追撃せずとも、抵抗の意思はもうすでにない。

痛みには身体が反射的に痙攣する。
呻くようなくぐもった声は漏れるが。諦めと謝罪の色を滲ませた眼で時折様子を伺うのみだった。


「っぐ、ぅ…」
（ああ、これは）

頭の固い男は諦めと同時にようやく悟る。

（最善ではなかった。）

どんな仕打ちも受け入れた。
それしか出来ない状態でもあるが、もう怒りも感じない。
否、元々怒りではなかった。悲しい、それが一番当てはまった。

貴方が始めから襲わず、会話をしていたら受け入れていただろうがそれはもう栓無きこと。
ならば後悔と理解した感情を受け入れ、この状況も受け入れよう。

意識が途切れる前に、猿轡は嚙み切った。

「死なな、いでほしかっただけ…ですよ。」

・
・
・

君が何を言おうとしたのかはさっぱり察せず理解もせず、
ただ、戸棚へ向かう君の背中　――よりは、戸棚へ視線が。
自分が気に入る綺麗な重さのものはあるだろうか。
切り分けられそうなものはないだろうか、と。
最早癖のように思考が傾いていたのだけれども、

「……そんな、子供の癖を直すみたいなことをしなくても。
　だが綺麗な君が塗ってくれるのならば折角だし甘えよう。
　憤っていたり考え込むとついついね、癖でさ。
　醜いからすべきではないんだけどねぇ…。」

右手の親指の先。表皮は浅く切れている場所もあるだろう。
整えられていた筈の爪の先端も何度も噛まれてまあ醜い。

けれども、君の誘いは断らない。
そのまま手を託して、　ああ　託す前に絆創膏は一応外して
その後は君のなすがまま。左手で頬杖しながら、視線は下。
クリームを塗られていく手を観察しているんだろうね。

「善意からの執着なら兎も角、悪意からだとなあ……。
　扉に罠でもと思ったけれど、それは僕に出来る事じゃない。
　隠し場所、……　ベッドの下？」

安直すぎるか？安直かもしれんなあ。
指を気侭にぱたぱたと動かして遊びながら 溜息をついた。

「主人に片付けられたくないものはベッドの下に入れてたな。
　なあ、隠し場所は……君だったらどうする？エマ。」

夕食が終わり片付けも済んだ後ぐらいの時間
貴方の自室、扉の間に紙を差し込んだ。

"昨夜は申し訳ありませんでした。
許さなくてもいいです。むしろ許されるとも思っていません。
もし気が向いたら、塔の入口へ来て頂けると有難いです。"

朝食を片付け終えた頃、どこにいるかわからないが一応部屋へ向かいノックする。

「リヤ、いますか？」

いないのならそのまま、いつかのように本人が現れるのを壁に凭れかかりながら待つ。

空き時間、拠点を歩き回り姿がなければ部屋前に立ち扉をノックする。途中ですれ違えば一声かけるだろう。

先日の憤りと機嫌は緩やかに普段通りのものに戻り、
今は食堂で朝食を済ませた後に、いつも通りベッドで寝ていた。

だからこそ、反応が不出来にも少々遅れ　――

「？」

縫い包み二つ。花束二つ。玩具が一つ。
それらが並べられていたベッドからのろのろ脱して、
数十秒たっぷり掛けて扉へ寄り付き、開けた。

開けたらまあ呆気に取られた表情をするだろうね。
君が来るとは思ってなかったんだ。あんな別れ方だったしね。

「……おはよう？スオ。何か用事だろうか？
　縫い包みを返すつもりはないと予め言っておくよ」

いつかの時間、塔内に一人で潜入し
エネミーから攻撃を受けながら周囲を見回す。
反撃はしないのではなく出来ない。
ナイフを振るったり、銃を打ち込んだりする関節の機能が上手く動かない。

「この辺りか…」

ここで邪魔なエネミは無理矢理四肢を動かし一掃する。

「…アタナシア、お疲れ様です。貴方にも死んでほしくはなかった。」
姿はなくとも、言葉を紡ぐ。

「俺は頭が固すぎましたかね。どうも上手くいかない。
傷付けてしまった方がいたんです。
悲しみを捨てなければ、もっとちゃんと向き合えたのかもしれません…。ふふ、まるで懺悔ですね？」

貴方の気配が最も濃い場所に花を添える。

「この残酷な仮想空間が終わったら、俺も数日後には其方…、其方へは行けないか…。どこへ行くのかもわかりかねますが…」

「天国があるのなら、俺は地獄へ行くのでしょう。貴方はどうか、天国へ。
…本当に、お勤めお疲れさまでした。」

願わくば、己以外全てのグレイが現実で受け入れられるよう。

「おはようございます。取り返しに来た訳ではないのでご安心を。ああ…」

何と言葉に表せがいいのか、少し悩む。
いや、どうすれば伝わるのかもわからない。
暫くは小さく"ああ、うう、いや…違う"と俯きぶつぶつとらしくない言動。

「……昨日は、申し訳ありませんでした。不快な思いをさせました…。
許されるとも思ってませんが…俺の方が…感情面や思考が不出来です…。」

まるで別人だが、悩みながらぽつぽつと言葉を発する。

「ちゃんと、説明すべきか…どうかわからなかった・・・ので、あのような言い方を…

人間のような、振舞になってしまったのは…最初の主お二方にそうあって、ほしいという事が原因、だったので…人間のよう、という貴方の言葉、反論は必要…ありませんでした…」

▼

もごもご、相変わらず思考は止めないが紡ぐ言葉は悪い事をした猫や子供みたいだ。

「ドゥーガルが…貴方が…変わってしまった、事が…苦しくて…本当は、守れたはずなのに、踏みとどまってしまって…
混乱、しました。…間違っては、ならない。道徳も尊重…ですが、それが間違い…でした。此処での暮らしより…もっと此処で他の方に寄りそうべき、だった…
此処に適していないのも、本当に不出来なのも…俺、でした…。
申し訳、ありません…。」

全く的を得ていないし勉学なんて微塵もなく、深く頭を下げた。
言葉もまだ足りない、伝わらない事もあると思っているせいか、少し震える。

金糸雀は部屋にいる。
部屋中に置かれた花瓶は割られ、鳥籠は捻じ曲げられている。
無事なのはベッドだけ。そんな部屋の片隅に、一人でじっと立っていた。
ノックの音に気がつけば、のろのろと扉に寄っていく。
声を出そうとして唇を動かして、けれど囀れない。
仕方ないから扉を開ける。
き、と小さく軋む音を立てて開いた扉からひょこりと顔を出して、
彼の姿を見たなら嬉しそうに笑った。

「ああ、リヤ…。」

何となく、久しぶりに顔を見た気がする。
声が聞こえないのは残念だが、仕方ないと受け入れる。

「怪我はありませんか？…喉は…痛みます…よね。」

困ったように眉を下げる。
以前より表情は柔らかい。

「確かに人間の子供のようですね、貴方は？ ……なんて。
　私達は成長することもなくいつでも在るが儘の姿です。
　生産まれた時から大人の姿、大きくなっても子供と同じなら。
　いつまでもそうした癖が表出するのは、仕方のないことかもしれないし」

絆創膏に組織液の滲んだ本の少しの湿気を、清潔な布でなでるように拭った。
やすりも追加で取ってきて、噛まれて尖りの残った爪をちょっとでもなめらかに。
爪と指の間や表面のうすくえぐれたところにクリームを塗り込んでいく。

「はは、実は罠とか……って私も思っていました。でも、くつろげないかなって。
　私だったら、手の届かないところにする、かな。自分だけの場所。
　自分だけでいられる場所なら、余計にいじられることはないかな、って。
　……はい、できました」

考えるところは同じだったらしい。少しだけ吹き出した。
擦り込む指先を見ながら、自分なら、というのを考える。
余分な油分を拭き取り、丁寧に仕上げる。クリームの爽やかな香りがふんわりかおった。
ミルクのような、甘いというにはおだやかすぎるくらいの優しい匂いだ。

「命令されたコトなら」
「コウカイの　ヒツヨウはない　といいます」



「命令されてないコトなら　そうですね」
「やはり　コウカイの　ヒツヨウはない　といいます」



「セキニンの　アリカは　ちがいます　が」
「コウカイを　する　ヒツヨウは　ないです」



「でも　やっぱり　してもいい　です」
「ヒツヨウでないから　してはいけない　ではありません」



「ダレかの　わるいケッカに」
「キがおちこむのは　あっていいのです｣

君が言葉を囀るまでは黙って見ている。
廊下で立ち話もなんだろう、と。扉をきちんと開けもするさ。
だが部屋は荒れ気味。3/4オンスに整えられたがらくたが
あちらこちらに積み上げられているような部屋ではあるから。
棚もテーブルも全てそうしてしまったから、……

一応、何かを謝ろうとしている君の手を引いて。
唯一マトモな家具として存在しているベッドへ招こう。
勿論不健全な事をする為じゃない。座らせる為だ。安心して。

「…………。」

正気と狂気を行き来する愛玩用が言葉を作り始めるのは
君が部屋に立ち入るのを拒むか、隣に座るかしてからだ。
いずれにしても先日と同じく自身の口許に手を添えて、

「若しかすると君は盛大に色々と勘違いをしているのでは？
　僕は一通り今の君の言葉を聞いてそう感じた。よって、だ。
　僕視点から見えるものや感じるものを共有する義務がある。
　
　不出来な愛玩用は囀る事と考える事、甘える事が仕事でね。
　ここから続く饒舌は僕のあり方の問題だ、　…で、何だ？」

昨日のように爪を噛むことはしない。目を閉じるだけ。

「僕が変わったように見えるなら、この前提がまず違う。
　僕は元からこう。昨日は面倒さが露出しただけに過ぎない。
　仮初の死も部屋の件も、僕を変えたりなんかしていない。
　――　だから君に一切責任はないんだよ、スオ。
　踏み止まったとしてもそうじゃなくても、何も変わらない。」

昨日は殆どの時間、拠点にいなかったからね。
だから実際、半日以上は顔を見ることがなかったのかも。
問い掛ける彼の声に、笑った侭首を横に振る。
怪我はない。喉も痛くない。
じゃあ何故喋れないかっていうと……なんでだろうね。
自分の喉元を何度かさすってから、手が彼の方へ伸びる。
彼の手を取ってくい、と引っ張る　んだけど、

……自室の荒れ方が酷いから。
ちょっと引っ張っただけでやっぱり、離した。