「火刑にするくらいなら、参加者が俺一人だったとしても甚振る」

プレゼンを却下した。やだー。

「もちろん私は楽しそうな者に入れたさ……君はあまり表情が見えないが、」
ポケットから食事用の小さいナイフを取り出して、つけられたカバーを外し。

大雑把に胴狙いだが、狙いは正確ではない。どこへ突き刺さるか、壁へ突き刺さるか、他の誰かに当たってしまうかは分からない。

「こういう時はさすがに何か感じるものがあるのかい？少し興味がある。
ーーああ、それと、兎は誰が調理しても美味しい肉だからな、君はどうだか楽しみだ」

「...
ひとつ、彼女に勝手な約束をしていてね。」

「そのために、この場より降りてもらうことが都合がいい。」

処刑室へと着いた後、すぐに告げる。
嘘を言う必要は無いから、淡々と。

「……ゲームオーバー組はさァ、」

処刑室にあるカメラに手を揺らして、じっと覗き込みながら。

「やりてェヤツは参加していいらしーじゃン？やらンの？見てるだけなのつまらンくね……あーでも、ゲームにいる間もそンな積極的ではなかったッけ……？」

「……野兎病には気をつけたまえよ」

早速兎を食い荒らし始めた群れを眺めて、肩をすくめた。
ここ最近は飼われているようなものだけどもね。

「今日は参加すると言ったね。どれがいいかな……」

武器を眺めている。順番を気にする人ではないだろう。

男は柘榴色の双眸を、真っ赤な瞳に向けた。
それで何が起こるのか、既に知っていながらだ。それでも真っ直ぐに見据えて。

「……あッ、はァ！」

心臓に広がる熱。前よりもずっと強いじゃないか。
軽やかに笑った。

誰か行くのだろうか。行かぬならこの男が足を踏み出すまでだ。

トラヴィスは、呆れながら席についた。
呆れながらマスカットティーを飲んだ。

「……あっつ」

熱かった。
……彼女はこの熱さを心地良いと思う人間なのだろうか？
生憎、その感覚には遠いようだ。

概ね狙い通りに突き刺せたナイフを見て、ニアの反応を見て。
視線を合わせて……未知の感覚に笑う。
彼女は今まで出会ったことのない、新しくて……

「……ふ、どうやら私が構う必要はあまりなさそうで。
約束ついでに私の分もよろしく」
もう一本出しかけていたナイフを仕舞い、アンタレスの肩を叩いて後ろに下がる。

燃えるようなその熱より、目を逸らすことはない。
選んだ理由は、確かに男の中にあるのだから。

...ただ、反射とも言える行動で自身の足元に氷の花を咲かせた。
それは特に、誰かへ危害を加えるものでは無い。

何が起こるか知らぬまま赤色の瞳を見た男は、その猛烈な熱さに咄嗟に息を飲みながら胸を押さえる。
それから、それでも、見据えたままで一つ頷いて。

「……興味深いなB-128。なら小手調べと行こうか、君が弱ってしまうより前に」

投票していない男はそれでも、興味故に処刑対象一匹の兎に一撃を入れる。
先日ミンの腕を破壊した時と同様に急激に距離を詰めるような形で、されど先日よりも近い距離から。
先日と同等の拳を今度は腹部に叩き込む。その結果どうなるのかはお察しの通り、だが……まだ死ねはしないだろう。
この場の誰もがまだそれを望みはしないのだから。

少年は別に彼女に票を入れてはいない。但し少年は自分の気紛れを忘れることはない。

「じゃあ、やっぱり知っているこれで。」
一人で選んだのはどこの国でもあるような拳銃。操作方法は知っているようで袖を捲っては正確な手付きで装置を外しながら、近寄る。

（）

正面に捉えた視線から熱を感じる。心臓が燃えたと認識しそうだ。しかし同時にそれは感覚であると認識している。だからそれを全く悟らせず。効いていないかのごとく。
のんびりと近づいて。少年の目の前の的はどんどん大きくなるが彼は止まらず。

そして自分が膝をついてまで、少女の左脚に向かう。間違いなくそこを狙いたいがために。両手を伸ばしてぴったりと、その悪そうな左脚に、一発。

。ひっくり返る程ではない。

宇宙的に一般的な口径の一般的な拳銃だ。密着して撃つことを想定されていであろう威力は、肉を動脈を割いて、骨まで響かせて、どの国でも聴ける大きな音と共に拳銃直ぐ側の二人をした。

それで少年の番は終わった。

それでもまだ即座に死ぬことは無いのだろう。脚に生命に関わる重要な臓腑があることは普通ないのだから。

「ニア、」

軽やかに、処刑者の前へ。食事用ナイフの傷も腹に受けた打撃のことも首に刺さるナイフも真っ赤に弾けた左脚のことも気に留めず、その身体をひょいと抱き上げた。

抱き上げたまま。勢いをつけて走る。処刑室の壁を蹴る。蹴り上げて数歩目。
初日より、僅かに高い天井付近の位置まで、うさぎと共に跳び上がる。

「見てみ」

呟いた。その瞬間から落下を始めーーー…
あなたを頭から床に叩き落とした。　まだ。まだ死なないだろう。この程度じゃきっと。色んな傷は悪化するだろうけど。

「……………、」
ゆっくりと立ち上がり、もう一度。
焼くような瞳をじ、と見据え。兎の眼前にまで歩み寄る。

要領は、前回と同じく。
しかし致命とならない肩口を掴み、
と鈍い破砕音。
続いてそこから伸びる腕、構成する骨の一つ一つを丹念に潰していく。

次いで、反対側の腕へと差し掛かるところ。

「……ばかだね」

低い位置に蹲る姿を見下ろして、
冷たく、自身も信じていないような声色を落とした。

「命に貴賎なんてないのに」

置いた人形を抱え直して、メサを見下ろす。
『あーちゃん』に血がつくことは気にしていないようだが。

「大丈夫？」
ただ、ただ心配そうな顔でそう聞いた。

「おいおいおい……彼女まだ死んでないじゃないか？
何で放り出すかね？いいところで」
メサへと野次を飛ばす。

「ま、なら……さっきの1発だけじゃとてもとても参加したとも言えないものな？私が……」
ニアへ近づこうとして。

「……へぇ？」
乱入者を見て、足を止める。

「………」

全部見ていた。最後の最後まで見て、その場の有様も見て。
全員の反応も、ちゃんと見て。

「……終わったなァ」

酷くあっけらかんと声に出した。

「………大丈夫です。別に、人の死は慣れている…」
そのはずだ、とルヴァに応えて鮮血の華を仰ぐ。
「ありがとうございます、ミズガネ殿…」

「……特別なんだね、彼女もまた」

歌うように。

「特別……特別になるとは、どんな気持ちなんだろうねえ」

くすくすと笑いを漏らした。それは挑発であったかもしれないし、深い諦念であったかもしれない。どちらにせよ。

「……私もメサの特別になれているといいのだけどね」

そう言って手を振ったときには、挑発の色を帯びていたのは間違いない。

このエリアの外、この無礼講に参加できなかった囚人たちは、きっとこの情景すら『低予算のドラマ』と同じように消費するんだろう。なんせそんな娯楽さえ普段はないのだから。

そうして、あの場にいなくてよかった、だの、ざまあみろもっとやれ、だの、悲劇！感動的な処刑場面！だの、好き勝手言うんだろうな。

男は、楽しかった。楽しく飛び跳ねた。楽しく叩き落とした。

男は、同じように楽しむ顔がその場にないことくらいは、ちゃんと知っている。

「部屋戻っていーい？」

処刑が終わってから。

「はいはい、お疲れ様ナフ君。
あと、ルヴァ君。君の参加もいいものだったよ」
と適当に参加者を労りながら、ニアの元へ。

倒れた体の、顔を掴んで引っ張り上げ、閉じた瞼をこじ開ける。
「あの色がまだ残っているといいのだけれど……どうだろう？」
イクリールが興味を示したのは、ニアの瞳だ。眼球とも言える。
瞳の様子はどうだろう？頭部を撃ち抜かれたのだ。流れた血が入り込んでいたら色が見えづらいだろうか。
両目を確認する。

「イクリールもおつかれェ、つーか俺あんまおつかれしてねェー……」

自分より疲れてそうな輩何人かに視線を配り。
それから、食材の調達に入りそうな様子を察し、邪魔にならないようにと処刑室を出て行った。

>>+22　ニア
満足げに笑う。
もしその色でなければ記憶を元にいけなかっただろう。
「成程、死ぬ直前の色はそのままと……生きているうちに処置を済ませなければいけない種ではないのだな」

ポケットを探り、器具を取り出す。

ナフの察したした通り、ここから先は食材調達だ。
イクリールが出ていくのは、これが終わった後である。

>>34　メサ
「でも、大丈夫そうじゃないようにみえるから……。うん、お疲れ様。」
じっと。但しそれ以上今聞くことはなく。

>>37　イクリール
「おつかれ。んー、気紛れだけどイクリールが喜んでくれるなら良かったな」

無礼講だしね、と。熱を失ったような心臓もいつも通りに動かしている。

「でもあーちゃんも汚れちゃったしな、後でお風呂かなあ。」

のんびりと。そう言ってのける。

「...嗚呼。」

そういえば、チャンドラは今この場にいないんだったか。
ならば、...片付けを......しようか。

イクリールの行動を見つめ、終わりを待つ。

...死体は死体だ、それ以上でも以下でもない。
テラの様子を眺めていたように、男はそこに居るだけだ。

>>40ルヴァ
「いいね。私も後で入ろうかな」
と言いながら、作業を終え。

>>41アンタレス
「君も食べるか？なら"もう片方"も頂いて行くけど」
片方だけを仕舞った容器はまだ手に、器具も手に持ったまま聞く。

>>42 イクリール

「......私が、食べるように見えるか。」

作業を終える様子を見て、ヒール音を鳴らしながら貴方へ近づく。
...厳密には、貴方ではなく傍の亡骸の為にだが。