや、彼は預かるとか返すとかそんな大きな立場ではなくて、トラヴィスという名札が置いてあった戸棚のようなもので。

完璧なのだな、と思った。
彼にとっての完璧ではなく、ただびとにとっての。一時的に天才の思考を沿う脳から見る景色は、星間飛行船の初速度に似ていた。どうやらそちらに進んでいるらしい、という景色がびゅうびゅうと流れていくが、一つに注視してもあっという間に遠くに離れてしまった。これは確かに我々を見ている暇などないのだな、と痛む胸は邪魔だから無くなればいいのに。これは確かにただびとにとっての完璧だ。なぜなら不完全だから。十全ではない。天才にとっての夢の中で走ろうとしている鈍さが、ただびとにとっての完璧だ。

なるほど。

それは苛立たしいな！
不意に笑いの衝動が込み上げた。試し書きの一枚を名画と持て囃されれば、苛立ちのあまり燃やしてしまうかもしれない。彼はトラヴィスになるはずだった知らない子どもを思った。私の一族が申し訳ないことをしたね！けれどすぐにそれを否定した。それは私の一族ではなかった。

遠い。

全てが、星の向こうへ消え去っていく。

一人だけの医務室で彼は静かに涙を流した。
この涙液の成分の名前は、今はもうわからない。

『いや、ほら、私、弱点だらけだし。
　利用されるかもなって思ってね』

『それで、そう、この間のこと。怒らないで欲しいんだけど』
『私はどうも、君と対等になりたいらしいんだ』
『与えてもらったように与えたいと願ってる』
『でね、何をしてあげられるかな。君が私に求めることはなに？』

『利用されそうになった時は私に言え』
『何のために私がいると思っているんだ』

『怒るわけないだろう』

『何を求めるか』
『...何だろうか』

『ほんの少し疲れたから 癒しが欲しい』

大真面目な発言。

『うーん　言う　言うかあ
　おこられそうだな……ʅ（◞‿◟）ʃ』

なにその顔文字。

『本当？じゃあハグしにいこうか』
『君の癒しってイマイチわからないけど』

『君は真面目なのか不真面目なのかなんなんだ』
『言わない方が私は怒るが』

『それでもいいなら好きにするといい』

圧。

『ハグ』
『まぁそれでいいが 私もやってみないと分からない』

いいらしい。

『怖いな……つまりね、えーと、その』
『ルヴァには要注意！ってことで』
『じゃあ、そっち向かうから。部屋だよね？』

そこで切る？
メッセージはこれから先、全然帰ってこない。『向かう』からだ。部屋どれだけ離れてるんだかわからないけど、とにかく数分後くらいには、あなたの部屋の前にトラヴィスが立ってノックしていることだろう。

『注意と言われて出来るものか？』
『出来るならするが』

『...嗚呼 部屋だ』

念の為メッセージは送り返した。
暫くしてなったノック音には特に警戒もなく扉を開くだろう。

「やあ。デリバリー美形だよ。癒されるだろう」

ふふふん。
薔薇の花束を抱えた男が貴方の部屋にずかずかと入りこんだ。

「これお土産。君は赤が似合うからね。でも下手に君に花を選んだら、すごい嫌がりそうな顔が浮かんだから」

薔薇なら見慣れてるだろ？私で。という、不遜さ。

扉を開けた瞬間に入り込んでいく貴方の姿。
それを視界で追ってから扉を閉めた。

思考が追いつかなかったらしい。

「......そうだな。」

どれに対してもこの一言で済む気がした。
扉前から奥へ移動し椅子へと座る。

次いで貴方にも適当に座るように促した。

「別にいいけど、お互い座ったらハグ出来ないんじゃないか？」

少し大股でわかりやすく、追い払われたら向かい側に座るつもりで、トラヴィスは貴方の隣に座った。

「……疲れてたんだね。冷静っていうのも案外大変だ。
　私の情緒は満ち欠けが激しいけど、君は一度欠けたらなかなか戻らなさそう」

切長の目が、ちらりと貴方を横目で眺めて様子を伺った。手に持っていた花束をテーブルに置く。この部屋花瓶あるか聞くの忘れたな。

「.................本気でするつもりだったのか。」

冗談だと思っていたらしい。
なんだかよく分からないが貴方に身体を向けて手を開いてみた。

来るか？の構え。座ったままである。

「......どうだろうな、欠けたことがないから分からない。
欠けるほどに強く、何かに心を割いた事がないのかもしれない。」

この部屋に花瓶はない。
最低限に必要なものだけしか、この場には 無い。

「……私に、割くのは不安かもしれないけれど」

ぽふ、と薔薇の香りが貴方の腕の中に収まった。
トラヴィスらしい香りだ。僅かな葡萄酒。それから紅茶。
少しだけ混じる血液の鉄に似た香り。

「君が一人で立てているのは、それはそれで寂しいものだよ」

あなたの背に、男の腕が回され、とん、と存在を示すように触れた。

「少しくらいは奪うように持ち去ってもいいのかなあ、と考えるようになったのは……この年にしては遅すぎたかな」